Hans Karl von Winterfeldt

Hans Karl von Winterfeldt naquit le 4 avril 1707 au manoir de Vanselow en Poméranie suédoise (aujourd'hui Siedenbrünzow dans le Mecklembourg-Poméranie-Occidentale). Hans Karl est le fils de Georg Friedrich von Winterfeld (de) (1670-1720), seigneur de Woddow, Fahrenwalde, Vanselow et Schmarsow, et de son épouse Christine Elisabeth, née von Maltzahn (1682-1747). Son frère est le colonel d'artillerie Rudolph Heinrich von Winterfeldt (de). Son éducation fut imparfaite et il regretta toute sa vie de ne pas savoir s'exprimer correctement en français. Winterfeldt intégra le régiment de cuirassiers de son oncle, le major-général von Winterfeld (de), où il fut promu cornette deux ans après son arrivée et au sein duquel il servit jusqu'en 1720. Sa stature et sa prestance lui valurent d'être remarqué par le roi Frédéric-Guillaume I^er qui le transféra avec le grade de lieutenant dans un régiment de grenadiers exclusivement composé d'hommes de très grande taille. Il devint rapidement aide de camp du roi et fut envoyé en 1732 avec un groupe de sous-officiers pour assister à l'organisation de l'armée russe[1].

Hôte du comte Burckhardt Christoph von Münnich à Saint-Pétersbourg, Winterfeldt tomba amoureux et se maria avec sa cousine Julie von Maltzahn, qui était aussi la belle-fille du comte et une dame d'honneur de la grande-duchesse Élisabeth de Russie. De retour en Prusse, il devint l'un des proches du prince héritier, le futur Frédéric II, qu'il accompagna plus tard lors de la campagne de 1734 sur le Rhin. Cette intimité, compte tenu des relations personnelles qu'il entretenait avec le roi, rendit la position de Winterfeldt très délicate car les rapports entre Frédéric-Guillaume et son fils étaient devenus exécrables à la suite de l'affaire Katte, qui avait vu le prince traîné en cour martiale par son père et condamné à mort pour tentative d'évasion. Winterfeldt demeura l'ami de Frédéric tout au long de cette période difficile, et lorsque ce dernier succéda à son père sur le trône de Prusse, il fut promu major et affecté comme aide de camp auprès du nouveau souverain[1].

Lorsqu'éclata la guerre de Succession d'Autriche, Winterfeldt fut renvoyé à Saint-Pétersbourg pour le compte du roi de Prusse mais sa mission se solda par un échec. Il prit alors le commandement d'un bataillon de grenadiers avec lequel il se distingua à la bataille de Mollwitz, en avril 1741, avant de s'illustrer une nouvelle fois au petit combat de Rothschloss où les hussards prussiens infligèrent une défaite aux Autrichiens le 17 mai de la même année. Un mois plus tard, Winterfeldt fut élevé au grade de colonel, en même temps que Hans Joachim von Zieten, qui commandait la cavalerie à Rothschloss. Ce dernier, plus âgé et plus ancien dans le service, fut offusqué par la promotion de son collègue. À compter de cette date, Frédéric employa principalement Winterfeldt comme officier d'état-major et le chargeait d'exposer ses plans à ses généraux, fonction qui exigeait un tact ainsi qu'une connaissance des hommes et des affaires considérables et dans laquelle il s'attira de nombreux ennemis[1].

L'infanterie prussienne à la bataille de Hohenfriedberg, le 4 juin 1745, où Winterfeldt se signala. Composition de Carl Röchling.

Winterfeldt fut également le principal confident du roi au sujet de la réforme de l'armée, de la refonte du corps d'état-major et du développement du renseignement militaire[2]. Au cours de la brève période de paix qui suivit la guerre avec l'Autriche, il se trouvait constamment auprès du souverain qui lui confia les mêmes responsabilités qu'auparavant à la reprise des hostilités. Après avoir joué un rôle majeur dans une série de petits combats victorieux, il fut nommé major-général en 1745, grade dont il jouissait des prérogatives depuis janvier 1743. Pour sa contribution à la victoire de Hohenfriedberg, il se vit attribuer par Frédéric la capitainerie de Tatiau, assortie d'un revenu de 500 thalers par an. Il devint par la suite gouverneur de Kolberg en Poméranie[1].

À la bataille d'Hennersdorf, en novembre 1745, Zieten repoussa une attaque soudaine des forces austro-saxonnes avec l'appui des troupes de Winterfeldt arrivées juste à temps pour prendre part au succès. Furieux de devoir partager sa gloire avec Winterfeldt, Zieten écrivit au roi pour dénigrer l'action de son rival. Frédéric II lui répondit en lui disant qu'il reconnaissait pleinement la valeur de son talent et de ses services mais qu'il continuerait d'employer Winterfeldt comme bon lui semblerait. Durant les dix années de paix qui suivirent, Winterfeldt vécut dans l'entourage du souverain, excepté les fois où il était chargé de missions confidentielles en province ou à l'étranger ; c'est ainsi qu'en 1756 il fut envoyé à Londres pour négocier le traité de Westminster avec la Grande-Bretagne. La même année, il fut promu lieutenant-général et fut décoré de l'ordre de l'Aigle noir ainsi que de l'ordre Pour le Mérite[1].

Winterfeldt sur son lit de mort.

Le traité de Dresde de 1745, qui avait mis fin à la guerre entre la Prusse et l'Autriche, avait donné à Frédéric II le contrôle de la Silésie. Frédéric savait que l'impératrice Marie-Thérèse ferait tout pour reprendre ce territoire à la première occasion et Winterfeldt participa activement à la collecte d'informations sur la coalition qui se préparait secrètement à attaquer la Prusse[2]. En prévision du conflit à venir, il joua également un rôle de premier plan dans les discussions qui convainquirent Frédéric de frapper en premier[3].

Au début de la campagne, Winterfeldt assista au siège de Pirna aux côtés du roi. Lorsque la garnison saxonne se rendit, Frédéric envisagea d'incorporer toute l'armée de l'électorat de Saxe à ses propres forces, ce que Winterfeldt lui déconseilla de faire ; Frédéric maintint toutefois sa décision. Winterfeldt accompagna ensuite le maréchal Curt Christophe de Schwerin lors de l'avance sur Prague en 1757 et prit une part importante à la bataille qui s'y déroula. Au cours de cette dernière, les Saxons désertèrent des rangs prussiens par régiment entier[1].

Après la défaite prussienne de Kolin, Winterfeldt, que Frédéric estimait pour son caractère et sa capacité à mener des opérations délicates et difficiles, fut contraint de coopérer avec le frère du roi, le prince Auguste-Guillaume, ainsi qu'avec Zieten et d'autres commandants avec lesquels il ne s'entendait pas. La suite des opérations se déroula avec fracas : après s'être violemment disputé avec son frère, le prince Auguste-Guillaume quitta l'armée, et lorsque Frédéric renouvela publiquement sa confiance à Winterfeldt, l'animosité au sein du haut commandement atteignit son paroxysme. Winterfeldt fut toutefois blessé au cours de la bataille de Moys, près de Görlitz, le 7 septembre 1757. Sa blessure s'avéra fatale et il mourut le lendemain[1].