Grand-Leez

L'église St-Amand (1786).

À l’époque romaine, la localité était reliée par un diverticulum à la chaussée romaine Bavai-Cologne : une importante colonie s’y était établie ainsi qu’en témoignent de nombreux vestiges (tumuli, poteries, monnaies) retrouvés dans le triangle Grand-Leez/Walhain/Baudecet.

On trouve la première mention de Leez dans un acte daté de 805, dit « la villa de Leez », où le seigneur nommé Nebelong cède ses biens à l’abbaye de Saint-Denis, près de Paris. Après avoir appartenu à cette abbaye, puis à celle de Lobbes (868-869), et à nouveau à l’abbaye parisienne (980), le domaine tomba aux mains de seigneurs laïcs. Grand-Leez et Petit-Leez devinrent seigneuries hautaines du duché de Brabant.

Grand-Leez s’est formé à partir de deux seigneuries hautaines, relevant toutes deux du duché de Brabant, Grand-Leez et Petit-Leez. La distinction entre les deux villages ne remonte qu’au XII^e siècle, car, à l’origine, la dénomination commune était Lach (marais) ; des étendues marécageuses avaient succédé à un grand lac qui s’étendait des confins de Gembloux à Aische-en-Refail. L’ancien château féodal de Grand-Leez (démoli vers 1840) était construit sur pilotis au milieu d’un étang.

À la tête de Grand-Leez, on trouve d’abord les de Leez (XI^e et XII^e siècles), de Grand-Leez, puis au XIV^e siècle, les Diepenbeek et les Sombreffe (vers 1400), ensuite, après de nombreux propriétaires, les de la Marck à la fin du XVI^e siècle qui vendent la seigneurie en 1614 à J. d’Argenteau, seigneur de Velaine-sur-Sambre. À la suite du mariage de M. d’Argenteau avec J.H. de Corswarem, la seigneurie de Grand-Leez échoit à la famille de Looz-Corswarem en 1677.

La seigneurie hautaine de Petit-Leez appartenait au début du XII^e siècle à Henri de Petit-Leez, au XIV^e siècle, à Arnould de Tillich (1311), au XVI^e siècle, aux de Berlo. Au début du XII^e siècle, le prieuré de Wavre, dépendant de l’Abbaye d'Affligem, possédait de nombreux biens à Grand-Leez ; ceux-ci passèrent en 1175 à l’abbaye de Floreffe. Henri de Grand-Leez céda en outre aux moines 200 bonniers de bois à défricher ; mais les manants, se sentant lésés dans leurs droits d’usage, réclamèrent auprès du duc de Brabant. En 1191, Henri I^er trancha en accordant aux religieux prémontrés 100 bonniers. L’abbaye de Floreffe possédait donc une seigneurie et une Cour foncières à Grand-Leez. En 1618, J. d’Argenteau passa un accord avec les Prémontrés pour délimiter leurs droits respectifs : le domaine foncier des religieux englobait une ferme, quelques maisons, des terres et des bois ; le seigneur hautain se réservait les amendes de justice et les droits d’usage de la forêt. Il en allait de même à Petit-Leez où, dès 1311, Arnould de Tillich avait déterminé les droits respectifs des religieux de Floreffe et les siens.

La paroisse de Grand-Leez est fort ancienne ; au début du XII^e siècle, la perception des dîmes et la collation de la cure appartenaient au seigneur laïc ; en 1153, elles échurent au prieuré de Wavre et en 1175 à l’abbaye de Floreffe. Les Prémontrés de Floreffe desservirent la paroisse de Grand-Leez pendant tout l’Ancien Régime. C’est l’abbaye qui fit construire l’église actuelle, qui date de 1786, et le presbytère, qui remonte au XVIII^e siècle, La chapelle de Petit-Leez en dépendait, ainsi que le hameau de Petit-Manil.

La localité fut toujours essentiellement agricole, ainsi qu’en témoignent de grandes fermes anciennes comme celles de la Converterie, ancienne propriété de l’abbaye de Floreffe, la ferme dite de Légillon (Louis Gatot-Marchal) et la ferme de Repeumont (première moitié du XVIII^e siècle).* À la fin du XIX^e siècle, de nombreuses améliorations furent apportées dans le domaine de la culture (drainage des champs, utilisation d’engrais chimiques, mécanisation, etc.). En 1834, sur une superficie communale de 1 289 ha, 1 082 sont consacrés à l’agriculture et 1 016 encore en 1959. En 1846, on dénombrait 366 exploitations et, en 1959, 306. Le nombre de personnes occupées dans l’agriculture était de 423 en 1846, 809 en 1895, 495 en 1929 et 323 en 1950. Combien aujourd’hui ?

La population était de 539 habitants en 1755 ; 873 en 1801 ; 1801 en 1846 ; 1 796 en 1910 ; 1 494 en 1961 ; 1 481 en 1976 ; environ 2 000 à l’époque actuelle.

Entre 1850 et 1860, environ 150 habitants de Grand-Leez émigrèrent aux États-Unis et s'installèrent près de la ville de Green-Bay dans le Wisconsin. Ils y fondèrent un village qui fut initialement baptisé Grandlez et s'appelle maintenant Lincoln (comté de Kewaunee).

Une des plus vieilles fermes du village est la ferme Casin, se situant rue Taille Antoine. Celle-ci date de la fin du XVIII^e siècle et est actuellement habitée par la famille Gillet.

Grand-Leez fut l'un des villages où eut lieu un des vols pour lesquels la bande noire fut jugée en 1862. En l'absence de son mari, des membres de la bande agressèrent Marie-Thérèse Noël pour lui dérober des biens.

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