Gunn-Rita Dahle Flesjå

Gunn-Rita Dahle est née le 10 février 1973 à Stavanger, ville portuaire du sud-ouest de la Norvège. Dans sa jeunesse, elle pratique le ski de fond mais jamais à un niveau national. Elle découvre tardivement le VTT cross-country à 22 ans, lors d'une sortie d'entraînement avec des amis en avril 1995. Elle apprécie immédiatement le VTT et se met rapidement à la compétition[1]. Elle devient championne de Norvège 1995 puis trois mois plus tard, elle devient championne nordique[1]. En septembre 1995, elle décroche une 3^e place lors de sa première course de Coupe du monde à Plymouth[2].

Paola Pezzo, la championne olympique 1996.

En 1996, elle entre dans l'équipe American Eagle où elle restera trois saisons[1]. Elle termine deuxième au classement général de la Coupe du monde, remportant la manche de Kristiansand, en Norvège, ainsi que la manche finale à Hawaï. Elle est également championne nordique en Finlande cette année. Le VTT est une discipline olympique pour la première fois aux Jeux olympiques d'Atlanta, Dahle termine à la 4^e place de la course olympique remportée par Paola Pezzo. Tout cela la place sous les projecteurs des médias norvégiens.

La saison 1997 est gâchée par un virus. Dahle court très peu durant l'été et termine la saison en septembre aux championnats du monde avec une 8^e place.

En 1998, Gunn-Rita remporte la manche de Coupe du monde à Saint-Wendel en Allemagne et à Bromont au Canada, elle termine 4^e au classement général. Elle remporte la médaille d'argent aux championnats du monde au Canada et aux championnats d'Europe en Belgique. Gunn-Rita signe un contrat avec DBS (en), un petit fabricant norvégien de vélos qui était autrefois situé à Sandnes, en Norvège, où vivait Gunn-Rita. DBS était l'une des grandes marques sur le marché nordique et était le principal sponsor des équipes cyclistes nationales norvégiennes. Sur route, Gunn-Rita remporte l'une des étapes du Tour de France Féminin et obtient la 8^e place lors des championnats du monde.

Alison Sydor remporte la Coupe du monde 1999.

En 1999, elle entre dans l'équipe DBS (en) où elle restera trois saisons[1]. Elle remporte la manche de Coupe du monde à Canmore au Canada et termine 2^e au classement général remporté par la Canadienne Alison Sydor. Gunn-Rita figure parmi les 5 meilleures dans chaque manche de Coupe du monde cette année.

Dans le cadre de sa préparation pour les Jeux olympiques, elle passe deux semaines dans un caisson d'altitude, qui simule les effets de l'altitude. Ce programme l'épuise totalement et elle ne court quasiment pas en 2000, victime des effets du surentraînement[1].

Elle termine 10^e de la première manche de Coupe du monde 2000 de la saison en mars à Napa Valley aux États-Unis[3] , mais ensuite, victime d'un épuisement complet, elle ne participe pas aux 7 manches restantes[4]. Elle tente de revenir en forme à temps pour les Jeux olympiques de Sydney en septembre, mais sans succès. Le 23 septembre, elle ne participe pas à la course olympique remportée par Paola Pezzo.

Au printemps 2001, Kenneth Flesjå devient l'entraîneur de Gunn-Rita. Il l'a aidée à repartir de zéro et à reconstruire lentement les choses. Son objectif était avant tout de redonner le sourire à Gunn-Rita sur son vélo. Kenneth a dû adapter le programme d'entraînement en fonction de la façon dont le corps de Gunn-Rita répondait à l'effort.

En Coupe du monde 2001, Dahle ne finit pas dans les points en début de saison mais ses résultats s'améliorent ensuite, elle obtient notamment la 4^e place dans la sixième manche à Leysin en août[5]. Fin août, elle termine à la 29^e place du classement général remporté par Barbara Blatter[6].

