Guerrière viking de Birka

Dans les années 1870, un important site remontant à l'Âge des Vikings est découvert sur l'île de Björkö (littéralement : l'île aux bouleaux) située sur le lac Mälar à 30 kilomètres à l'est de Stockholm. Le site de Birka, aujourd'hui en Suède, fut l'une des plus grandes villes vikings, active de 750 à 950. En 1878[2], lors de ses travaux de recherche sur le site, l'archéologue et ethnographe Hjalmar Stolpe (1841-1905) découvre et fouille une tombe à chambre contenant — le pense-t-il — la dépouille d'un guerrier viking.

En 1889, il répertorie la tombe sous la dénomination Bj 581[3]^,[2]. La tombe est considérée comme « l'une des plus emblématiques de l'Âge des Vikings »[4]^,[5]. La tombe était marquée par un gros bloc de pierre et se trouvait sur une terrasse surélevée où elle était en contact direct avec la garnison[6]. La chambre mortuaire avait été réalisée en bois et mesurait 3,45 mètres de long sur 1,75 mètre de large. Le corps a été trouvé en position assise, vêtu de vêtements de soie et de décorations en fil d'argent[7]. Les éléments trouvés dans la tombe comprenaient une épée, une hache, deux lances, des flèches perforantes, un couteau de combat, deux umbos de boucliers, une paire d'étriers, une fibule, un mors et deux chevaux (une jument et un étalon)[6].

Et pendant les 128 années suivantes, on a supposé que le squelette était celui d'un « homme aguerri au combat »[8] ; il fut même comparé à l'un des personnages de la Chevauchée des Walkyries de Richard Wagner[9].

Bj 581

Emplacement de la tombe Bj 581 sur le site de Birka.

De nouvelles études menées sur le squelette dans les années 1970 vinrent remettre en question la thèse selon laquelle il s'agissait d'un homme[10]. En 2014, une analyse ostéologique des os pelviens et de la mandibule est réalisée par l'université de Stockholm. L'archéobiologiste Anna Kjellström parvient également à la conclusion selon laquelle cette tombe est celle d'une femme[11]^,[2]. Certains archéologues restèrent sceptiques, invoquant la probabilité que les os aient été mal étiquetés au siècle dernier ou peut-être même mélangés avec des os provenant d'autres tombes proches[2].

Une étude dirigée par Charlotte Hedenstierna-Jonson et publiée en septembre 2017 notait que l'analyse ostéologique menée par Kjellström avait soulevé des questions concernant le sexe, le genre et l'identité parmi les guerriers vikings[6]. L'équipe de Hedenstierna-Jonson préleva du matériel génétique dans l'os d'un bras et d'une dent de la dépouille enterrée dans la tombe Bj 581 en vue de procéder à une analyse de l'ADN. Selon les conclusions de Maja Krezwinska, il fut déterminé que le squelette ne comportait que des chromosomes X et pas de chromosome Y et était par conséquent celui d'une femme[5].

L'analyse de l'ADN mitochondrial révéla que l'ensemble des os présents dans la tombe appartenaient à une seule et même personne[2].

La même analyse se pencha également sur les isotopes du strontium du squelette pour déterminer le profil de provenance géographique de l'individu. Les marqueurs détectés étaient similaires à ceux trouvés chez les personnes vivant actuellement dans les zones géographiques habitées jadis par les Vikings[6] mais il ne put pas être déterminé si elle était originaire de Birka ou si elle s'y était établie par la suite.

La conclusion de l'étude, controversée, était que « l'individu dans la tombe Bj 581 est la première femme guerrière viking de haut rang confirmée[6]. » En 2019, les auteurs en réponse à la critique de leur étude originale ont répondu dans un second article publié dans la revue Antiquity en fournissant des informations complémentaires sur leur méthodologie et en réaffirmant leurs conclusions initiales[12].

Ils concluent que dans le cas particulier de Bj 581, si certains auront la possibilité de tirer des conclusions différentes, il est un fait établi que l'intégrité de la tombe a été préservée au fil du temps et que la détermination biologique du sexe est valide. C'est maintenant aux autres de décider comment ils vont traiter ces informations et les implications plus larges qui en découlent[12].

L'analyse du contenu de la tombe révéla qu'elle contenait des pièces et un plateau de jeu considérés comme une preuve de sa pensée stratégique et indiquant « qu'elle était un officier qui pouvait mener des troupes à la bataille »[13].

Selon Kjellström, « Seulement peu de guerriers furent enterrés avec des pièces de jeu et elles signalent leur pensée stratégique »[14]^,[13].

L'archéologue David Zori mentionne que de nombreuses histoires nordiques comme la Völsunga saga du XIII^e siècle reprennent le thème de la Walkyrie se battant au côté des hommes[2].

La Mythologie nordique comporte un groupe de femmes guerrières surnaturelles appelées les Valkyries dans l'Edda poétique et qui étaient les gardiennes du Valhalla et décernaient la mort sur le champ de bataille. Elles sont rarement représentées au combat mais manient des lances[20]^,[21].

Les Skjaldmös sont des guerrières féminines qui adoptent des caractéristiques et des attitudes masculines, comme la tenue vestimentaire et le maniement des armes. Elles le font soit parce qu'il n'y a plus de membre masculin de la famille, soit parce qu'elles fuient le mariage[22].

La Tapisserie d'Oseberg (en) présente des figures anthropomorphiques habillées de robes qui évoquent des femmes de l'Âge des Vikings brandissant des lances et des épées[21]. Une série de broches trouvées à Tissø, au Danemark, représente également ce que l'on croit être des figures féminines armées à cheval[21]. Enfin, une figure tridimensionnelle trouvée à Hårby, au Danemark également, représente une figure féminine de l'Âge des Vikings tenant une épée et un bouclier. Le public l'a interprété comme la représentation d'une Valkyrie, mais nulle part dans la mythologie nordique les Valkyries ne sont décrites maniant des épées (leur arme de prédilection étant une lance). Cela soulève la question de savoir si cette figure pourrait représenter une guerrière humaine[21].

Saxo Grammaticus, dans son Histoire des Danois, a dépeint des femmes guerrières habillées en hommes et portant des armes[20]. La littérature des sagas en possède également de nombreux exemples. Freydís, dans la saga du Groenland, est une manipulatrice avide. Après avoir trompé les gens avec qui elle voyageait, Freydís assassine cinq femmes avec une hache[20].

La saga de Laxdæla raconte l'histoire d'Auðr, dont le mari la quitte pour une autre femme parce qu'elle porte toujours des culottes d'homme. Elle décide de se venger et, habillée comme un homme, le poignarde avec une épée. De toutes les sagas, la saga de Laxdæla a le plus grand nombre de personnages féminins et s'adressait probablement à un public féminin. Elle présente une alternative aux vies désenchantées que vivaient les femmes étant donné leur rôle limité dans la société[20].

Hervör, dans la Saga de Hervor et du roi Heidrekr, est la seule enfant d'Angantyr. Dès son plus jeune âge, elle montre plus d'aptitudes pour les armes que pour les tâches féminines traditionnelles. Elle manie l'épée familiale contre la volonté de son père et se lance dans de nombreuses aventures masculines. Ce n'est que lorsqu'elle décide de s'installer et d'avoir des enfants que la lignée masculine de la famille est rétablie[22].