Gilles-Lambert Godecharle

Il grandit au sein d'une famille d'artistes. Sa mère s'appelle Isabelle Delsart et son père, Jacques-Antoine Godecharle, est maître de chapelle à l'église Saint-Nicolas de Bruxelles et basse chantante de la chapelle de Charles de Lorraine. Ses frères, Eugène, Joseph, Lambert et Louis sont musiciens, Louis est en même temps maître de dessin. Tout jeune, il aurait reçu à Bruxelles quelques leçons de dessin chez le graveur Jean Dansaert, de la Corporation des Quatre Couronnés, et ceci aurait décidé de sa vocation[1].

Son premier maître est Laurent Delvaux qui, à Nivelles, est alors au faîte de son talent. Il n'a pas tout à fait dix-neuf ans quand il termine en 1769 la copie réduite, finie avec un soin extrême, en marbre, d'un lion sculpté par Delvaux d'après l'antique : c'est sa plus ancienne œuvre connue. Godecharle travaille encore chez Delvaux en 1771. À cette date et sur la recommandation de son maître, il obtient du prince Charles de Lorraine une pension annuelle de 300 florins du Brabant[1].

Chargé d'un bon bagage, il revient dans sa patrie qui, sous un régime autrichien éclairé, favorise les talents. Il est nommé sculpteur de la cour des gouverneurs autrichiens[9] et, comme beaucoup d'artistes de l'époque autrichienne, il adhère à la franc-maçonnerie.

Le décès en juillet 1780 de Charles de Lorraine n'affecte pas la carrière de Godecharle, sa pension avait été continuée jusqu'en 1781 et, en mars de cette même année, il est pressenti pour participer à l'ornementation extérieure du nouvel hôtel de la Chambre des Comptes, travail d'ordre assez secondaire payé cependant 1 175 florins Brabant[12]. Un ouvrage plus important va lui permettre de déployer ses qualités exceptionnelles de composition et d'invention. Le 24 avril 1779 avait été posée la première pierre du palais destiné au Chancelier et au Conseil souverain de Brabant - actuellement palais de la Nation - et Godecharle est chargé de sculpter le fronton de la façade d'une allégorie claire de la Justice récompensant la Vertu, protégeant la Faiblesse et chassant les Vices. Il a trente ans et déjà il atteint l'apogée de son talent.

Fronton du Palais de la Nation

Les nouveaux gouverneurs des Pays-Bas autrichiens, Marie-Christine et Albert de Saxe-Teschen apprécient son talent et lui adressent plusieurs commandes. La première pierre du palais - l'actuel château de Laeken -, érigé sur le domaine qu'ils ont acquis près de Laeken, est posée le 14 décembre 1782[13] et Godecharle doit faire la décoration sculptée du château, c'est-à-dire le fronton, les bas-reliefs placés à la base de la coupole dans la salle du dôme ou rotonde[14], une suite de six bas-reliefs dans une salle de l'aile gauche[15], une ou deux figures isolées et les deux sphinx placés à la base du perron. Au fronton, il représente le Temps assis et présidant à la succession des Heures[16], la présence du vieillard Saturne symbolisant la fuite du temps. Non loin de là, toujours à Laeken, il plaça des statues dans la villa du vicomte Edouard de Walckiers dit "le Magnifique".

En 1786-1787, Godecharle travaille avec Ollivier et Janssens au décor de l'église Saint-Jacques-sur-Coudenberg, il y sculpte les statues de L'Église et de La synagogue ainsi que trois bas-reliefs L'adoration des bergers, La Cène et La mise au tombeau. Il ne paraît pas que Godecharle ait joué un rôle quelconque durant la période révolutionnaire brabançonne, liégeoise ni française, comme le fit le Français Jean-Antoine Houdon, dont la loge maçonnique avait soutenu la Révolution américaine. L'une des rares mentions que l'on trouve de lui, à cette époque, date de 1793.

Sous le Premier Empire, Godecharle doit être allé souvent à Paris où il fait beaucoup de copies d'œuvres françaises, qu'il utilise pour des décors de jardin, e.a. au château de Wespelaar où furent placés, de 1791 à 1822, trente-sept bustes d'hommes célèbres, ainsi qu'un nombre considérable de statues et de groupes dispersés dans les jardins[17] ; aux jardins botaniques de Gand et Leyde, à Loppem, à Laeken, à Haarlem, etc. Tout en travaillant et en produisant beaucoup, il est professeur à l'Académie des beaux-arts et a quelques élèves particuliers.

D'autre part, Napoléon fait remettre à neuf le château de Laeken, laissé à l'abandon depuis 1794[18] et qui avait été "promu à la vente au détail" par les acquéreurs spéculateurs. Au-dessus du fronton, Godecharle place trois statues allégoriques classiques, dont la statue de Pallas[19]. Au goût du temps, cette statue classique n'est cependant pas sévère et n'a pas de froideur.