En septembre 2001, lors de la course du championnat du monde à Vail, Gunn-Rita a course gagnée dans le dernier tour, mais une crevaison ruine ses chances de podium et elle abandonne[7].

Sans aucun résultat pendant près de 2 saisons, il était difficile d'obtenir un nouveau contrat pour Gunn-Rita. Elle a finalement signé un contrat d'un an avec une petite équipe allemande appelée Merida International. Il n'y avait pas beaucoup d'argent dedans à l'époque, mais ils lui ont donné de bons bonus. Sabine Spitz et Irina Kalentieva étaient également inscrites dans l'équipe Merida à cette époque. C'était une petite équipe, mais cela a donné à Gunn-Rita la chance dont elle avait besoin. Kenneth et Gunn-Rita savaient qu'ils pouvaient gagner plus. Gunn-Rita était toujours sous les effets du surentraînement et était encore faible, elle ne pouvait pas se montrer trop exigeante.

En 2002, elle entre dans l'équipe Merida où elle restera jusqu'à la fin de sa carrière.

En juillet, elle termine 2^e du championnat d'Europe de cross-country marathon, dans la région du Salzkammergut en Autriche, remporté par Andrea Huser en 5 h 1 min 28 s[8].

Début août, Dahle remporte son premier titre de championne d'Europe de cross-country à Zurich en 1 h 42 min 05 s devant Laurence Leboucher et Sabine Spitz[9].

Un mois plus tard, le 1^er septembre, elle devient pour la première fois championne du monde de cross-country, à Kaprun en Autriche, en 2 h 14 min 5 s devant Anna Szafraniec et Sabine Spitz[10].

2002 débute la période de la carrière de Gunn-Rita avec le plus de victoires. Malgré tout, début 2002, Kenneth et Gunn-Rita avaient discuté sérieusement de la possibilité d'arrêter le cyclisme et de faire quelque chose de complètement différent. Les résultats étonnants de cette année leur prouvent qu'ils ont eu raison de persévérer. Avec ce retour spectaculaire après son absence malheureuse, plusieurs équipes manifestent leur intérêt à recruter Gunn-Rita, mais celle-ci décide de rester fidèle à l'équipe Merida qui était la seule à la soutenir début 2002 et elle prolonge son contrat de 3 ans avec l'équipe Merida.

En 2003, Dahle remporte pour la première fois le classement général de la Coupe du monde devant Sabine Spitz et Irina Kalentieva, en gagnant les cinq manches de la saison[11].

En août, elle conserve son titre de championne d'Europe à Graz en Autriche en remportant la course en 1 h 41 min 57 s devant Irina Kalentieva et Margarita Fullana[12].

En septembre, au championnat du monde à Lugano en Suisse, alors qu'elle est favorite après avoir gagné les quatre premières manches de la Coupe du monde, elle est victime de deux crevaisons au début de la course et perd toute chance de gagner, elle finit loin à la 23^e place à plus de 14 minutes de la gagnante Sabine Spitz[13].

Gunn-Rita Dahle remporte le championnat du monde 2004.

En mai, elle remporte aisément l'épreuve préolympique d'Athènes en 1 h 57 min 37 s devant Magdalena Sadlecka et Alison Sydor. Après la course, elle annonce qu'elle vise la victoire lors de l'épreuve olympique en août sur le même parcours[14].

Le 11 juillet à Bad Goisern en Autriche, venue pour s'entraîner en vue des Jeux olympiques, elle remporte aisément le championnat du monde de marathon avec près de 20 minutes d'avance sur Irina Kalentieva et Blaza Klemencic[15].

Le 1^er août, elle remporte pour la 3^e fois consécutive le titre de championne d'Europe en remportant la course en 1 h 35 min 41 s devant Maja Włoszczowska et Sabine Spitz[16].

