Ithaca (New York)

Les indigènes de la plaine d’Ithaca au début du XVII^e siècle étaient les indiens Saponi et Tutelos, deux tribus des Iroquois Cayuga membres de la confédération iroquoise. Ces tribus, chassées de Caroline du Nord par les Britanniques, avaient reçu en échange les terres de chasse des Cayuga, à la pointe sud du Lac Cayuga ainsi qu'à Pony Hollow (qui s'appelait alors « Sapony »), à l'emplacement de l'actuelle Newfield (New York). Ils furent chassés de leur nouveau territoire lors de l'Expédition Sullivan, épisode qui culmina avec la destruction du village Tutelo de Coregonal, au carrefour actuel des New York State Highways n^o 13 et 13A, à la frontière sud de la commune d'Ithaca city. Pour ce qui est de l'actuelle ville, la présence indienne s'y limitait à un camp de chasseurs, à l'entrée des Gorges de Cascadilla. Le démantèlement de la Confédération iroquoise ouvrait la voie à la colonisation systématique de la région par les Européens, dont on marque l'origine à l'année 1789. Dès 1790, un programme national organisait la distribution de terres aux anciens combattants de la Guerre d'Indépendance ; encore aujourd'hui, la plupart des titres de propriété du pays remontent à cette réforme foncière. Le bornage des parcelles fut entrepris en 1791; une colonisation informelle avait alors déjà commencé.

Dans le cadre du décret d'attribution des terres (Central New York Military Tract), qui concernait la partie nord du Comté de Tompkins, toute la région fut bornée par le géomètre Simeon DeWitt. Son assistant, Robert Harpur, était fasciné par l'Antiquité et la littérature anglaise (comme en témoignent les toponymes des villes voisines de Dryden et Locke). Le commissaire foncier de l’État de New York (à savoir le président George Clinton) approuva les recommandations de Harpur lors du comité de 1790. La banlieue du Military Tract où se trouvait la future Ithaca reçut d'abord le nom de Town of Ulysses, forme latinisée du grec Odysseus, le poème d'Homère. Quelques années après son arrivée en ville, appelée jusque-là indifféremment « The Flats », la cité ou « Sodome », DeWitt rebaptisa l'endroit du nom d'une île grecque, patrie d’Ulysse (Ulysses désignait alors toute la banlieue —c'est aujourd'hui une ville distincte du comté de Tompkins). Contrairement à une croyance largement répandue, ce n'est pas à DeWitt que l'on doit les toponymes grecs de l'ouest de l'état de New York, tels « Syracuse » ou « Troy » ; ils sont l'expression de l'intérêt des Américains du XIX^e siècle pour les humanités classiques.

Vue de State Street vers 1901

L'allée commerçante d’Ithaca Commons.

Au cours des années 1820-30, Ithaca caressa le rêve de devenir l'une des grandes villes du pays grâce à la construction de la ligne Ithaca and Oswego Railroad (1832), qui reliait par le chemin de fer le fret du Canal Érié à celui de la Susquehanna, au sud. En 1821, le village fusionna avec la ville d'Ithaca, qui dans le même temps se séparait de l'agglomération d'Ulysses. Ces espoirs de développement survécurent même au krach boursier de 1837, qui vit la compagnie de chemin de fer changer de raison sociale (Cayuga & Susquehanna), avec une révision complète du tracé à la fin des années 1840 ; une grande partie de cette ligne revit grâce au chemin de fer touristique South Hill Recreation Way. Mais bientôt, les lignes concurrentes, plus rapides, notamment la Syracuse, Binghamton & New York Co. (1854), ruinèrent ces ambitions. Au cours de la décennie qui suivit la Guerre de Sécession, Ithaca devint le centre d'un réseau ferroviaire local rayonnant dans toutes les directions (Geneva (New York); Cayuga (New York); Cortland (New York); Elmira (New York); Athens (Pennsylvanie)) essentiellement grâce aux investissements d’Ezra Cornell ; mais le relief de la région fermait tout espoir de faire de l'agglomération un carrefour d'importance nationale : et lorsque vingt ans plus tard, en 1890, la Lehigh Valley Railroad établit sa ligne principale reliant la Pennsylvanie à Buffalo, elle se détourna d’Ithaca, comme l'avait fait la Delaware, Lackawanna and Western Railroad dans les années 1850, pour passer plus à l'est, via le comté de Schuyler, qui présentait des dénivelées bien moindres.

