Hortulus Animæ

Au Moyen Âge, un hortulus, ou « jardinet », est un jardin potager à vocation utilitaire, ainsi que le souligne l'auteur dès les premières lignes : « Ortulus exiguus varias ut sæpe salubres/ Herbas producit, quas medicina probat » (« Un petit jardin produit souvent une variété d'herbes curatives dont la médecine connaît le prix »). Les prières et les méditations contenues dans le livre font donc figure de « simples » qui ont pour fonction d'assainir les âmes pieuses (« mentis pharmaca sacræ »), tout comme un ouvrage homonyme paru quelques années plus tôt[3]. Le parallélisme entre le jardin et la mystique procède d'une allégorie fréquente dans le christianisme médiéval[4].

Dans ses Curiosities of Literature (1791-1823), Isaac D'Israeli classe l'Hortulus Animæ parmi les religious nouvelettes et décrit l'exemplaire qu'il a en main[5] : une édition de Grüninger, « petit in-octavo en lettres gothiques ». Dans cet ouvrage où la « romance » vise à « rendre la religion plus attirante pour certaines imaginations surchauffées », D'Israeli relève qu'une bonne part des réflexions « sont aussi puériles que superstitieuses », ce qui lui semble excusable en raison de l'ignorance et de la superstition de l'époque. En revanche, il adresse de vives critiques aux illustrations.

Edgar Allan Poe mentionne l'Hortulus Animæ dans la dernière phrase de sa nouvelle « The Man of the Crowd » (1840) : « The worst heart of the world is a grosser book than the "Hortulus Animæ", and perhaps it is but one of the great mercies of God that "er lasst sich nicht lesen". » Dans sa version française, « L'homme des foules », Charles Baudelaire traduit par : « Le pire cœur du monde est un livre plus rebutant que le Hortulus animæ, et peut-être est-ce une des grandes miséricordes de Dieu que es lasst sich nicht lesen — qu’il ne se laisse pas lire. »