Incendie de Notre-Dame de Reims (1481)

L'incendie se déclare le 24 juillet 1481[2]^,[3] entre 11h et midi, lorsque Jehan et Rémi Legoys[3], plombiers[2] chargés du plomb de la toiture, oublient d'éteindre un fourneau, situé dans les combles de l'édifice[2]^,[3] avant de quitter leur poste. En peu de temps la charpente s’enflamme.

Dès l'apparition de fumée, l'alerte est donnée. Le plomb fondu commence à couler le long des murs et se répand dans les rues attenantes à la cathédrale.

De leur côté, les Rémois, décident d’amener de nombreux seaux remplis d'eau et de sauver les reliques.

Au début de l'après-midi, un certain Nicolas le Membru est mandaté pour aller prévenir le roi Louis XI.

Vers 21h, le feu, qui s’amenuisait au cours de la journée, regagne en intensité, terminant de détruire la toiture[3].

L'incendie détruit le toit dans son intégralité mais aussi le clocher central[2]^,[3], son horloge[2] et ses dix cloches, le clocher de l'ange, les pavillons du transept et leurs pierres[2]^,[3] ceux des croisillons sont fortement endommagés[3]. Le plomb fondu détruit plusieurs vitraux[2].

Le 25 juillet 1481, le chapitre cathédral des chanoines de Reims, condamne les deux ouvriers à être incarcérés à la prison de Laon.

Ultérieurement Louis XI décidera de les gracier, requête que le chapitre rejettera[3].

Le roi Charles VIII initie un impôt sur le sel afin de financer la reconstruction de la cathédrale.

Ayant appris la nouvelle, le jour même de l'incendie, Louis XI, fou de rage, désigne les chanoines comme responsables.

Ses derniers se réunissent le lendemain et prennent la décision de demander au roi de son aide pour la reconstruction.

Le 29 juillet le chapitre donne une procession en commémoration du récent événement, ou sont réunis les Châsses de saint Nicaise, saint Rigobert, saint Calixte, de sainte Eutrope ainsi que diverses autres reliques[3].

Lors de son sacre[2]^,[3], qui a lieu en 1484[2], Charles VIII est profondément bouleversé quant à l'état de la cathédrale[3].

Afin d'entreprendre la reconstruction, le chapitre lance une importante quête. Les principaux mécènes sont les évêques Geoffroy Soreau, Charles de Roucy et Charles de Luxembourg, mais aussi Charles d'Orléans, comte d’Angoulême, qui offre une importante quantité de bois, ou encore, un certain chanoine Gobin, qui fait don de tout ses biens.

Les premiers travaux commencent. Le plomb est de nouveau fondu, pour être transformé en bandes afin d’être apposées sur la maçonnerie des voûtes et sur le toit.

En 1483, un devis est fait auprès du charpentier Collart-Lemoyne, toutefois la somme nécessaire pour la restauration reste trop élevée[3]. Bien qu'il eût promit de financer la reconstruction de la cathédrale, Louis XI n'en fera rien.

Peu après son couronnement, Charles VIII, prend en charge le problème en instaurant un impôt sur le sel[2]^,[3], pour une durée de huit ans. Initiative que poursuit son successeur Louis XII[2].

En hommage à la royauté, des fleurs de lys sont érigées sur la crête du toit et le chevet est décoré de l'écu de France moderne[2].

Toutefois les travaux sont interrompus en 1516[2]^,[3], faute de moyens[2]. Les multiples flèches initialement prévues ne seront jamais construites[2]^,[3].

• Patrick Demouy, Notre-Dame de Reims, sanctuaire de la monarchie sacrée, CNRS Éditions, 1995
• Daniel Pellus, Reims 1000-1600, Six siècles d’événements, Éditions Fradet, 2007, « L'incendie de la cathédrale »

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