Écriture hiéroglyphique égyptienne

On lit le caractère indépendamment de son sens, selon le principe du rébus. Les phonogrammes sont formés soit d'une consonne (signes dits mono- ou unilitères), soit de deux (signes bilitères) ou de trois (signes trilitères). Les vingt-quatre signes unilitères constituent le pseudo-alphabet hiéroglyphique (voir plus bas).

L'écriture hiéroglyphique s'apparente à un abjad : elle ne note pas les voyelles, à la différence du cunéiforme par exemple. C'est une écriture défective (scriptio defectiva).

Ainsi, le hiéroglyphe représentant un canard se lit sȝ, car telles étaient les consonnes du mot désignant cet animal. On peut cependant utiliser le signe du canard sans rapport avec le sens pour représenter les phonèmes s et ȝ à la suite (indépendamment des voyelles qui pourraient accompagner ces consonnes) et ainsi écrire des mots comme sȝ, « fils » ou, en complétant avec d'autres signes qu'on détaillera plus loin, sȝw, « garder, surveiller », sȝtw, « terre ferme » :

: le caractère sȝ ;

: le même caractère utilisé seul (le sens du petit trait vertical sera expliqué plus loin) pour signifier « canard » ou, avec le déterminatif approprié, « fils », deux mots ayant les mêmes consonnes ;

: le caractère sȝ au sein du mot sȝw, « garder, surveiller » et dans

, sȝtw, « terre ferme ».

Pour certains caractères, le principe du rébus devint celui de l'acrostiche : on ne lit plus que la première consonne du mot.

Exemples d'utilisation d'idéogrammes pour leur valeur unilitère[11].

Idéogramme	Objet représenté	Utilisation comme idéogramme	Valeur phonétique de l'idéogramme	Valeur unilitère
	bouche	« bouche »	/rȝ/	/r/
	pied	« endroit (où on pose le pied) »	/bw/	/b/
	cobra	« cobra »	/ḏt/	/ḏ /

Ainsi, on peut regrouper les vingt-quatre signes unilitères en une sorte d'« alphabet » hiéroglyphique, qui, cependant, ne fut jamais utilisé comme tel en remplacement des autres hiéroglyphes, bien que c'eût été possible : en effet, tous les mots égyptiens auraient pu être écrits au moyen de ces seuls signes, mais les Égyptiens n'ont jamais franchi le pas et simplifié leur écriture complexe en alphabet. Le pseudo-alphabet égyptien est donc composé de caractères ne notant qu'une seule consonne, bien que certains d'entre eux en désignent plusieurs quand ils sont employés comme idéogrammes.

Pseudo-alphabet hiéroglyphique, dans l'ordre conventionnel des dictionnaires et des grammaires.

Signe	Translittération	Objet représenté	Valeur phonétique	Code Gardiner
	Ȝ, ȝ	vautour	[ɹ] ou [l] puis [j]	G1
	Ỉ, ỉ	roseau fleuri	[j] puis [ʔ]	M17
	J, j	roseaux fleuris	[j]	M17a
	Ꜥ, ˁ	avant-bras	[ʕ]	D36
	W, w	poussin de caille	[w]	G43
	B, b	pied	[b]	D58
	P, p	siège	[pʰ]	Q3
	F, f	vipère à cornes	[f]	I9
	M, m	chouette	[m]	G17
	N, n	eau	[n]	N35
	R, r	bouche	[r]	D21
	H, h	plan ou cour de maison	[h]	O4
	Ḥ, ḥ	tresse de lin	[ħ]	V28
	Ḫ, ḫ	boule de corde	[ç]	Aa1
	H̱, ẖ	queue de taureau	[x]	F32
	S, s	verrou	[z]?	O34
	Ś, ś	linge	[s]	S29
	Š, š	pièce d’eau	[ʃ]	N37
	Ḳ, ḳ	pente	[q]	N29
	K, k	corbeille	[kʰ]	V31
	G, g	support de jarre	[k]	W11
	T, t	pain	[tʰ]	X1
	Ṯ, ṯ	entrave pour animaux	[t͡ʃʰ]	V13
	D, d	main	[t]	D46
	Ḏ, ḏ	cobra	[t͡ʃ]	I10

Une tête de bœuf, un serpent, une main…

L'écriture égyptienne est souvent redondante : en effet, il est très fréquent qu'un mot soit suivi de plusieurs caractères notant les mêmes sons, afin de guider la lecture. Par exemple, le mot nfr, « beau, bon, parfait », pourrait être écrit au moyen du seul trilitère

, mais il est bien plus fréquent qu'on ajoute à ce trilitère les unilitères pour f et r.

