Guerre du comté de Lincoln

En février 1878, Murphy et Dolan obtiennent un jugement de saisie des possessions de McSween, en y incluant celles de Tunstall[3]. Le shérif Brady forme alors un commando pour saisir les biens de Tunstall et les ajouter à son propre ranch, à 70 miles de Lincoln. Comme peu de citoyens veulent s'y joindre, Brady enrôle des hors-la-loi connus sous le nom de « gang de Jesse Evans. ».

Le 18 février, des membres de ce commando rencontrent Tunstall, qui convoyait ses derniers chevaux vers Lincoln. Frank Warner Angel, un enquêteur spécial désigné par le secrétaire à l'Intérieur, déterminera plus tard que Tunstall fut tué de sang-froid par Jesse Evans, William Morton et Tom Hill[4]. En effet, plusieurs des hommes de Tunstall en furent témoins à distance, parmi lesquels Richard Brewer et Billy the Kid. C'est ce meurtre qui déclencha la « guerre du Comté de Lincoln. »

Le 1^er mars, le juge Wilson nomme, à sa demande, Brewer policier adjoint. Ce dernier forme alors un détachement, les Regulators, avec des cowboys de Tunstall et d'autres citoyens, pour venger ce meurtre. Même si les Regulators ont regroupé par moments des douzaines de cowboys américains et mexicains, le noyau dur était composé de McCarty, Richard « Dick » Brewer, Frank McNab, Doc Scurlock, Jim French, John Middleton, George Coe, Frank Coe, Jose Chavez y Chavez, Charlie Bowdre, Tom O'Folliard, Fred Waite, et Henry Newton Brown[1].
Les Regulators veulent appréhender ceux qui ont tué Tunstall, mais ils veulent d'abord le faire légalement. Représentés par le juge de paix du comté et par Martinez, le policier municipal, ils cherchent à faire établir des mandats d'arrêt contre les assassins. Le Shérif Brady arrête et emprisonne Martinez et les autres représentants malgré leur statut (ils seront relâchés plus tard). Les Regulators trouvent Buck Morton, Dick Lloyd et Frank Baker près du Rio Peñasco. Après des échanges de coups de feu, Morton se rend à condition que lui et l'autre adjoint du shérif, Frank Baker, soient amenés vivants à Lincoln (Baker n'avait pas pris part à l’assassinat de Tunstall, mais chevauchait avec Morton et Lloyd[5]). Le capitaine des Regulators Dick Brewer accepte, la majorité de la bande insistant cependant pour tuer les prisonniers.

Le 9 mars, troisième jour de leur retour vers Lincoln, les Regulators tuent McCloskey (l'un d'entre eux, par ailleurs ami de Morton), Morton et Baker près de Blackwater Creek. Pour leur défense, ils disent que Morton a tué McCloskey et essayait de s'enfuir avec Baker, les forçant alors à tuer les deux prisonniers. Cette version est peu crédible, le fait que Morton ait tué son seul ami dans le groupe étant fortement improbable[5]. Les corps de Morton et Baker étaient criblés chacun de 11 balles, une pour chaque Regulator présent.
(NB : Utley croit que les Regulators les ont tués ainsi que McCloskey[5], Nolan de son côté écrit que Morton reçut 10 balles, et Baker 5[3]).

Le même jour, deux autres assassins de Tunstall, Tom Hill et Jesse Evans, sont abattus près de Tularosa (Nouveau-Mexique). Hill est tué et Evans est sérieusement blessé.

Le shérif Brady demande l'aide du procureur général du Territoire, Thomas Benton Catron, pour mettre fin à cette « anarchie ». Catron se tourne vers le gouverneur du Territoire Samuel B. Axtell. Ce dernier décrète que John Wilson, le Juge de paix, avait été illégalement nommé. Ce décret signifie donc que les actes des Regulators, qui avaient une origine légale, se trouvent désormais hors-la-loi[3].

Le 1^er avril 1878, les Regulators French, McNab, Middleton, Waite, Brown et Billy the Kid attaquent Brady et ses adjoints dans la rue principale de Lincoln. Brady, touché au moins une douzaine de fois, est tué ; son adjoint George W. Hindman est lui aussi mortellement blessé. McCarty et French se ruent vers le corps de Brady, soit pour récupérer le mandat d'arrêt contre McSween, soit pour reprendre le fusil de McCarty, que Brady avait gardé après une arrestation antérieure. Un adjoint du shérif, Billy Matthews, les blesse alors tous les deux.

