Frankie Lymon

Frankie Lymon naquit à Harlem à New York, d'un père qui travaillait comme chauffeur de camion et d'une mère comme femme de ménage[1]. La mère et le père de Lymon, Howard et Jeanette Lymon, chantaient également dans un groupe de gospel connu sous le nom de Harlemaires ; Frankie Lymon et ses frères, Lewis et Howie, chantaient très jeunes avec les Harlemaires Junior (un autre frère de Lymon, Timmy, était chanteur, mais ne faisait pas partie de ce groupe). Lymon commença à travailler comme garçon d'épicerie à dix ans[2].

En 1954, Lymon découvrit à l'âge de 12 ans un groupe local de doo-wop connu comme The Coupe de Villes à un spectacle dans une l'école de talents. Le groupe composé de Herman Santiago, Joe Negroni, Sherman Games et Jimmy Merchant, Frankie se lia d'amitié avec le chanteur du groupe, Herman Santiago, et il finit par devenir membre du groupe, qui se fit appeler The Ermines puis The Premiers. Dennis Jackson, originaire de Columbus en Géorgie, fut l'une des principales influences de Lymon et fit don personnel de 500 dollars, ce qui permit de lancer la carrière de Lymon.

Un jour, en 1955, un voisin donna au groupe plusieurs lettres d'amour qui lui avaient été écrites par sa petite amie, de manière à donner aux jeunes garçons l'inspiration pour écrire leurs propres chansons. Merchant et Santiago adaptèrent l'une des lettres dans une chanson intitulée Why Do Fools Fall in Love. Le groupe changea de nom et se nomma The Teenagers et obtint leur premier moment de gloire après avoir impressionné le chanteur Richard Barrett. Barrett décrocha pour le groupe une audition avec le producteur de disques George Goldner[2]. Le jour de l'audition du groupe, Santiago, le chanteur d'origine, était absent. Lymon proposa à Goldner de chanter lui-même la partie de la chanson, originellement distribuée à Santiago, Lymon connaissant par cœur toute la chanson puisqu'il avait aidé Santiago et Merchant à écrire les paroles. Le succès fut au rendez-vous et Goldner fit signer le groupe chez le label Gee Records, et le titre Why Do Fools Fall in Love devint le premier single du groupe en janvier 1956, faisant de Lymon le chanteur principal. Le single culmina à la 6^e sur le Billboard Singles Pop Charts et en tête du Billboard R&B Singles pendant cinq semaines. Cinq autres singles du groupe avec Lymon se classèrent dans le Top 10 R&B sur l'année suivante : I Want You To Be My Girl (atteignant la 13^e place sur le Billboard Hot 100 sur le plan national), I Promise To Remember, Who Can Explain?, Out in the Cold Again et The ABC's of Love. Aussi, d'autres tubes I Am Not a Juvenile Delinquant et Baby Baby furent principalement chantés par Lymon. Un premier album, The Teenagers featuring Frankie Lymon, fut publié en décembre 1956 mais fut le seul album original du groupe avec Lymon.

Au début de l'année 1957, Lymon se sépara du groupe après une tournée en Europe. Lors d'un engagement au London Palladium, Goldner fit travailler Lymon en solo en lui donnant tâches pendant les spectacles donnés. Lymon avait commencé à chanter sur les titres attribués au groupe The Teenagers, Goody Goody et Création of Love, mais qui étaient en fait des enregistrements en solo de Lymon. Par ailleurs, un album studio en cours intitulé Frankie Lymon & The Teenagers at London Palladium fut finalement considéré comme un album solo de Lymon. Ce dernier quitta officiellement le groupe en septembre 1957.