Il est donc écrit nfr+f+r, mais on lit nfr.

Les caractères redondants accompagnant les signes bilitères ou trilitères sont appelés « compléments phonétiques ». Ils se placent devant le signe à compléter (rarement), après (en règle générale) ou bien ils l'encadrent, servant ainsi d'aide à la lecture, d'autant que le scribe, pour des raisons de calligraphie, inversait parfois l'ordre des signes (voir plus bas) :

mdw +d +w (les compléments sont placés après) → on lit mdw, « paroles, langue » ;

ḫ +p +ḫpr +r +j (les compléments encadrent) → on lit ḫpr.j, « Khépri ».

Les compléments phonétiques permettent notamment de différencier les homophones. En effet, les signes n'ont pas toujours une lecture unique :

par exemple, le siège, peut se lire st, ws et ḥtm, selon le contexte dans lequel il se trouve.

La présence de compléments phonétiques — et du déterminatif approprié — permet de savoir quelle lecture suivre :

• st :

st (écrit st+t ; le dernier caractère est le déterminatif de la maison ou de ce qui s'y rapporte), « siège, trône, endroit » ;

st (écrit st+t ; le dernier caractère est l'œuf, déterminatif du nom de la déesse Isis), « Isis ».

• ws :

wsjr (écrit ws+jr, avec comme complément phonétique l'œil, qui se lit jr, suivi du déterminatif du dieu), « Osiris ».

• ḥtm :

ḥtm.t (écrit ḥ+ḥtm+m+t, avec le déterminatif du chacal), un type de bête sauvage, peut-être l'ours ;

ḥtm (écrit ḥ+ḥtm+t, avec le déterminatif de l'oiseau s'envolant), « disparaître ».

Enfin, il arrive parfois que des mots aient changé de prononciation par rapport à l'ancien égyptien : dans ce cas, il n'est pas rare que l'écriture adopte un compromis dans la notation, les deux lectures étant indiquées conjointement. C'est le cas notamment pour l'adjectif bnrj, « doux (i. e. d'une saveur agréable) », devenu bnj, et le verbe swri, « boire », devenu swj. On les écrit, en moyen égyptien, bnrj et swri,

et

, qui se lisent toutefois bnj et swj, le r n'ayant été conservé que pour garder un lien écrit avec le mot ancien (à la manière de notre monsieur, qui ne se lit plus comme il s'écrit).

Outre une interprétation phonétique, les caractères peuvent être lus pour leur sens : on parle dans ce cas de logogrammes (plus précisément d'idéogrammes) et de déterminatifs (ou sémagrammes)[12].

Un hiéroglyphe utilisé comme logogramme désigne l'objet dont il est l'image. Les logogrammes sont donc le plus souvent des noms communs ; ils sont généralement accompagnés d'un trait vertical muet indiquant leur valeur de logogramme (l'utilisation du trait vertical est détaillée plus bas)[13] en théorie, tout hiéroglyphe aurait pu servir de logogramme. Les logogrammes peuvent être accompagnés de compléments phonétiques. Dans quelques cas, le rapport sémantique est indirect, métonymique ou métaphorique.

Exemples de hiéroglyphes utilisés comme logogrammes. Dans les trois derniers exemples, le rapport sémantique est de type métonymique ou métaphorique.

Hiéroglyphe	Prononciation	Objet représenté	Sens
	rꜥ	soleil
	pr	maison
	swt	jonc (t est le complément phonétique)
	ḏw	montagne
	nṯr	étendard de temple	Dieu
	bȝ	oiseau à tête humaine (représentation traditionnelle du ba)	âme, « bâ »
	dšr	« flamant rose » — le phonogramme correspondant signifie « rouge », et l'oiseau est associé par métonymie à cette couleur.

Les déterminatifs ou sémagrammes se placent en fin de mot. Ce sont des caractères muets servant à indiquer le champ lexical du mot. Les cas d'homographies étant très fréquents (d'autant plus que seules les consonnes sont écrites), le recours aux déterminatifs est primordial. Si un procédé similaire existait en français, on ferait suivre les mots homographes d'un indice qu'on ne lirait pas, mais qui en préciserait le sens : « vers [poésie] » et le pluriel « vers [animal] » seraient ainsi distingués.