Trois jours plus tard, les Regulators atteignent Blazer's Mill, une scierie qui sert aussi de comptoir pour approvisionner en bœuf les Apaches Mescaleros. Ils y trouvent Buckshot Roberts, indiqué sur leurs mandats d'arrêt comme un des meurtriers de Tunstall. Dans la fusillade qui s'ensuit, ils le blessent mortellement, mais Brewer est tué, et Middleton, Scurlock, Coe, et McCarty sont blessés.

Après la mort de Brewer, les Regulators se donnent comme chef McNab. Le 29 avril 1878, le shérif George Peppin (en) conduit un groupe comprenant le Jesse Evans Gang et une autre bande de hors-la-loi, les Seven Rivers Warriors. Ils engagent une fusillade avec les Regulators McNab, Saunders et Frank Coe au ranch Fritz. McNab meurt, Saunders est blessé, et Frank Coe est capturé.

Le jour suivant, les membres des Seven Rivers Tom Green, Charles Marshall, Jim Patterson et John Galvin sont tués à Lincoln, et bien que les Regulators en aient été accusés, cela n'a jamais été prouvé. Frank Coe s'échappe peu après sa capture, peut-être avec l'aide du shérif adjoint Wallace Olinger.

Le lendemain de la mort de McNab, le noyau dur des Regulators se retranche dans la ville de Lincoln, échangeant des tirs avec les hommes de Dolan mais aussi avec des soldats de la Cavalerie des États-Unis, se faisant ainsi un autre genre d'ennemis. Le 15 mai, les Regulators capturent un des membres des "Seven Rivers", Manuel Segovia, celui qui aurait tué McNab. Ils le tuent lors d'une soi-disant tentative d'évasion.

Une confrontation entre les deux parties a lieu dans l'après-midi du 15 juillet, lorsque les Regulators sont cernés dans la maison de McSween et le magasin d'Ellis. Face à eux, les cowboys de Dolan et Murphy et les "Seven Rivers". Dans le magasin d'Ellis se trouvent Scurlock, Bowdre, Middleton, Frank Coe, et quelques autres. Une vingtaine de Regulators mexicains, conduits par Josefita Chavez, sont aux alentours de la ville. Dans la maison se trouvent Alex McSween et sa femme Susan, Billy the Kid, Henry Brown, Jim French, Tom O'Folliard, Jose Chavez y Chavez, George Coe, et une douzaine de vaqueros mexicains[1]. Au cours des trois jours qui suivent, des tirs sont échangés. Tom Cullens, un des occupants de la maison de McSween, est tué par une balle perdue. Un homme de Dolan, le cowboy Charlie Crawford, est tué à plus de 400 m par le beau-père de Doc Scurlock, Fernando Herrera.

Le magasin de Tunstall et McSween à Lincoln.

Cela continue jusqu'à l'arrivée des soldats de l'US Army sous le commandement du colonel Nathan Dudley (en). Lorsque des canons sont pointés vers le magasin d'Ellis et d'autres positions des Regulators, Doc Scurlock et ses hommes quittent leurs positions, de même que les cowboys de Chavez, laissant ceux qui restent dans la maison de McSween à leur destin[3]. Dans l'après-midi du 19, les soldats mettent le feu à la maison. À la tombée de la nuit, Susan McSween, une autre femme et cinq enfants sont autorisés à sortir, pendant que les hommes à l'intérieur continuent à combattre le feu[3]. À 21h, ils décident de sortir par la porte de derrière. Jim French sort le premier, suivi par Billy the Kid, O'Folliard et Jose Chavez y Chavez. Les hommes de Dolan les voient et ouvrent le feu, tuant Harvey Morris, un associé de McSween. Quelques soldats se dirigent vers l'arrière-cour pour arrêter ceux qui restent, lorsqu'une fusillade se déclenche. Alexander McSween et Bob Beckwith, un membre des "Seven Rivers", sont tués. Trois Regulators mexicains profitent de la confusion et rejoignent les autres Regulators.