Histoire de l'animation française

Voici in extenso le film Pauvre Pierrot, premier dessin animé du cinéma, réalisé par Émile Reynaud en 1892. Restitué par Julien Pappé, avec le thème musical de Gaston Paulin :

Le 28 octobre 1892, le français Émile Reynaud (1844-1918) met un point final à une invention qu'il a portée en lui durant quinze années, en proposant à un public payant ses « Pantomimes lumineuses », dans le cadre de son Théâtre optique que le Musée Grévin accueille au sous-sol du n^o 10 du boulevard Montmartre à Paris. Les « Pantomimes lumineuses » sont les premiers dessins animés du cinéma, peints directement sur la pellicule, large de 70 mm (composées de carrés de gélatine protégée par de la gomme-laque), et projetés sur écran devant les spectateurs rassemblés. Le Théâtre optique inaugure ainsi la première projection sur grand écran d'images donnant l'illusion du mouvement. Chaque Pantomime dure de 1 minute 30 à 5 minutes (à l'époque, les premiers films du cinéma, produits par Thomas Edison et réalisés par William Kennedy Laurie Dickson, durent de 30 à 50 secondes ; les films que tourneront plus tard les frères Lumière seront tout aussi courts). Sont conservées de ces pantomimes : Pauvre Pierrot (1892), et Autour d'une cabine (1894)[1].

En avril 1906, c'est un Américain, James Stuart Blackton (1875-1941), qui réalise le premier dessin animé sur support argentique de l'histoire du cinéma : Humorous Phases of Funny Faces (Phases amusantes de figures rigolotes). Le film dure 3 minutes, il est tracé en blanc à la craie sur un tableau noir. Les lettres du titre sont elles aussi animées. « Ce procédé fut appelé en France "mouvement américain". Il était encore inconnu en Europe[2] ».

En 1908, le dessinateur français Émile Courtet, dit Émile Cohl (1857-1938), reprend ce procédé et réalise le premier dessin animé français sur pellicule photosensible 35 mm : Fantasmagorie ; ce film est projeté pour la première fois le 17 août 1908 et annonce l'œuvre d'un cinéaste imaginatif et créatif.

Paul Grimault (à gauche) et André Sarrut (à droite), à l'époque de leur collaboration au sein des Gémeaux.

Un des réalisateurs français de longs métrages d'animation les plus célèbres est Paul Grimault (1905-1994) avec des films comme La Bergère et le Ramoneur, plus connu dans sa seconde version intitulée Le Roi et l'Oiseau, qui sont remarqués mondialement pour la qualité de leur animation. Dans les années 1930, Paul Grimault apparaît comme l'un des précurseurs du dessin animé français : il fonde dès 1936 la société de dessin animés Les Gémeaux avec André Sarrut, qui se révèle être la première d'ampleur nationale. S'éloignant des cadres esthétiques qu'impose alors mondialement l'influence de Walt Disney, il est à l'origine d'une nouvelle école de dessin animé, qui pousse la réflexion et les allégories, notamment philosophiques, au-delà d'un public seulement enfantin[3]^,[4]. L'époque est en effet celle de la suprématie de Disney, que Grimault contre ponctuellement par sa première collaboration avec le poète Jacques Prévert : leur court métrage Le Petit Soldat (1947) reçoit en 1948 à la Mostra de Venise le Prix international ex æquo avec le Melody Time de Disney[5].

En 1973, René Laloux (1929-2004) réalise, d'après les dessins de Roland Topor (1938-1997), La Planète sauvage, premier long métrage d'animation français à recevoir une récompense au Festival de Cannes avec le Prix spécial du jury, la même année. Il renouvelle l'expérience avec le dessinateur Mœbius, avec qui il réalise Les Maîtres du temps, sorti en 1982.