Il existe de nombreux déterminatifs : divinités, humains, parties du corps humain, animaux, plantes etc. Certains déterminatifs possèdent un sens propre et un sens figuré. Ainsi, le rouleau de papyrus,

, sert à déterminer les écrits, mais aussi les notions abstraites.

Voici quelques exemples d'utilisation des déterminatifs[14] permettant d'en illustrer l'importance :

Exemples de déterminatifs hiéroglyphiques levant l'ambiguïté entre les homophones nfr.

Mot
Prononciation	nfr.w	nfr.t	nfr.w	nfr	nfr
Pictogramme déterminatif	enfant portant la main à sa bouche	femme assise	maison	bande d'étoffe frangée	cruche avec marque du pluriel
Catégorie lexicale indiquée[15]	enfant, jeune	femme	maison, bâtiment	tissu, vêtement	pot, vaisselle, boisson
Signification du mot	recrues militaires	jeune femme nubile	fondations	vêtement	vin, bière

Nota :

Ce déterminatif est un raccourci pour signaler trois occurrences du mot, c'est-à-dire son pluriel (puisque la langue égyptienne connaît un duel, indiqué parfois par deux traits).

Tous ces mots ont la connotation méliorative « bon, beau, parfait ». Notons qu'un dictionnaire récent[16] indique une vingtaine de mots se lisant nfr ou formés à partir de ce mot — preuve de l'extraordinaire richesse de la langue égyptienne.

Les hiéroglyphes s'écrivent de droite à gauche, de gauche à droite ou de haut en bas, la direction usuelle étant de droite à gauche. Le lecteur, pour connaître le sens de lecture, doit considérer la direction dans laquelle sont tournés les hiéroglyphes asymétriques. Par exemple, quand les figures humaines et les animaux, facilement repérables, regardent vers la gauche, il faut lire de gauche à droite, et inversement.

Les mots ne sont pas séparés par des blancs ou des signes de ponctuation. Cependant, certains caractères apparaissent surtout en fin de mot (notamment les déterminatifs, uniquement présents en fin de mot), de sorte qu'il est parfois possible de distinguer les mots par ce biais. Il est évident toutefois que seule une solide connaissance de la langue et de sa syntaxe permet de découper un texte en mots.

Les hiéroglyphes ne sont cependant pas simplement alignés les uns à la suite des autres : en effet, ils se répartissent harmonieusement dans un carré virtuel (c'est-à-dire non tracé), ou quadrat (aussi écrit cadrat), à la manière des sinogrammes. À la différence des sinogrammes, cependant, tout caractère ne remplit pas entièrement le quadrat : certains n'en remplissent que la moitié, horizontalement ou verticalement, d'autres le quart.

Exemples de hiéroglyphes occupant un quadrat, un demi-quadrat et un quart de quadrat.

Quadrat	Demi-quadrat horizontal	Demi-quadrat vertical	Quart de quadrat

L'ordre de lecture des éléments disposés à l'intérieur d'un quadrat est indépendant du sens de lecture global, qu'il soit horizontal (quadrats disposés en lignes) ou vertical (quadrats disposés en colonnes). Les signes qui occupent un quadrat se lisent de gauche à droite puis de haut en bas, ou bien de haut en bas puis de gauche à droite.

Il existe plusieurs particularités calligraphiques, dont voici les principales :

1. les caractères se répartissent en quadrats (voir plus haut) ;
2. pour éviter qu'un quadrat ne soit incomplet, on inverse parfois des signes afin de rendre l'ensemble plus compact. De même, dans un souci d'esthétique, on choisit avec soin les compléments phonétiques, bien qu'il y ait redondance ;
3. on inverse parfois les hiéroglyphes d'oiseaux tenant en un quadrat et les signes d'un quart de quadrat (le p par exemple) ; dans ce cas, le petit caractère précède et occupe le creux du quadrat ;
4. on peut omettre des signes, surtout ceux notant les phonèmes ꜣ et j ;
5. les signes désignant les dieux sont placés en tête d'énoncé, de syntagme ou de mot composé, par antéposition honorifique (inversion respectueuse).

Cependant, même si les hiéroglyphes sont inversés, la lecture et la translittération n'en tiennent évidemment pas compte.

Un caractère parfois jugé offensant : « mettre au monde » (bas relief du temple de Kom Ombo).

