H. H. Holmes

Mudgett est né à Gilmanton dans l’État du New Hampshire[2]. Cadet de quatre enfants, ses parents, Levi Horton Mudgett et Theodate Page Price, étaient tous deux descendants des premiers pionniers de cette région. D’après le profil Most Evil de Holmes de 2007, son père était un alcoolique violent et sa mère une fervente méthodiste qui lisait la Bible à son fils Herman. Il prétend que, pendant son enfance, des camarades de classe l’ont forcé à voir et toucher un squelette humain après avoir appris sa peur du docteur local. Les enfants l’amenèrent là initialement pour lui faire peur, mais Mudgett fut plutôt fasciné, et devint rapidement obsédé par la mort[3]. Enfant, il torture des animaux[4].

Mudgett obtient un diplôme d'assistant pharmacien et fabrique par la suite un faux diplôme du département de médecine de l’université du Michigan, en 1884, pour pouvoir exercer en tant que médecin[5]. Alors qu’il y étudie, Mudgett vole des corps du laboratoire et les défigure, pour ensuite prétendre que les gens ont été tués accidentellement, ceci dans le but d’obtenir de l’argent des assurances sur des polices qu’il avait souscrites sur chacune des personnes décédées. Après son diplôme, il déménage à Chicago afin de poursuivre une carrière en pharmaceutique. Dès sa jeunesse, il prend le nom de H. H. Holmes. C’est d’ailleurs sous ce nom qu’il étudie et s’engage également dans plusieurs compagnies nébuleuses, dans l’immobilier et des affaires promotionnelles[6].

Le 4 juillet 1878, Holmes épouse Clara Lovering à Alton dans le New Hampshire ; leur fils, Robert Lovering Mudgett, voit le jour le 3 février 1880 à Loudon dans le New Hampshire. À l'âge adulte, Robert devient expert-comptable et est le gérant municipal d'Orlando en Floride.

Le 28 janvier 1887, alors qu'il est encore marié à Clara, Holmes épouse Myrta Belknap à Minneapolis, au Minnesota ; les nouveaux mariés ont une fille, Lucy Theodate Holmes, qui voit le jour le 4 juillet 1889 à Englewood, un quartier de Chicago[7]. Elle devient par la suite enseignante.

Holmes vit avec Myrta et Lucy à Wilmette, dans l’Illinois, et passe la majorité de son temps à Chicago pour son travail. Il fait une demande pour obtenir le divorce de Clara après s’être marié avec Myrta, mais le divorce n'est finalisé qu’en 1891[6], soit plus de quatre ans après son deuxième mariage. Le 9 janvier 1894, il épouse Georgiana Yoke à Denver, au Colorado, alors qu’il est encore marié à Myrta. Il entretient également une relation avec Julia Smythe, la femme d’un de ses anciens employés ; Julia devient plus tard une des victimes de Holmes[6]. Polygame, et continuant ses escroqueries contre les compagnies d'assurance, il possède jusqu'à sept identités différentes[5].

Le « château ».

Alors qu’il est à Chicago lors de l’été 1886, Holmes passe devant la pharmacie du D^r E.S. Holton, au coin des rues S. Wallace et W. 63rd, dans le quartier de Englewood[8]. Holton étant atteint d'un cancer, c’est sa femme qui s’occupe du commerce[8].

De plus en plus occupée, la femme du D^r Holton engage Holmes comme assistant. Après quelques mois à peine, Holmes apparaît comme le parfait assistant et plaît énormément à M^me Holton, dont le commerce ne cesse de s’élargir et qui en fait son gérant. En 1887, après la mort de son mari, M^me Holton vend le commerce à Holmes. Lorsque M^me Holton engage un avocat pour poursuivre Holmes qui ne paye pas ses traites, elle disparaît mystérieusement[5]. Alors que les gens s'interrogent sur le retour éventuel de l’ancienne propriétaire, Holmes ne fait que mentionner que cette dernière est partie en Californie et qu’elle n’a laissé aucune adresse ou numéro de téléphone[9].

Par la suite, Holmes achète un terrain en face de la pharmacie, où il construit un édifice de trois étages que les gens du voisinage qualifieront de « château ». Cet édifice ouvre comme hôtel pour l’Exposition universelle de 1893, avec une partie de la structure utilisée à des fins commerciales. Le rez-de-chaussée du Château comprend la pharmacie relocalisée de Holmes et une série de magasins, alors que les deux étages du dessus abritent le bureau de Holmes, ainsi que plus de cent chambres sans fenêtres avec des portes s’ouvrant sur des murs de briques, des couloirs avec des angles étranges, des escaliers ne menant nulle part, des trappes, des portes s’ouvrant seulement de l’extérieur, des tuyaux d'arrivée de gaz, ainsi qu’une foule de constructions étranges et labyrinthiques[5]. Holmes change de constructeur à plusieurs reprises afin d'être le seul à comprendre pleinement la disposition de la maison, et ainsi amenuiser les chances d’être signalé à la police[10].