Le 27 août, elle devient championne olympique en 1 h 56 min 51 s, devançant Marie-Hélène Prémont d'un peu moins d'une minute et Sabine Spitz de plus de deux minutes. Elle s'échappe seule dès le premier tour et ne sera jamais rejointe. Son avance à l'arrivée aurait pu être encore plus grande si elle n'avait pas tordu son dérailleur arrière en chutant à mi-course, ce qui a ensuite provoqué des sauts de chaîne et l'a obligée à pousser son vélo dans les montées raides[17]^,[18].

Le 12 septembre, elle devient championne du monde aux Gets en France en 2 h 2 min 12 s devant Maja Włoszczowska et Alison Sydor. Elle devient ainsi la première femme à réaliser la même année le triplé Jeux olympiques, championnat du monde et Coupe du monde[19].

Elle remporte pour la deuxième fois le classement général de la Coupe du monde devant Marie-Hélène Prémont et Annabella Stropparo, en gagnant six manches sur les sept de la saison[20].

Elle remporte le classement général de la Coupe du monde pour la troisième fois consécutive en gagnant six manches sur les huit de la saison (Madrid, Houffalize, Willingen, Balneario Camboriu, Angel Fire Resort et Fort William) et en finissant deux fois deuxième (Spa-Francorchamps et Mont-Sainte-Anne)[21].

Le 31 juillet, elle remporte pour la 4^e fois consécutive le titre de championne d'Europe de cross-country en remportant la course en 1 h 57 min 8 s devant Maja Włoszczowska et Margarita Fullana[22].

Le 20 août, elle devient championne du monde de cross-country marathon en 4 h 5 min 18 s devant Blaza Klemencic et Petra Henzi[23].

Le 4 septembre, elle remporte aisément son troisième titre de championne du monde de cross-country en 1 h 47 min 19 s avec plus de 2 minutes d'avance sur Maja Włoszczowska et Petra Henzi[24].

Le 15 octobre, elle épouse son entraîneur Kenneth Flesjå à Stavanger en Norvège[25].

Elle resigne pour 3 ans dans l'équipe Merida et envisage de terminer sa carrière en 2008[26].

Dahle remporte une nouvelle fois le classement général de la Coupe du monde devant Marie-Hélène Prémont et Sabine Spitz en remportant les 3 premières manches[27].

Aux championnats d'Europe, elle remporte le titre en cross-country marathon, le 23 juillet à Tambre en Italie, en 3 h 35 min 11 s devant Pia Sundstedt et Dolores Mächler-Rupp[28] et, le 30 juillet à Chies d'Alpago en Italie, elle remporte la médaille d'argent en cross-country olympique derrière Marga Fullana, vainqueur en 1 h 41 min 37 s[29].

Le 13 août, elle est championne du monde de marathon dans l'Oisans en France en 4 h 25 min 9 s devant Petra Henzi et Elsbeth Vink[30].

Le 27 août, elle devient championne du monde en cross-country olympique à Rotorua en Nouvelle-Zélande en 1 h 55 min 20 s devant Irina Kalentieva et Marie-Hélène Prémont[31].

En 2007, Dahle subit une baisse de régime causée par un virus du système digestif[32]^,[33]. Elle termine seulement 21^e du classement général de la Coupe du monde avec une 2^e place dans la première manche à Houffalize et une 3^e place dans la deuxième manche à Offenburg.

Marie-Hélène Prémont, vainqueur de la Coupe du monde 2008.

En 2008, Dahle retrouve progressivement la forme mais sans retrouver son niveau de 2006. En avril, elle termine 6^e de la première manche de Coupe du monde à Houffalize[34] et, affaiblie par un rhume, elle abandonne rapidement dans la deuxième manche à Offenburg[35]. En mai, elle remporte la 3^e manche de Coupe du monde de Madrid avec une seconde d'avance sur Marie-Hélène Prémont[36], c'est la seule manche remportée cette saison et elle finit 12^e du classement général final[37].