C'est à la fin du XIX^e siècle qu'Ithaca se dota des deux grandes institutions éducatives qui font aujourd'hui sa renommée : l’université Cornell, fondée en 1865 par Ezra Cornell, qui, chose rarissime à l'époque, fut d'emblée conçue comme une université mixte (les premières étudiantes furent immatriculées en 1870). Ezra Cornell offrit aussi à la ville sa première bibliothèque publique : la Cornell Public Library. Ithaca College ouvrit ses portes en 1892 comme conservatoire, et se trouvait à l'origine dans le centre-ville ; mais le manque d'espace fit qu'elle déménagea dans les années 1960 dans le faubourg de South Hill.

Ithaca reçut le statut de city en 1888 alors qu'elle commençait à s'imposer comme un centre industriel et commercial, avec par exemple la création des armureries Ithaca Gun Factory (1880), des constructions mécaniques Morse Chain à South Hill (rachetées en partie par Emerson Power Transmission) et Borg Warner Automotive à Lansing (New York). Au cours des décennies qui suivirent la deuxième guerre mondiale, deux importants laboratoires de General Electric : National Cash Register et Langmuir Research Lab, s'établirent à Ithaca.

Au début du XX^e siècle, Ithaca était un lieu de tournage favori de l’industrie du film muet. On y filmait surtout des films à suspense, où le décor local jouait un rôle important. La plupart de ces films, réalisés par Leopold Wharton et son frère Theodore Wharton, ont été tournés dans l'actuel Stewart Park. Par la suite, l'industrie cinématographique s'implanta à Hollywood, dont le climat permettait de tourner en toute période de l'année, et les tournages à Ithaca prirent fin. Il ne subsiste que très peu de copies de ces films aujourd'hui.

Les gorges Hemlock aux abords de Fall Creek, juste avant l'exutoire vers le lac Beebe, dans le campus de l'université Cornell.

La vallée du lac Cayuga, orientée nord-sud, est longue et étroite. Ithaca occupe la pointe sud du lac, mais la vallée se prolonge en direction du sud-ouest bien au-delà. Cette vallée est le vestige de gorges creusées et élargies par l’action des glaciers du Pléistocène au cours des dernières centaines de milliers d'années. Le lac, qui s'épanche à son extrémité nord, s'est formé par la digue naturelle d'une moraine glaciaire. Les roches sont majoritairement d'âge dévonien et, au nord d’Ithaca, elles sont relativement riches en fossiles. La région est parsemée de blocs erratiques. Les remarquables fossiles découvert dans la région sont exposés au musée d'histoire naturelle, qui a ouvert ses portes en 2003.

Ithaca s'est établie dans la plaine qui s'étend le long des berges méridionales du lac. Ces terrains sont de dépôts récents de silts. La ville s'étale jusqu’aux collines adjacentes : East Hill, West Hill, and South Hill, qui dominent d'une centaine de mètres les immeubles du centre-ville. Les coteaux sont assez raides ; aussi les nombreux ruisseaux qui dévalent de leurs flancs y ont-ils creusé des gorges, formant plusieurs cascades.

Ithaca jouit d'un climat continental modéré. Les hivers sont longs, froids et neigeux, avec des températures qui atteignent −18 °C ou même moins en moyenne 10 nuits dans l'année et une épaisseur moyenne de neige de 170 cm par hiver. Le record de chute de neige en une journée, 66 cm, a été observé le 4 février 1914. Les étés sont chauds et humides, avec néanmoins des températures agréables. Des thermomètres de 35 °C ou plus surviennent en moyenne 5,2 jours par an, et l'on n’a dépassé les 38 °C qu'une dizaine de fois depuis le début des enregistrements météorologiques, en 1893. La date moyenne des premières gelées est le 5 octobre, et celle des ultimes gelées est le 15 mai, ce qui porte la période de dormance à Ithaca à 141 jours. La période d'enneigement moyenne va du 12 novembre au 7 avril. Les températures extrêmes sont de −32 °C (enregistrée le 2 février 1961) et 39 °C (le 9 juillet 1936[6]).

L'hiver est plus doux dans la plaine, et parfois les Ithacans sont témoins d'un curieux phénomène, qualifié familièrement d’ithacation : tandis qu'il neige sur les collines, il pleut dans la vallée[7].

La flore de la région d’Ithaca est caractéristique des forêts tempérées où dominent les feuillus. La présence des lacs crée un microclimat autour d'Ithaca, et l’American Viticultural Area autour des Finger Lakes bénéficie d'une courte période de dormance suffisante pour les vignobles.

• Ezra Cornell

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