Îles Chatham

Carte des îles Chatham.

L'archipel océanien des îles Chatham, baigné par les eaux de l'océan Pacifique Sud, est situé à environ 800 kilomètres à l'est de Christchurch, la principale ville de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande.

Couvrant une superficie de 966 km², elles comptent deux îles principales, les îles Pitt et Chatham, et quelques petits îlots et récifs inhabités et dont certains constituent des réserves naturelles.

Seules l'île Pitt et l'île Chatham comportent des terres cultivées et des infrastructures (routes, aéroport, etc).

Les îles de l'archipel sont :

• l'île Chatham / Rekohu ou Wharekauri ;
• l'île Pitt / Rangiauria ;
• l'île Petite Mangere ;
• Star Keys / Motuhope, un groupe de cinq îlots situé à douze kilomètres à l'est de l'île Pitt, l'îlot rond, Round Islet, étant le plus grand ;
• Forty-Fours / Motuhara, situé à environ cinquante kilomètres à l'est de l'île Chatham ;
• île Mangere, longeant l'île Pitt et d'une superficie de 1,13 km² ;
• île du Sud-Est / Rangatira, située à deux kilomètres au sud-est de l'île Pitt et d'une superficie de 2,18 km² ;
• Les Sœurs / Rangitatahi, situées à environ onze kilomètres au nord du cap Pattisson (en), le cap au nord-ouest de l'île Chatham.

L'intérieur des îles est vallonné, le plus haut sommet de l'archipel culminant à 299 mètres d'altitude sur l'île Chatham[1] qui, bien qu'étant la plus grande des îles de l'archipel, est relativement plate et comporte quelques cours d'eau (Te Awainanga, Tuku, etc) et de nombreux lacs comme Huro et Rangitahi ainsi que la lagune Te Whanga dans sa partie centrale, le plus grand plan d'eau de l'archipel.

La plupart des terres sont couvertes de fougères ou de pâturages ainsi que quelques forêts composées notamment de cyprès de Lambert dont la forme tourmentée est causée par le vent.

Bien que l'archipel soit situé plus à l'est que la longitude 180°, la ligne de changement de date passe à l'est des îles Chatham, ce qui le contraint à observer son propre fuseau horaire à UTC+12h45 soit 45 minutes de plus que les deux îles principales de la Nouvelle-Zélande.

Les îles Chatham se situent aux antipodes des Cévennes en France (voir Alzon[3]) et sont la seule partie terrestre des antipodes de la France métropolitaine (le reste étant dans l'océan Pacifique).

Drapeau (officiel) des îles Chatham.

Drapeau (non-officiel) des premiers habitants Moriori[5].

L'intégralité de la population de l'archipel, soit 609 personnes[2], vit sur les îles Pitt et Chatham, cette dernière possédant le principal village nommé Waitangi et comptant 200 habitants, un hôpital, une banque, des commerces, des ateliers de réparations marines et mécaniques et le plus grand port de l'archipel. Les autres localités sont Te One où se trouvent les deux écoles primaires et deux villages de pêcheurs : Owenga et Port Hutt. La majorité de la population (70 %) est d'origine européenne, le reste étant Maori et Moriori.

Les visiteurs des îles Chatham arrivent habituellement par avion de Christchurch, d'Auckland ou de Wellington qui sont situés à environ une heure et demie à deux heures de vol. Le fret arrive par bateau en quatre à cinq jours de navigation via deux compagnies maritimes en partance d'Auckland et de Napier.

Le seul terrain d'aviation fut pendant longtemps la piste enherbée de Hapupu, dans le Nord de l'île Chatham. Cette infrastructure limitant la capacité des appareils pouvant venir aux îles Chatham, une piste goudronnée fut construite en 1991 à Karewa, permettant à des avions de plus grande capacité de se rendre dans l'archipel, y compris ceux de la compagnie aérienne Air Chathams, qui assure un service régulier plusieurs fois par semaine.

Les transports à l'intérieur de chaque île s'effectuent uniquement avec des moyens individuels, en l'absence de transports collectifs.

L'espèce d'éponge Geodia chathamensis, découverte en 2015 à l'est des îles Chatham a été nommée en référence à la localisation de son holotype[6].

Les albatros des Chatham sont également une espèce endémique.