Gunboat Smith

Gunboat Smith commence sa carrière professionnelle en 1909 en battant Sailor Matt Turner au points[4]. Il enchaine par la suite plusieurs succès.

Son entraineur est Spider Kelly[1]. Il est aidé dans sa carrière professionnelle par deux managers, Cleve Peters et Jimmy Buckley[1].

En 1910, Smith se fait connaître dans les régions d'Oakland et de San Francisco en servant de partenaire d'entraînement à Jack Johnson et Stanley Ketchel avant leur combat pour le titre des poids lourds[1].

En 1911, il perd aux points face à Jim Barry[5]. Cette quatrième défaite va le pousser à se retirer des rings pendant quatre mois, Gunboat pensait qu'il n'avait pas la trempe pour un boxeur de haut niveau[1]^,[3]. Il part travailler dans les champs pétrolifères avant de retourner sur le ring.

Entre 1912 et 1915, Smith s'impose comme l'un des principaux candidats au titre des poids lourds, battant, entre autres, le champion britannique et de l'Empire britannique Bombadier Billy Wells et le futur champion du monde Jess Willard. Il affronte également à deux reprises Sam Langford, qu'il bat lors d'une des deux rencontres. Il désignera d'ailleurs Langford comme le meilleur des boxeurs qu'il ait affronté[6]. Ces multiples succès lui permettent d'obtenir un combat pour le championnat du monde "White Hope" (en).

Le 1er janvier 1914, Smith remporte le championnat du monde des poids lourds "White Hope". Ce titre, créé par des promoteurs de boxe en raison de l'impopularité du champion noir des poids lourds Jack Johnson, n'a jamais été unanimement reconnu.

Il est opposé au tenant du titre Arthur Pelkey dans un combat se déroulant à Daly City en Californie[7]. Le combat, prévu en 20 rounds, se termine au 15ème après que Smith ait porté un coup droit à la mâchoire de son adversaire suivi d'un coup à l'arrière du crâne alors que Pelkey essaye d'accrocher. L'arbitre décide d'arrêter le combat après que Pelkey se soit relevé avec difficulté à la 9ème seconde du décompte[8].

Il perd le titre contre Georges Carpentier la même année dans un combat avec une bourse de 9 000 livres sterling[9]^,[10]. Le combat se déroule le 16 juillet à Londres. Gunboat perd par disqualification à la sixième reprise[11]. La décision est jugée scandaleuse à l'époque. Carpentier est envoyé au sol sur une droite à la mâchoire de Smith. Le français se met à genoux et perd l'équilibre. Dans le même temps, L'américain termine son enchainement. L'arbitre le disqualifie pour avoir donné un coup alors que son adversaire était au sol. Selon les dires de l'époque, le coup ne semblait pas intentionnel et n'a fait qu'effleurer la tête de Carpentier.

A la suite de cette défaite, Gunboat enchaine les combats sans titre.

Smith (à droite) lors de son premier combat avec Arthur Pelkey

Après 1916, la carrière de Smith décline[12] ; en 1917, il subit une défaite par décision contre le futur champion du monde Jack Dempsey dans un combat en quatre rounds très disputé. Un an plus tard, il est mis au sol à 9 reprises par Dempsey, subissant un KO dès le second round.

Entre 1916 et 1921 il perd 30 des 55 combats disputés[5].

En 1920 et 1921, Smith subit une série de défaites par KO : 5 KO sur ses 8 derniers combats[5]. Il décide de prendre sa retraite après son combat contre Harry Wills.

Il termine sa carrière sur un bilan officiel de 52 victoires, 28 défaites et 10 nuls, soit un total de 90 combats. A ce bilan, s'ajoutent une cinquantaine de décisions de journaux. Parmi les hommes qu'il a vaincus figurent Willard, Langford, Wells, Battling Levinsky, Carl Morris, Frank Moran et le pompier Jim Flynn .