Gouffre de Cabrespine

Le gouffre se situe dans le département de l'Aude, en région Occitanie, aux confins du Minervois et de la Montagne noire. Il se trouve à une trentaine de minutes en voiture de Carcassonne.

Le gouffre est découvert en 1934 par le spéléo-club de l’Aude[1] ; il est toutefois cité dans des documents remontant au XVI^e siècle[2], et on y a retrouvé de nombreux vestiges attestant son utilisation ancienne par les hommes, dont des poteries et des outils en tout genre.

Des spéléologues célèbres ont parcouru le gouffre de Cabrespine et ont été frappés par sa beauté ; ainsi, en 1981, Michel Siffre déclarait : « J’ai vu à Cabrespine des bouquets d’aragonite d’une taille unique au monde »[3].

La grotte est aménagée depuis 1988 pour le public. Le développement de la cavité atteint en 2017 22 500 m pour 504 m de profondeur [4].

Le gouffre possède des dimensions impressionnantes : 80 mètres de large pour 145 mètres de profondeur^{[réf. nécessaire]} ; il est réputé pour sa richesse en spéléothèmes : disques, stalactites, aragonites, draperies, colonnes, cascades, etc.

La variété des cristallisations est exceptionnelle en cristaux de calcite et d'aragonite, richement colorés par des oxydes métalliques (fer et manganèse).

Les Salles rouges, ainsi nommées pour les teintes ocre vif dues à la présence d'oxyde de fer, contiennent des disques, énormes plateaux de cristallisation littéralement suspendus à la voûte et dont le poids peut atteindre plusieurs centaines de kilos[5].

Le vaste réseau souterrain est parcouru par une rivière souterraine dont le lit est taillé dans du marbre bleu. Parcourant plusieurs kilomètres sous terre, cette rivière revoit le jour à la résurgence du Prestil[6] au pied des châteaux « cathares » de Lastours.

En 1999 un dossier de 18 sites et 24 grottes à concrétions du Sud de la France est proposé pour une inscription sur la liste indicative du patrimoine mondial naturel, antichambre de la liste du patrimoine mondial[7]^,[8]. En octobre 2001 un avis défavorable est émis par l'union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Fin 2005, l'État français pense représenter une demande d'inscription. En 2007 le projet est retiré et l'association de valorisation des cavités françaises à concrétions (AVCFC) regroupant 23 cavités du Sud de la France est créée[9]^,[10].

Aménagé depuis 1988, le site bénéficie d’une structure moderne et de qualité. Plusieurs circuits sont offerts à la visite, un circuit complet et sportif de 4 à 5 heures et un aménagement en balcons dénommé « Balcons du Diable » permettant de découvrir le site sans fatigue et en toute sécurité, pouvant accueillir les handicapés. Le gouffre a obtenu en 2005 le label Tourisme Handicap[11].

Le site est praticable toute l'année, il compte une moyenne annuelle de 100 000 visiteurs[12].

Les visites touristiques guidées qui ont lieu toute l'année durent 45 minutes. La température est d'environ 15 °C.