Mais déjà se posent les problèmes économiques, avec l'étroitesse du marché intérieur et le coût de production et de fabrication en France. À cette époque, les investisseurs français considèrent en général que les films d'animation sont destinés uniquement à un jeune public (ce qui en limite encore plus le marché). Pour résoudre les problèmes de rentabilité, la plupart des productions françaises sont réalisées soit en coproduction, ou en sous-traitance d'une partie du travail vers d'autres pays.

Le Rêve, tableau du Douanier Rousseau (1910) dont le style a servi d'inspiration pour l'univers visuel de Kirikou.

Le succès de l'animation française doit beaucoup à celui de la bande dessinée franco-belge ; Tintin, dès 1947 avec l'animation en volume, Le Crabe aux pinces d'or de la réalisatrice belge, Claude Misonne, puis, le dessin animé Tintin et le Temple du Soleil de Raymond Leblanc, en 1969), Astérix à partir de 1967 avec Astérix le Gaulois de Ray Goossens, Lucky Luke à partir de 1971 avec Lucky Luke (rebaptisé Daisy Town) de Ray Gossens et Morris. Plus tardivement, Michel Ocelot qui a déjà adapté différents contes français puis de différents pays, réalise Kirikou et la Sorcière, inspiré de contes africains.

Le succès de Kirikou et la Sorcière profite beaucoup au cinéma d'animation français au cours des années suivantes : en montrant qu'un long métrage d'animation français peut être très rentable, il incite les investisseurs à prendre plus au sérieux les projets en cours et attire l'attention du public, alors que les réalisateurs avaient auparavant beaucoup de difficultés à les financer : c'est « l'effet Kirikou ». Interviewé par Le Monde en décembre 2004, Stéphane Le Bars, délégué général du Syndicat des producteurs de films d'animation, indique[6] : « On assiste, depuis, à une véritable relance de la production des longs métrages. (...) En 2003, cinq des sept dessins animés français ont fait partie des cinquante films les plus vus de l'année ». Le succès de Kirikou et la Sorcière s'inscrit a posteriori dans une série de films d'animation français comme Les Triplettes de Belleville de Sylvain Chomet (2003) puis Persepolis de Vincent Paronnaud et Marjane Satrapi (2007), qui remportent des succès à la fois critiques et commerciaux, autant en France qu'à l'étranger ; ces films valent au savoir-faire des animateurs français d'être reconnu au niveau international, et contribuent à représenter la culture française à l'étranger[7].

Les films d'animation français ont acquis une véritable reconnaissance internationale et se placent aux premiers rangs européens. Et même avec le développement de l'informatique, l'animation française reste au meilleur niveau[8]. La France est le premier producteur de films d'animation en Europe, et tient la 3^e place dans le monde, derrière le Japon et les États-Unis[9].

Un des studios d'animation français les plus connus est « La Fabrique » fondé en 1979 par Jean-François Laguionie (disciple de Paul Grimault) dans une ancienne filature des Cévennes. Michel Ocelot, futur auteur de Kirikou, y séjourne un moment. Pour lutter contre l'évasion du travail hors d'Europe, La Fabrique s'associe à trois studios (allemand, anglais et belge). Grâce à la coproduction entre ces trois pays, on voit naître un deuxième long métrage, Le Château des singes, une fable humaniste qui n'est pas sans rappeler l'esprit du Maître, Paul Grimault.

Il existe d'autres studios connus, comme « Folimage », fondé en 1984 par Jacques-Rémy Girerd, réalisateur du court métrage L'Enfant au grelot et du long métrage La Prophétie des grenouilles.

Le studio Armateurs se trouve à Angoulême au « Pôle Image » (centre de recherche, de formation et de production d'animation). Il a produit Kirikou et la Sorcière, Les Triplettes de Belleville, ainsi que le court métrage La Vieille Dame et les Pigeons.

Coffret DVD "Le Cinéma d'animation en France" édité par Doriane Films (280 minutes) constitué de 3 documentaires (Le dessin animé après Paul Grimault (55 minutes); Des studios et des écoles (57 minutes) et Un cinémas de tous les possibles (59 minutes)) et de 17 courts métrages[10].

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