Guerre des monnaies

La monnaie étant la propriété d'un État ou d'une zone monétaire, elle a un cours légal et permet de faire fonctionner le commerce au sein du système économique. Elle peut aussi être utilisée à l'échelle internationale si elle est une monnaie de paiement ou de réserve internationale, comme c'est le cas du dollar américain ou encore de l'euro. Les monnaies peuvent s'échanger sur des marchés de devises, le Forex (Foreign Exchange). Des demandes et des offres de devises diverses s'y rencontrent et y déterminent le prix de la devise, c'est-à-dire son taux de change[1].

Le taux de change est d'une importance majeure pour les pays car il détermine le prix d'acquisition de leur monnaie, et par conséquent, le prix relatif de leurs bien. Un pays qui dispose d'une monnaie forte offre à sa population un pouvoir d'achat élevé vis-à-vis des biens étrangers, mais cela renchérit les exportations[2]. Dès lors, une autorité monétaire (la banque centrale) peut être tentée de dévaluer la monnaie afin de la rendre plus compétitive. Toutefois, la dévaluation d'une monnaie provoque l'appréciation relative des autres, à leur détriment. Cela peut enclencher une guerre des monnaies, chacun essayant de manipuler le cours de sa monnaie[1].

La guerre des monnaies peut prendre la forme d'une dévaluation compétitive[3]. Dans l'histoire occidentale, la dévaluation compétitive est plutôt rare. En effet, il n'existait pas jusqu'au XX^e siècle de marchés monétaires où échanger les monnaies. Une telle dévaluation est survenue dans les années 1930 à la suite du krach de 1929. En 2010, une telle dévaluation aurait cours[4].

La monnaie d'un pays peut faire l'objet d'attaques spéculatives par des pays étrangers, souvent via leur banque centrale, dans le but de faire augmenter ou baisser le cours de la monnaie, ou alors de faire perdre ses réserves au pays en question[5]. Des fonds vautour peuvent mener des guerres des monnaies par des attaques spéculatives visant à réaliser des plus-values sur des ordres de vente massive de devises.

Les situations d'attaques de la monnaie dans le but de fragiliser un pays ou une économie ont notamment eu lieu pendant les guerres mondiales. Ainsi, la France et l'Allemagne ont toutes deux voté des lois interdisant la spéculation et restreignant la sortie d'or du territoire national pendant la Première Guerre mondiale[6].

Les guerres des monnaies ne sont pas inévitables. Tout d'abord, un pays peut être attaché à une monnaie forte, c'est-à-dire au taux de change élevé. Historiquement, les pays disposant d'un faible taux de chômage, avec une inflation basse, ont un cours élevé. Cela favorise le pouvoir d'achat de la population dès lors qu'elle acquiert des biens d'origine étrangère. Le prestige associé aux monnaies à taux de change élevé explique l'attachement des personnels politiques européens à détenir une monnaie forte durant une majeure partie du XX^e siècle[7].

La guerre des monnaies doit être relativisée en ce que l'obtention d'un taux de change plus faible ne constitue pas une solution parfaite pour rétablir la balance commerciale du pays. En effet, la dévaluation permet de réduire le coût relatif des exportations vers les pays étrangers, mais renchérit le prix des importations. La condition de Marshall-Lerner doit être remplie pour que la dévaluation entraîne une amélioration de la balance commerciale[8]. Aussi, une guerre des monnaies par dévaluations successives peut entraîner les pays dans une spirale déflationniste, car les monnaies perdent de leur valeur, ce qui incite les entreprises à donner un prix plus faible à leurs produits[9].

Les guerres des monnaies de la deuxième moitié du XX^e siècle ont incité plusieurs pays à mettre en place des mécanismes de coopération monétaire. Cela a permis la fluidification des échanges, et la fin des hostilités monétaires entre des pays partenaires. La création de la zone euro fait partie de ces dispositifs[1].

Les autorités monétaires et budgétaires disposent de plusieurs outils dans le but de modifier le taux de change de leur monnaie. Certains de ces outils sont devenus obsolètes du fait des évolutions du système monétaire international et de l'abandon du régime de change fixe. Peu de pays peuvent, au XXI^e siècle, contrôler la valeur relative de leur monnaie nationale.

Cependant, les banques centrales peuvent échanger la monnaie nationale contre des devises étrangères. Si ces échanges sont intensifs, cela provoque une dévaluation (dans la pratique, cela est possible en achetant par exemple des obligations en devises étrangères)[10].

Une quatrième méthode est de diminuer le taux directeur. Cependant, cela a un effet limité et depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des banques centrales modifient le taux directeur selon les besoins de leur économie nationale[11].

Dans le système de changes flottants du monde moderne, la dévaluation simple, qui a eu cours tout au long du XX^e siècle, ne peut plus être utilisée. Les banques centrales utilisent désormais une autre méthode, qui est celle de l'extension de la masse monétaire, qui permet de jouer sur les taux d'intérêt[1]. Cela prend la forme d'un assouplissement quantitatif : la banque centrale achète des actifs financiers en masse sur les marchés afin de faire baisser leur taux d'intérêt. La quantité de monnaie en circulation augmente par le biais des achats, ce qui fait diminuer les taux d'intérêt. Les conditions pour réaliser un carry trade seront alors présentes : des sociétés pourront emprunter l'argent dans le pays et le prêter dans un autre pays où le taux d'intérêt est plus élevé, faisant un bénéfice grâce à la différence des taux. Techniquement, elles vendent la monnaie nationale sur le marché international, ce qui diminue la valeur de celle-ci[12].