En juin, elle finit seulement 7^e du cross-country du championnat du monde mais en juillet elle remporte le championnat du monde de cross-country marathon. Le 23 août, elle abandonne la course aux Jeux olympiques de Pékin dans le quatrième tour en raison d'une chute qui a cassé sa poignée de frein[38]^,[39].

En mars 2009, elle donne naissance à un fils prénommé Bjornar[40]. En 2010, elle termine deuxième du championnat d'Europe de cross-country marathon derrière Esther Süss[41]. Deux ans plus tard, à 38 ans, elle revient au très haut niveau en remportant le titre de championne d'Europe 2011 devant Maja Włoszczowska et Tanja Žakelj[42]. Elle termine 7^e du classement général de la Coupe du monde 2011 remporté par Julie Bresset[43].

Gunn-Rita Dahle lors de la manche de Coupe du monde 2012 à La Bresse.

En 2012, dans la Coupe du monde, elle gagne la quatrième manche à La Bresse[44] et la septième et dernière manche à Val d'Isère, elle termine 2^e du classement général remporté par Catharine Pendrel[45]. En juin, elle conserve son titre de championne d'Europe en gagnant la course devant Esther Süss et Sabine Spitz[46]. En septembre, elle termine 2^e du championnat du monde de cross-country remporté par Julie Bresset[47] et, en octobre, elle termine également 2^e du championnat du monde de cross-country marathon remporté par Annika Langvad[48]. Dans la course des Jeux olympiques en août, elle chute dès le premier pierrier en descente et plus tard elle subit une crevaison qui la pousse à l'abandon, le titre est remporté par Julie Bresset[49].

En juin, elle devient championne du monde de cross-country marathon à Kirchberg en Autriche devant Sally Bigham et Esther Süss[50]^,[51]. En août, elle termine seulement 8^e du championnat du monde de cross-country à Pietermaritzburg en Afrique du Sud remporté par Julie Bresset[52]. Elle termine 9^e du classement général de la Coupe du monde remporté par Tanja Žakelj[53].

En Coupe du monde, elle obtient trois deuxièmes places (Pietermaritzburg, Albstadt et Méribel) et une troisième place (Nove Mesto) et termine 6^e du classement général remporté par Jolanda Neff[54].

En septembre, elle termine 9^e du championnat du monde de cross-country à Hafjell en Norvège remporté par Catharine Pendrel[55].

En juin, elle remporte pour la sixième fois le championnat du monde de VTT marathon à Val Gardena en Italie devant Annika Langvad et Sabine Spitz (record de victoires)[56]. Elle termine 2^e du classement général de la Coupe du monde remporté par Jolanda Neff[57] et remporte la troisième manche en juillet à Lenzerheide devant Lea Davison et Catharine Pendrel[58]. Elle obtient là sa 29^e victoire en Coupe du monde et bat ainsi le record de 28 victoires détenu par l'Américaine Juliana Furtado depuis les années 1990[59]. En septembre, elle termine à la 4^e place au championnat du monde de VTT cross-country à Vallnord en Andorre remporté par Pauline Ferrand-Prévot[60].

Elle termine 5^e du classement général de la Coupe du monde remporté par Catharine Pendrel[61].

Elle termine 6^e du classement général de la Coupe du monde remporté par Yana Belomoyna[62].

Gunn-Rita Dahle au championnat d'Europe 2018.

Elle termine 9^e du classement général de la Coupe du monde remporté par Jolanda Neff[63] et remporte la cinquième manche à Vallnord devant Jolanda Neff et Emily Batty établissant ainsi un nouveau record de 30 victoires en Coupe du monde féminine. Elle arrête sa carrière sportive à la fin de l'année 2018[64].

Coupe du monde de cross-country (4)

• Championne de Norvège de cross-country[65] (14) : 1995, 1997, 1998, 1999, 2001, 2004, 2005, 2009, 2011, 2013, 2014, 2015, 2017 et 2018