Les caractères offensants, funestes, tabous, rares ou complexes peuvent être remplacés par un trait oblique :

ms(j), verbe signifiant « mettre au monde », peut être écrit :

le déterminatif de la femme accouchant (dernier caractère) étant parfois jugé offensant (ou tout simplement trop difficile à dessiner) ;

m(w)t, « (la) mort, mourir », sera aussi écrit :

pour éviter le déterminatif de l'ennemi à terre (dernier caractère), signe funeste.

On place dans un cartouche les noms de dieux (exceptionnellement) et les deux derniers noms (roi de Haute et Basse-Égypte et fils de Rê) de la titulature royale (toujours) :

jtn, « Aton »	jmn-rˁ, « Amon-Rê »	qljwȝpdrȝ.t, « Cléopâtre »

Mais bien que ce soit normalement réservé aux pharaons ou aux dieux, au cours de la Troisième Période intermédiaire, certains grands-prêtres d'Amon-Rê faisaient écrire leurs noms dans des cartouches[17].

On fait usage du trait de remplissage pour terminer un quadrat qui serait, sinon, incomplet.

Il existe des signes qui sont la contraction de plusieurs autres. Ces signes ont cependant une existence propre et fonctionnent comme nouveaux signes : par exemple un avant-bras dont la main tient un sceptre sert de déterminatif aux mots signifiant « diriger, conduire » et à leurs dérivés.

Le redoublement d'un signe indique son duel, le triplement son pluriel.

Il s'agit :

• du trait vertical indiquant qu'il s'agit d'un idéogramme (pour les cas d'ambiguïté où un même signe coexiste comme caractère phonétique et idéogramme) ;
• des deux traits obliques du duel et des trois traits verticaux du pluriel ;
• et, emprunté au hiératique, le suffixe de formation du pluriel :

Hiéroglyphes dans un temple fondé par Thoutmôsis III.

La notion d'une orthographe « correcte » de l'égyptien hiéroglyphique ne se pose pas dans les mêmes termes que pour les langues modernes. En effet, pour presque chaque mot, il existe une ou plusieurs variantes. Par conséquent, on peut se demander si la notion de correction orthographique n'était pas étrangère à la langue égyptienne. En effet, on y trouve :

• des redondances ;
• des omissions de graphèmes, dont on ignore si elles sont intentionnelles ou non ;
• des substitutions d'un graphème à un autre, de sorte qu'il est impossible de distinguer une « faute » d'une orthographe « alternative » ;
• des erreurs et des omissions dans le tracé des signes, d'autant plus problématiques quand l'écriture est cursive : écriture hiératique mais surtout démotique où la schématisation des signes est extrême.

En mai 2017, est mise en place la plate-forme VÉgA (Vocabulaire de l'Égyptien Ancien), traducteur de hiéroglyphes en ligne[18].

• (en) Jed Z. Buchwald et Diane Greco Josefowicz, The Riddle of the Rosetta : How an English Polymath and a French Polyglot Discovered the Meaning of Egyptian Hieroglyphs, Princeton University Press, 15 septembre 2020, 576 p. (présentation en ligne)
• Jean-François et Jacques-Joseph Champollion, L'aventure du déchiffrement des hiéroglyphes, Correspondance choisie et présentée par Karine Madrigal, Les Belles lettres, Paris, 2021, 193 p.