Sous le gouvernement de Guillaume I^er de Hollande, Godecharle a le titre de sculpteur du roi, est membre de l'Institut des Pays-Bas et fait le buste officiel du roi. En 1815, sous la Restauration de la monarchie, le sculpteur François Rude et son compatriote le peintre David se réfugient à Bruxelles, et avec les jeunes sculpteurs malinois Royer et Van Geel ils accaparent les commandes du roi des Pays-Bas. En 1817, au moment où on commence la reconstruction du théâtre de la Monnaie, il fait un projet de bas-relief pour le fronton, mais sa composition n'a plus l'aisance ni la liberté caractérisant l'ordonnance d'œuvres plus anciennes et la décoration sera réalisée par d'autres artistes. En 1826, l'âge et les infirmités ne lui permettent plus de satisfaire au niveau de compétence requis en tant que professeur d'Académie. Le vieil artiste se survit et peut-être sent-il l'amertume de cette fin obscure[20].

Godecharle figure en 1803 parmi les membres fondateurs de la Société de peinture, sculpture et architecture de Bruxelles. Il peut ainsi se mettre à l'ouvrage et produire une œuvre abondante, qui procure également à sa famille une importante fortune matérielle.

Ce sont des sculptures de petit format, telles que des bustes, statuettes, figurines demandés par une clientèle lettrée, désireuse de passer à la postérité ou d'avoir en bibliothèque, dans le parc ou le jardin d'agrément, la présence de ses écrivains favoris (Virgile, Platon, Milton ou Voltaire), ou des grands hommes dont elle admire les exploits (Frédéric II, Bonaparte, etc.)

Par une sorte de coquetterie, avant de déposer son ciseau, il fait de lui-même un portrait d'une sincérité émouvante, signé et daté de 1822. Ce buste est conservé aux musées royaux des beaux-arts de Belgique[21].

Buste de Sénèque (1905), Marbre, Mougins, © (MACM) Musée d'art classique de Mougins

• Charité avec deux enfants, 1795, pierre, 164cm, Palais du Meir à Anvers
• Version avec variantes de la sculpture d'Anvers, e.a. quatre enfants au lieu de deux, pierre de France, Musées royaux des beaux-arts de Belgique à Bruxelles
• Allégorie de la Charité avec deux enfants, réduction à 50,5 cm de la sculpture d'Anvers, vers 1795, terre cuite acquise en 2013 par le musée du Louvre[9].
• L'Éternité, bas-relief en pierre tendre dans l'église Saint-Jacques-sur-Coudenberg, décorant le monument funéraire en marbre noir et blanc du dessinateur M.F.Jacobs († 1812), surmonté d'un excellent médaillon du défunt ; auprès du médaillon, un sablier et une torche renversée[22]
• Buste d'Angélique d'Hannetaire, Musée de la ville de Bruxelles
• Buste en bronze, autoportrait, réalisé en 1822, Musées royaux des beaux-arts, Bruxelles
• Buste engainé en terre cuite de Priape, 1788, 45cm, Musées royaux des beaux-arts, Bruxelles
• Les musées royaux des beaux-arts de Bruxelles abritent les œuvres provenant du parc de Wespelaar et sculptées dans la pierre de France : ce sont les bustes de Carl von Linné, Christoph-Martin Wieland, Cicéron, Démosthène, Voltaire, Frédéric II roi de Prusse, Friedrich Schiller, George Washington, Buffon, Guillaume le Taciturne, Henri IV roi de France, Johan van Oldenbarnevelt, John Milton, Homère, Horace, Bossuet, Jean de la Bruyère, Jean de la Fontaine, Jean Racine, Jean-Baptiste Molière, Jean-Jacques Rousseau, Lamoral comte d'Egmont, Le Tasse, Marc-Aurèle, Montaigne, Napoléon Bonaparte, Nicolas Boileau, Pierre Bayle, Pierre Corneille, Platon, Plutarque, Pythagore, Sénèque, Socrate et Virgile ; les statues de Vulcain, Hercule, Hermaphrodite, "L'Amour et Psyché" ; les groupes "Le Temps instruisant la jeunesse", "Pan poursuivant Syrinx" et "Bélisaire et son guide".

Godecharle s'est marié le 7 octobre 1807, il ne faisait que régulariser une situation établie depuis de nombreuses années. Sa femme Jeanne-Catherine Offhuys, née à Bruxelles le 10 août 1776, était la fille d'un poissonnier. L'acte de mariage contient une déclaration par laquelle les nouveaux époux reconnaissent pour leurs enfants légitimes

• Louis Offhuys, fils de Jeanne, né à Bruxelles le 1^er nivose an VI (21 décembre 1797), adopté le 24 messidor an X (13 juillet 1802) par ledit Godecharle
• Napoléon-Jean-Théodore-Narcisse-Démosthène-Théophile-Horace-Pline-Aimé Godecharle, né à Bruxelles le 28 germinal an XI (18 avril 1803)
• Godecharle et sa femme ont eu un troisième fils, Gustave, né après leur mariage. Quand Gustave déclare le décès de son père, il est âgé de 23 ans et écrivain de profession.

Napoléon Godecharle, dernier fils survivant, meurt célibataire en 1875, léguant au Musée de Bruxelles le portrait de son père par Verhulst, la statue de La Frileuse d'après Houdon, le portrait en buste de sa mère, un Priape en terre cuite, un petit buste en bronze représentant Godecharle lui-même. Il institue l'État belge son légataire universel, à charge de fonder des bourses[23] destinées à des artistes statuaires, peintres d'histoire et architectes. Il fait un don de 25 000 francs à la ville de Bruxelles, à charge pour elle d'ériger un monument en mémoire de son père[24].