Après la fin de la construction de l’hôtel, Holmes choisit ses victimes, principalement des femmes, parmi ses employés. Plusieurs d’entre eux avaient d’ailleurs été obligés de sortir leurs polices d’assurance-vie pour lesquels Holmes allait payer la prime et ainsi devenir le bénéficiaire. Ses victimes incluent aussi des amies de cœur, ainsi que des touristes qui venaient trouver refuge dans l’hôtel. Holmes les torture, puis les tue[8]. Certaines des victimes sont enfermées dans des chambres insonorisées, munies de lignes de gaz, ce qui permet à leur assassin de les asphyxier à n’importe quel moment. D’autres victimes sont enfermées dans un énorme coffre-fort insonorisé, près de son bureau, où il les laissait lentement suffoquer[3].

Les corps des victimes sont directement jetés par une chute secrète dans le sous-sol[10] où certains sont méticuleusement disséqués, écorchés, puis transformés en modèles de squelettes pour être ensuite vendus à des écoles de médecine. Holmes pratique aussi la crémation de certains corps, ou les place à des endroits servant à produire le cuir pour destruction. Holmes possède également deux fournaises géantes, ainsi que des bacs remplis d’acide, des bouteilles de différents poisons, et même un appareil de torture servant à étirer le corps humain[9]. Via les contacts qu’il s’est faits durant ses études en médecine, il vend les squelettes et organes sans difficulté.

En janvier 1894, sous le nom d’Henry Howard, il épouse à Denver Georgiana Yoke dans le but de s’approprier sa fortune. Sa maîtresse et complice, Minnie Williams, est témoin au mariage. La lune de miel se passe au Texas où Holmes achète des wagons de chevaux avec de faux documents. De retour à Chicago, il tue sa complice Minnie Williams. Pour le vol de chevaux, il est arrêté à Saint-Louis en juillet 1894, sous le nom d’Howard. Sa femme paye sa caution. Il est libre, mais sans argent[11]. À Philadelphie, il monte une nouvelle escroquerie à l’assurance avec un ancien complice, Benjamin Pitezel. Il fait croire à ce dernier, après lui avoir fait souscrire une forte assurance sur la vie, qu’il va simuler sa mort dans l’explosion de son bureau, un cadavre anonyme défiguré devant le remplacer. En fait, c’est bien Benjamin Pitezel qui est victime de l’incendie. Holmes, en tant que client vient identifier le corps en compagnie d’Alice, l’aînée des enfants Pitezel. Cette dernière reconnaît formellement le visage calciné de son père[12]. C’est parfait pour toucher l’assurance, mais elle devient une menace pour Holmes, car Carrie, la femme de Pitezel, est dans la combine et croit toujours son mari vivant. Pour éviter une rencontre entre la fille et la mère, Holmes envoie la femme de Pitezel à New York où il dit que son mari se cache. De son côté, il part avec trois des enfants Pitezel : Alice, 14 ans, Nellie, 11 ans, et Howard, 8 ans[13]. Il tue le petit Howard à Indianapolis et les adolescentes à Toronto[14].

Holmes est dénoncé par Marion Hedgepeth, un compagnon de cellule qui n'a pas touché sa part dans l’élaboration du plan, et révèle à la police son vrai nom[5], ainsi que la teneur de l’escroquerie à l’assurance[15]. Après avoir été traqué depuis Philadelphie par la Pinkerton National Detective Agency, Holmes est arrêté le 17 novembre 1894 à Boston.

On lui laisse le choix d’être jugé au Texas pour vol de chevaux, où il risque la pendaison, ou à Philadelphie pour escroquerie à l’assurance. Holmes choisit la deuxième option et plaide coupable[16]. Dans l’attente du procès, le détective Geyer refait, pendant huit mois, le long parcours de Holmes avec les trois enfants Pitezel. Il visite plus de 900 maisons où Holmes aurait pu séjourner et retrouve d’abord les cadavres nus d’Alice et Nellie enterrés dans une cave à Toronto, puis les restes calcinés du petit Howard, préalablement découpé en morceaux, à Indianapolis[17]. Holmes est finalement inculpé pour le meurtre de Pitezel et de ses trois enfants. Ce sont les seules accusations retenues, qui suffiront cependant à le faire condamner à mort[18].

De son côté, la cour de Chicago se bat pour pouvoir juger Holmes et ses crimes dans la ville. Elle n’obtient pas gain de cause[18].

