Hercule (constellation)

Hercule est située au Sud-Est de Véga, de la constellation de la Lyre, sur la ligne joignant Véga à Arcturus, de la constellation du Bouvier. La constellation est globalement peu brillante, et demande de bonnes conditions de visibilité (mag 4) pour être repérée et tracée.

Partant de Véga, on commence par repérer Gemma de la Couronne boréale, l'étoile la plus brillante dans la direction d'Arcturus. À mi-chemin entre Gemma et Véga, on voit quatre étoiles en forme de « clef de voûte », qui forment la tête d'Hercule, et sont au centre de la constellation.

La constellation est faible et éparse, et demande de bonnes conditions pour être tracée.

Au Sud de l'alignement entre Véga et Gemma, un alignement parallèle à une dizaine de degrés plus au sud joint la base de la « Lyre » et la tête du serpent. Sur cet alignement, l'étoile la plus proche de la tête du serpent est la main d'Hercule, et les quatre étoiles plus regroupées forment la cuisse d'Hercule. L'étoile brillante à l'Ouest de la tête du Serpentaire marque le pied d'Hercule, à l'extrémité Sud de la constellation. Côté Sud-Est, un petit groupe d'étoiles faibles forme la jambe arrière.

La massue d'Hercule se repère à partir des deux yeux du Dragon (en haut de l'illustration). Le poignet droit d'Hercule fait avec la tête du Dragon un astérisme appelé le Losange, dont la forme régulière et allongée est très caractéristique. L'extrémité de la massue se situe au niveau des deux étoiles brillantes qui forment un petit alignement dans l'axe Nord-Ouest de la tête d'Hercule (dans l'autre sens, cet alignement passe par le genou d'Hercule, et s'achève sur la tête du Serpentaire. Autour de cette extrémité, des étoiles moins brillantes dessinent des formes variables suivant la visibilité.

Rasalgethi, malgré sa désignation d'α Herculis, n'est que la 5^e étoile de la constellation en termes de magnitude apparente, probablement car elle est censée représenter la tête du héros.

Rasalgethi est une supergéante rouge de près de 4 ua de diamètre. C'est une étoile multiple : elle possède un compagnon de cinquième magnitude qui est lui-même double, à 550 ua.

Elle perd régulièrement de la matière en émettant un fort vent stellaire qui enveloppe ses compagnons, pourtant assez distants.

Kornephoros (β Herculis), première étoile de la constellation avec une magnitude 2,78 et dont le nom signifie Porteur de massue en grec, l'attribut traditionnel d'Hercule, a perdu la désignation d'α au profit de Rasalgethi.

Kornephoros est une géante rouge, environ 15 fois plus large que le Soleil, et possède un compagnon qui n'est pas résolvable au télescope.

• Malgré la taille de la constellation d'Hercule, aucune de ses étoiles n'est de première, ni même de deuxième magnitude. ζ Herculis (magnitude 2,81), δ Herculis — parfois nommée Sarin — (magnitude 3,14) et μ Herculis (magnitude 3,42) en sont les autres astres notables.

• L'étoile 14 Herculis possède une exoplanète. Celle-ci est 3,3 fois plus massive que Jupiter et orbite autour de son étoile en 1 619 jours à la distance moyenne de 2,5 ua.
• HD 164595 possède également une exoplanète qui orbite en 40 jours, elle ressemble beaucoup au Soleil.
• Pi Herculis, Omega Herculis
• BD +17° 3248 est une étoile de population II.
• Gliese 623, étoile binaire.