• Jean Vercoutter, L'Égypte et la vallée du Nil, Tome 1, PUF, 1992.
• Elmar Edel, Altägyptische Grammatik, Rome, Pontificium Institutum Biblicum, 1955, p. 1-12.
• Alan Henderson Gardiner, Egyptian Grammar : Being an Introduction to the Study of Hieroglyphs [détail des éditions], p. 6 sqq.
• Gustave Lefebvre, Grammaire de l’égyptien classique, Le Caire, Imprimerie de l’Institut français d’archéologie orientale, 1955, p. 5 sqq.
• Pascal Vernus, Espace et idéologie dans l'écriture égyptienne, Paris, Le Sycomore, 1982.
• Christiane Ziegler, Les Hiéroglyphes, département des Antiquités égyptiennes, Louvre, Éditions de la Réunion des musées nationaux, 1991.
• Antonio Loprieno, Ancient Egyptian : a Linguistic Introduction, Cambridge University Press, 2004, p. 5 sqq.
• Michel Malaise et Jean Winand, Grammaire raisonnée de l'égyptien classique, Liège, CIPL, Aegyptiaca Leodiensia 6, 1999.
• Jean-Pierre Guglielmi, L'Égyptien hiéroglyphique - (+ 4 CD audio), Chennevières s/Marne, Assimil, 2010.
• Pierre Grandet et Bernard Mathieu, Cours d'égyptien hiéroglyphique [détail des éditions].
• François Neveu, La langue des Ramsès : grammaire du néo-égyptien, Paris, Khéops, 1996.
• W. V. Davies, Egyptian Hieroglyphs [« Reading the Past »], British Museum Press, 1996.
• (en) J. F. Healy, The early Alphabet, Londres, Berkeley : University of California Press, 1990, 64 p. (ISBN 978-0-520-07309-8, LCCN 90040443, lire en ligne).
• (en) James Peter Allen, Middle Egyptian : An Introduction to the Language and Culture of Hieroglyphs, New York, Cambridge, 2000, 510 p., poche (ISBN 978-0-521-77483-3, lire en ligne).
• (de) Wolfgang Kosack, Ägyptische Zeichenliste I. Grundlagen der Hieroglyphenschrift. Definition, Gestaltung und Gebrauch ägyptischer Schriftzeichen. Vorarbeiten zu einer Schriftliste., Berlin, Verlag Christoph Brunner Basel, 2013, 141 p. (ISBN 978-3-9524018-0-4).
• (de) Wolfgang Kosack, Ägyptische Zeichenliste II. 8500 Hieroglyphen aller Epochen. Lesungen, Deutungen, Verwendungen gesammelt und bearbeitet., Berlin, Verlag Christoph Brunner Basel, 2013, 439 p. (ISBN 978-3-9524018-2-8).

• Jean-François Champollion, Principes généraux de l'écriture sacrée égyptienne : appliquée à la représentation de la langue parlée, Paris, Institut d'Orient : M. Sidhom, 1836 (réimpr. 1984), 555 p. (ISBN 978-2-905304-00-1, LCCN 85235704) — ouvrage au contenu « périmé ».
• Jaroslav Černý et Sarah I. Groll, A Late Egyptian Grammar, Rome, Biblical Institute Press, 1975, p. 2.
• Adolf Erman, Neuägyptische Grammatik, Hildesheim, Georg Olms Verlag, 1979, p. 15-19.
• (en) E. A. Wallis Budge, Egyptian language : easy lessons in Egyptian hieroglyphics, New-York, Dover Publications, 1910 (réimpr. 1983), 11^e éd., 272 p., poche (ISBN 978-0-486-21394-1) — ouvrage « périmé ».
• Friedrich Junge, Neuägyptisch : Einführung in die Grammatik, Wiesbaden, Harrassowitz Verlag, 1999, p. 44 sq.
• Jean-Claude Goyon, Grammaire de l'égyptien hiéroglyphique : du Moyen empire au début du Nouvel empire, Lyon, Éditions A.C.V., 2006, 311 p., poche (ISBN 978-2-913033-10-8, LCCN 2007459169).

• Erhart Gräfe, Mittelägyptisch : Grammatik für Anfänger, Wiesbaden, Harrassowitz Verlag, 2001, p. 5-15.
• Gustave Lefebvre, Grammaire de l’égyptien classique, Le Caire, Imprimerie de l’Institut français d'archéologie orientale, 1955, p. 9-25.

• Renaud de Spens, Leçons pour apprendre les hiéroglyphes égyptiens, Paris, Les Belles Lettres, 2016, 216 p. (ISBN 978-2-251-44571-7).
• Gaston Maspero, Introduction à l'étude de la phonétique égyptienne, Paris, H. Champion, 1917.
• Gustave Lefebvre, Grammaire de l’égyptien classique, Le Caire, Imprimerie de l’Institut français d’archéologie orientale, 1955, p. 25-31.

• Marion Lemerle et Henri Choimet, Le monde des hiéroglyphes, Vevey, Éditions Mondo, 2004 (ISBN 978-2-8320-0263-6, OCLC 85325894).

• Code ISO 15924 : Egyp
• Pictogramme, idéogramme, logogramme
• Grammaire d'égyptien hiéroglyphique

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Encyclopædia Universalis
• Notices d'autorité :

  • Bibliothèque nationale de France (données)
  • Bibliothèque du Congrès
  • Bibliothèque nationale de la Diète
  • Bibliothèque nationale d’Israël
  • Bibliothèque nationale de Lettonie
• Grammaire égyptienne de Champollion le jeune en ligne, Typo.Firmin Didot Frères, Paris, 1836, 555 p.
• « Comment les hiéroglyphes ont-ils été déchiffrés ? », Sans Oser le demander, France Culture, 14 avril 2022.

• Portail de l’Égypte antique
• Portail de l’écriture