Après la découverte des corps d'Alice et de Nellie, en juillet 1895, la police de Chicago et les journalistes locaux commencèrent à enquêter sur le bâtiment de Holmes à Englewood, désormais appelé localement « le château ». Bien que de nombreuses déclarations sensationnelles aient été faites, aucune preuve permettant de condamner Holmes à Chicago n'a été trouvée. Selon l'écrivain Adam Selzer qui a publié en 2017 une biographie sur le sujet, les récits concernant des équipements de torture trouvés dans le bâtiment sont des fictions du XX^e siècle[19].

Par la suite, le gardien du « château » informe la police qu'il n'a jamais été autorisé à nettoyer les étages supérieurs. Les enquêteurs commencent à mener des investigations pour finalement découvrir les méthodes d'exécution de Holmes et sa façon de faire disparaître les corps.

Le 19 août 1895, un incendie d'origine inconnue ravage le bâtiment. Actuellement, le site est occupé par l'United States Postal Service.

Le nombre des victimes de Holmes est estimé entre vingt et cent, avec une possibilité de deux cents[10]. Sur la base des rapports de l'époque sur les personnes disparues, les témoins interrogés, qui sont les voisins de Holmes, ont déclaré avoir vu Holmes plusieurs fois accompagné de jeunes femmes, qu'ils n'ont jamais vu ressortir de chez lui.

L'incertitude sur les chiffres de ses victimes est attribuée à l'Exposition universelle de 1893 à laquelle un grand nombre de personnes sont venues assister, mais qui, pour certaines, ne sont jamais reparties. Selon la police de Chicago, le nombre exact est de 27 victimes[20], bien que les corps retrouvés étaient dans un tel état de démembrement et de décomposition qu'il est difficile d'évaluer avec exactitude le nombre de victimes. Parmi elles, on dénombre en majorité des femmes blondes, mais aussi des hommes et des enfants.

Après sa condamnation, Holmes avoue 27 meurtres à Chicago, Indianapolis et Toronto, ainsi que six tentatives de meurtre. Il est payé 7 500 dollars de l'époque (environ 200 000 dollars d'aujourd'hui) par les journaux de Hearst en échange de sa confession. Il donne alors divers récits contradictoires sur sa vie, affirmant d'abord être innocent, puis qu'il était possédé par Satan. La facilité avec laquelle le meurtrier s'adonne au mensonge met en difficulté les chercheurs pour déterminer la fiabilité de ses déclarations.

Le 7 mai 1896, Holmes est pendu à la prison de Moyamensing[21]. Au moment d'être pendu, il ne montre aucun signe de peur, d'anxiété ou de dépression[22]. Lors de la pendaison, son cou ne se fracture pas. Le condamné met ainsi plus de quinze minutes à mourir, et est déclaré mort vingt minutes après avoir été pendu[21]^,[23].

La dernière volonté de Holmes est que son corps soit coulé dans le béton pour que personne ne puisse venir le mutiler comme il l'avait fait avec ses victimes. La demande a été accordée[21]. Il est exhumé par ses descendants le 18 juillet 2017 pour identification[24].

En 2011, Jeff Mudgett, l'arrière petit-fils d'Holmes, écrit le livre Bloodstains, affirmant s'inspirer de journaux intimes transmis de génération en génération dans la famille. Dans cet ouvrage, il prétend qu'H. H. Holmes serait également Jack l'Éventreur[5].

• Robert Bloch, Psychose (titre original : Psycho, 1959, plusieurs éditions françaises à partir de 1960) : roman fortement inspiré par l'affaire H. H. Holmes.
• Robert Bloch, Le Boucher de Chicago (titre original : American Gothic), 1976, roman de la collection « Série noire » Gallimard.
• Philip K. Dick : L'Invasion divine, 1980, J'ai Lu : comporte des allusions à H. H. Holmes.
• Caleb Carr : L'Aliéniste, 1995, Presses de la Cité.^[Quoi ?]
• Erik Larson : Le Diable dans la ville blanche, 2003.
• Gauthier Wendling : Escape Book : Hôtel mortel, 2019, 404 Editions, livre-jeu qui se déroule dans l'hôtel de H.H. Holmes et dans lequel le lecteur est amené à incarner aussi bien la victime que le tueur.

• (en) Rick Geary, The Beast of Chicago — Treasury of Victorian Murder, 1987, réédition 2008, NBM Publishing, bande dessinée inédite en français qui relate les meurtres de Holmes.
• Henri Fabuel et Fabrice Le Hénanff, H. H. Holmes, tome 1 : Engelwood (2006) et tome 2 : White city (2010), Glénat.