En tant qu'artiste solo, Lymon n'eut pas autant de succès que quand il fut aux côtés des Teenagers ; de même pour le groupe désormais réduit à ses quatre membres originaux. Après son deuxième album solo My Girl, Lymon signa chez Roulette Records. Le 19 juillet 1957, un épisode du spectacle The Big Beat d'Alan Freed fut diffusé en direct sur ABC TV dans lequel Lymon commença à danser avec une jeune adolescente blanche de son âge lors d'une performance, ce qui causa un scandale en particulier chez les sous-propriétaires de stations de télévision dans certains états ségrégationistes ; la diffusion de The Big Beat fut alors annulée[3]^,[2]. Les ventes de disques de Lymon diminuèrent fortement, le public inhabitué par la changement de sa voix ; Lymon mûrit, passant de la voix soprano à une voix un peu plus grave, mais il reprit rapidement ses activités tout en adoptant une voix de fausset et eut un vif succès en interprétant une chanson intitulée Little Bitty Pretty One, une reprise de Bobby Day, qui culmina à la 58^e place sur le classement Hot 100 Pop en 1960, et qui avait effectivement été enregistrée en 1957. Mais devenu dépendant de l'héroïne à 15 ans[2], Lymon perdit ses habitudes encore une fois et sa carrière d'interprète déclina rapidement. Il révèlera bien plus tard être entré dans la drogue par une femme faisant deux fois son âge lors d'une interview avec le magazine Ebony en 1967[4]. En 1961, la maison de disque Roulette Records, maintenant dirigée par Morris Levy, mit fin à son contrat avec Lymon et le chanteur fut inscrit à un programme de désintoxication[2]. Après s'être séparé de Lymon, le groupe The Teenagers accueillit une série de chanteurs en remplacement, dont le premier qui fut Billy Lobrano. En 1960, un autre membre Howard Kenny Bobo fut le chanteur principal sur un titre du groupe, Tonight's The Night ; plus tard à la année, Johnny Houston prit le relais sur deux autres chansons. Les membres originaux du groupe, qui avaient été déplacés par Morris Levy chez End Records, se réunirent brièvement avec Lymon en 1965, sans grand succès.

Photo promotionnelle de 1957 de Frankie Lymon (deuxième à droite) avec The Teenagers

Au cours des années suivantes, Lymon lutta grâce à des accords de courte durée avec les grands labels 20th Century Fox Records et Columbia Records vers 1963 et 1964. Par ailleurs, Frankie Lymon, devenu adulte, commença une relation amoureuse avec une femme nommée Elizabeth Waters, qui devint sa première femme en janvier 1964 et la mère de son premier et unique enfant, une petite fille nommée Francine mais qui mourut deux jours après sa naissance à l'hôpital Lenox Hill[5]. Le mariage entre Lymon et Waters était illégal car Waters était encore mariée à son premier mari. Après ce mariage échoué, il déménagea à Los Angeles au milieu en 1965, où il commença une autre relation amoureuse avec Zola Taylor, un membre du groupe légendaire The Platters[2]. Taylor affirma avoir épousé Lymon au Mexique en 1965[6], bien que leur relation eusse pris fin quelques mois plus tard, et cela dû à la consommation de drogue excessive de Lymon. À la même période, ce dernier entra dans l'armée à Fort Gordon, basé en Géorgie, près d'Augusta[2]. En 1967, Lymon épousa une autre femme Elmira Eagle restera en couple jusqu'à sa mort.

Début 1967, Lymon retourna à New York et signa un contrat avec un petit label Big Apple du gestionnaire Sam Bray, et le chanteur revint dans la musique. La maison de disque Roulette Records exprima son intérêt de sortir les œuvres de Lymon en collaboration avec Big Apple et avait prévu une session d'enregistrements pour le 28 février. Une grande promotion fut organisée avec CHO Associates, appartenant à des personnalités de la radio Frankie Crocker, Herb Hamlett et Eddie O'Jay. Lymon, restant à la maison de sa grand-mère à Harlem où il avait grandi, célébra sa bonne fortune en prenant de l'héroïne ; il était resté sobre depuis son entrée à l'armée trois ans plus tôt. Mais le 27 février 1968, Lymon fut retrouvé mort dans la salle de bain dans la maison chez sa grand-mère ; cette mort fut causée par une overdose d'héroïne[7]^,[8]^,[9]. Il était âgé de 25 ans. Lymon fut enterré au cimetière catholique Saint Raymond dans la section Throggs Neck du Bronx à New York, dans l'État de New York.

Les titres I'm Sorry and Seabreeze, furent les seules chansons de Lymon, enregistrées sous Big Apple avant sa disparition.