Guerre chez les Celtes

Un bouclier celtique découvert à Battersea, dans la banlieue de Londres.

L'armement principal de la panoplie défensive celtique, à la fois le plus utilisé et le plus emblématique, est le bouclier. Plat, de forme plus ou moins ovalaire, il mesure approximativement 1,20 m dans sa plus grande longueur. Il est généralement fabriqué en bois, le bouclier retrouvé sur le site de la Tène est en chêne, l'aulne pouvait aussi être utilisé[1]. César mentionne pour sa part des boucliers fabriqués en écorce ou en osier tressés recouvert de cuir[2]. Parfois pourvu d'orles en métal, recouvert de cuir ou de tissus, renforcé par une pièce de bois, la spina, elle-même maintenue par un umbo métallique et pouvant être décoré d'appliques de bronze, ce bouclier se caractérise par une utilisation très dynamique, ce qui en fait une arme tant offensive que défensive[3]. Les peuples celtes de la Grande-Bretagne actuelle ont fabriqué des boucliers recouverts de feuilles de bronze très ornementées. Le bouclier ovalaire n'est cependant pas généralisé chez les peuples celtes. Selon le témoignage de Tacite, les habitants de Calédonie utilisaient des boucliers de petit format[4]. Les Celtibères, pour leur part, se singularisent par l'usage d'un bouclier rond nommé caetra.

Les protections pectorales sont à la fois plus rares et plus variées dans le temps. Les textes antiques rapportent la présence aux premiers rangs des armées, de guerriers nus jusqu'à la ceinture, d'autres auteurs évoquent la coutume de rouler son manteau, le sagum ou saie, autour de la poitrine. Les cuirasses de bronze que l'on peut voir utilisées au premier Âge du fer sont abandonnées au V^e siècle av. J.-C., au profit de protections de cuir, versions antiques de la broigne médiévale. Ces protections de cuir, que l'on peut voir sur les statues accroupies d'Entremont ou de Roquepertuse, sont pourvues de ptéruges destinées à protéger le bas-ventre et les cuisses et d'un dosseret qui remonte sur la nuque. Ce dernier trait est une particularité qui différencie nettement la broigne celtique de ses homologues romaines ou grecques[5]. Les Celtes sont également considérés comme les inventeurs de la cotte de mailles ultérieurement adoptée par les soldats romains. Celle-ci reste assez rare, elle nécessite pour sa fabrication du temps et des compétences très spécifique, ce qui en fait certainement un objet de grand prix.

Au vu des découvertes archéologiques et des contextes funéraires, le casque semble être encore moins utilisé que la protection pectorale. Il revêt également fréquemment une fonction d'apparat ; certains casques, comme ceux découverts à Agris, Tintignac ou Ciumesti, sont particulièrement remarquables.

D'une manière générale, l'armement défensif celtique privilégie la légèreté et la capacité de mouvement[5].

Épées, chaîne d'épée et pointe de lance du III^e siècle av. J.-C. découverts dans une tombe à Castelleone en Italie.

Épée celtique, vers -60.

Durant l'Antiquité, chez les peuples celtiques comme chez les autres peuples européens, l'arme offensive principale est la lance. Celle-ci diffère peu chez les Celtes, du modèle utilisée par les autres peuples. Il s'agit d'une arme d'hast doté d'une hampe en bois et d'un fer pourvu de deux tranchants. Ces derniers sont parfois ondulés ou flammés[5]. Le talon de la lance peut, lui aussi, être pourvu d'une pointe. Au cours du combat, la lance est utilisée conjointement avec différent types de javelot et d'armes de jet. L'épée, bien qu'étant une arme prestigieuse, est davantage une arme d'appoint, utilisée après que la lance ait été rendue inutilisable.

L'épée celtique utilisée dans l'Antiquité, nommée cladios, qui donnera le nom de gladius en latin[6], présente un certain nombre de particularités. Apparue au VI^e siècle av. J.-C.[5], il s'agit d'une épée droite, à tranchants parallèles. Cette morphologie est induite par son fourreau métallique, marque distinctive des Celtes. Elle est portée sur la droite du corps. Relativement courte et acérée à ses débuts, le développement du combat de cavalerie au III^e siècle av. J.-C. entraîne l'apparition d'un modèle plus long, plus spécifiquement destiné à un usage de taille, sans que ne disparaissent pour autant les types d'épées courtes et pointues. Un autre type d'épée a été utilisé par les peuples celtiques antérieurement à la cladio, en particulier à la période du Halstatt. Il s'agit de l'épée à antenne. Les poignards à manche anthropomorphe laténien sont un troisième type d'arme offensive, peut-être apparenté à la forme précédente. Les celtibères pouvaient utiliser également une arme d'origine ibère connue aujourd'hui sous le nom de Falcata.

Une autre particularité du fourreau celtique est son système de fixation via des chaines autobloquantes. Ce système apparaît au IV^e siècle av. J.-C. et perdure pendant plus d'un siècle avant d'être abandonné pour des systèmes de fixation en matériaux périssables. La raison de cet abandon est, probablement, que ce système de fixation du fourreau métallique, lors des mouvements du guerrier, induit énormément de tension sur le pontet, le point de fixation des chaînes sur le fourreau. Cette tension est susceptible d'entraîner l'arrachage de la pièce et la perte de l'arme[7].

Les peuples celtiques font usage de nombreuses armes de jet parmi lesquelles différents types de javelots. le gaesum, le soliferreum, la matara, la teutona, la tragula, ce dernier pourvu d'un amentum, une courroie faisant office de propulseur.

Ils font aussi usage d'arcs. On ignore cependant s'ils disposent de différents types de cette arme ou non, arc de chasse, de guerre, long, composite, ou arc de pied. Enfin, parmi les armes de jets, l'usage de fronde à la guerre est documenté, tant par les textes antiques que par l'archéologie. L'usage de bâton de jets est, lui, documenté pour la chasse, mais l'usage guerrier de ceux-ci est incertain.

Loin de l'image d'Épinal voulant que les celtes ne fassent preuve d'aucun ordre et d'aucune discipline au combat, chargeant inconsidérément au mépris de la moindre conception stratégique ou tactique, les celtes antiques ont au contraire développé un art du combat performant et une connaissance approfondie du fait militaire.

Les témoignages antiques montrent que les celtes avaient adopté, pour leur infanterie, l'usage de la phalange[8], alors même que les reconstitutions suggèrent que cette formation n'est pas la plus adaptée à leur armement[9]^,[10]. Il est possible que cette évolution soit une conséquence du mercenariat celtique en méditerranée[11]. D'autres témoignages indiquent l'excellence de leur cavalerie, qui a remplacé les chars de guerre dans le courant du II^e siècle av. J.-C.[12]. La charrerie reste cependant en vigueur dans les îles britanniques au moins jusqu'à la guerre des Gaules. Enfin, la forte augmentation de la proportion d'armes de jet dans les artefacts archéologiques du premier siècle avant J.-C. pourrait impliquer le développement d'unités d'infanteries destinées au harcèlement, à l'image des peltastes grecs ou des velites romains. Ce type de troupe est utilisé au cours de la guerre des Gaules[13]. On connait par ailleurs l'usage d'une formation de cavalerie particulière aux celtes. Cette formation, qui reste particulièrement hermétique aux peuples méditerranéens, est utilisée au III^e siècle av. J.-C. par les Galates, et est rapportée par Pausanias sous le nom de Trimarcisia[14].