• Nancy Drew (saison 2, épisode 7 : La Légende de l'hôtel hanté) : le propriétaire de l'hôtel se nomme Holmes.
• Psychose (Hitchcock), adapté du roman de Robert Bloch lui-même fortement inspiré par l'affaire H. H. Holmes, 1960.
• Supernatural (saison 2, épisode 6 : Sans issue), 2006.^[Quoi ?]
• American Horror Story (saison 5 : Hotel). Le personnage de James Patrick March, joué par Evan Peters, est inspiré d'H. H. Holmes, 2015.
• Sherlock (saison 4, épisode 2 : Le Détective affabulant) avec Benedict Cumberbatch et Martin Freeman, 2017.^[Quoi ?]
• Holmes est l'un des principaux protagonistes de l'épisode 11 de la saison 1 : Le Manoir de l'horreur (2017), de la série télévisée Timeless
• En projet : Le Diable dans la ville blanche (The Devil in the White City), série produite par Martin Scorsese et Leonardo DiCaprio, adaptation du livre homonyme d'Erik Larson[25].

• Dans le jeu mobile Dress Up! Time Princess, H. H. Holmes est l'un des personnages principaux de l'histoire Avez-vous vu Claudia ?.
• Dans le jeu vidéo The Dark Pictures Anthology: The Devil in Me (2022), une équipe de documentaristes reçoit une mystérieuse invitation pour visiter une réplique du « Château des meurtres » de H. H. Holmes.

• Dans le parc Movieland Studios du complexe CanevaWorld Resort, à Lazise en Italie, il existe une attraction basée sur l'hôtel de Holmes, The Horror House Presents: Holmes Hotel. C'est un parcours horrifique racontant l'histoire du tueur en série.

• Serge Janouin-Benanti, Les médecins criminels : Dr Petiot et Cie, La Baule, 3^e Éditions, coll. « Contes cruels et véridiques », 2016, 386 p. (ISBN 979-10-95826-63-7)
• Erik Larson : Le Diable dans la ville blanche, 2011, Le Cherche midi. Récit historique fondé sur de nombreuses sources et qui met en parallèle l'édification de l'Exposition Universelle de 1893 avec l'hôtel de Holmes.
• Alexandra Midal : La Manufacture du meurtre. Vie et œuvre de H. H. Holmes, premier serial killer américain, 2018, Zones. Le fonctionnement meurtrier de l'hôtel est vu par une spécialiste du design industriel. En annexe figure la première traduction française des Confessions de H. H. Holmes (1896).
• Pierre Bellemare, Les Dossiers extraordinaires, vol. 1, Editions 1, 2008, 480 p. (ISBN 978-2-84612-368-6 et 2-84612-368-3, EAN 978-2-84612-368-6).
• (en) D. Franke : The Torture Doctor, 1975, Avon
• (en) Harold Schechter : Depraved, 1994, Pocket Books
• (en) Allan W. Eckert : The Scarlet Mansion, 1985, Little, Brown & Co.
• (en) Cecil Adams : The Straight Dope
• (de) Wolfgang Hohlbein : Mörderhotel, oder der ganz und gar unglaubliche Fall des Herman Webster Mudgett, 2015, Bastei Lübbe.

• Émission radiophonique Murder Castle d'Arch Oboler.
• Émission radiophonique L'Heure du crime, animée par Jacques Pradel sur RTL, épisode du 2 mars 2012.
• H. H. Holmes: America's First Serial Killer, 2004, documentaire de John Borowski.

• Tueur en série
• Liste de tueurs en série
• Torture
• Le Diable dans la ville blanche

• Notices d'autorité :

  • Fichier d’autorité international virtuel
  • International Standard Name Identifier
  • Bibliothèque nationale de France (données)
  • Système universitaire de documentation
  • Bibliothèque du Congrès
  • Gemeinsame Normdatei
  • Bibliothèque nationale de Pologne
  • Bibliothèque nationale de Pologne
  • Bibliothèque nationale d’Israël
  • Bibliothèque universitaire de Pologne
  • Bibliothèque nationale de Catalogne
  • Bibliothèque nationale de Suède
  • Bibliothèque nationale d’Australie
  • Base de bibliothèque norvégienne
  • Bibliothèque nationale tchèque
  • Bibliothèque nationale de Lettonie
  • Bibliothèque nationale du Brésil
  • WorldCat
• (en-US) « Modern Bluebeard: H. H. Holmes' Castles (sic) Reveals His True Character », Chicago Tribune, 18 août 1895 : p. 40.
• (en-US) « The Master of Murder Castle: A Classic of Chicago Crime », John Barlow Martin, Harper's Weekly, décembre 1943 : p. 76-85.
• (en-US) « Holmes Sweet Holmes », Liz Spikol, Philadelphia Weekly, 29 octobre 2003.