George Shirley

George Shirley[1] est le fils de d'Irving, un musicien, et Daisy Shirley, une chanteuse, dès l'âge de quatre ans, il se produit avec ses parents au sein d'un trio musical pour leur l'église d'Indianapolis.

En 1940, la famille emménage à Détroit, dans le Michigan, lorsqu'il a six ans[2]. Shirley suit ses études secondaires à la Northern High School (Detroit, Michigan) (en), où il approfondit son travail de la voix. Parallèlement, il suit des études musicales à l'Ebersol School of Music[3] Ses performances musicales lui permettent d'obtenir une bourse pour suivre des études à la Wayne State University, où il joue dans son premier drame musical, Oedipus Rex, avec la troupe universitaire du Men’s Glee Club en 1955. Il obtient la même année son Bachelor (licence) en éducation musicale[4].

En 1956, il entre dans l'armée et devient le premier afro-américain intégrant le chœur de l'armée américaine.

En 1959, après sa démobilisation, il étude l'art lyrique auprès de Therny Georgi à Washington, puis avec Cornelius L. Reid (en) à New York[5]^,[6].

Il fait ses débuts à Woodstock (New York) en 1959, dans le rôle de Gabriel von Eisenstein dans l'opérette viennoise de Johann Strauss, La Chauve-Souris[6].

L'année 1961 voit ses débuts au New York City Opera en Rodolfo de La Bohème, puis au Metropolitan Opera en Ferrando de Cosi fan tutte. Il chantera au Metropolitan Opera douze saisons consécutives, notamment dans les rôles de Tamino, Ottavio, Almaviva, Alfredo, Pinkerton, Roméo. Il entame alors une carrière internationale chantant au Festival de Glyndebourne (1966), Covent Garden (1967), La Scala (1969), etc.

Chanteur alliant musicalité, intelligence et sensibilité, il se distingua particulièrement dans les rôles mozartiens, notamment Idomeneo, mais aussi Pelléas et Loge.