James Basire

Né le 6 octobre 1730 à Londres[1], James Basire fait partie d'une famille de graveurs sur quatre générations : son père est le cartographe Isaac Basire (en) (1704-1768), et son fils (1769-1822) et son petit-fils (1796–1869), qui s'appellent également James, sont tous graveurs. Leur longévité a produit des carrières qui se chevauchent, ce qui a conduit à des difficultés d'attribution de certaines œuvres[2].

Basire a pour maître le graveur, bibliothécaire et marchand d'art Richard Dalton (en), qui l'emmène en Italie, où il fait des dessins d'après le peintre Raphaël[1]^,[3]^,[4].

Field of the cloth of gold (ou Camp du Drap d'Or, 1774).

Membre de la Société des Antiquaires de Londres depuis 1760[1] et de la Royal Society[3] depuis 1770[1], James Basire se spécialise dans des sujets d'architecture[5], d'histoire et de portrait[3]. Il fait aussi partie de la Free Society of Artists, dont il devient le secrétaire[1]. Son studio est installé à Great Queen Street à Londres.

Ses meilleures estampes sont publiées dans Vetusta Monumenta, une publication d'articles antiquaires illustrée sur les bâtiments, sites et objets anciens, principalement ceux de Grande-Bretagne, publiée à intervalles irréguliers entre 1718 et 1906 par la Société des Antiquaires[1]. L'une des pièces majeures est sa plaque de cuivre pour Camp du Drap d'Or[1], une traduction extrêmement détaillée d'une aquarelle d'Edward Edwards ; cette estampe historique surdimensionnée a été publiée sur du papier « antiquaire ».

Entre 1760 et 1763, James Basire réalise plusieurs gravure d'après William Hogarth : Sigismonde (1760), Henry Fielding (1762[alpha 1]), Le Dr. Thomas Morell (frontispice pour le Thesaurus grec publié par cet érudit, ami de Hogarth ; 1762) et Le Retour du paysan, frontispice pour l'intermède comique de David Garrick de 1762), toutes réalisées à l'eau-forte et au burin[7].

En 1772, le jeune William Blake devient pour 50 guinées l'apprenti de Basire — « graveur en ligne hautement responsable et conservateur[5] ». En plus d'en être l'apprenti pendant sept ans (jusqu'en 1779), Blake vit pendant la même période avec la famille de Basire. Il apprend aux côtés de son maître à polir les plaques de cuivre, à affûter les pointes sèches, à moudre l'encre, à réduire les images à la taille du cuivre, à préparer les plaques pour la gravure à l'acide, et bien sûr à graver, et ce avec tant de succès que Basire lui fait confiance pour aller copier seul les monuments médiévaux à l'abbaye de Westminster pour l'un des plus grands livres anglais illustrés du dernier quart du XVIII^e siècle : Sepulcral Monuments in Great Britain (les monuments sépulcraux antiques de Grande-Bretagne) de Richard Gough (vol. 1, 1786), auquel participe également James Basire[5]. La relation entre les deux hommes est semble-t-il excellente, bien que selon la biographie de Peter Ackroyd, Blake a ajouté le nom de Basire à sa liste des adversaires artistiques avant de le retirer[8].

Outre William Blake, Basire a d'autres apprentis, parmi lesquels Thomas Ryder (1746-1810)[9], George Cooke (en) (1781–1834) et John Roffe (en) (1769–1850).

James Basire aide à la production de l'Antiquities of Athens de James Stuart[10] et grave plusieurs bons portraits d'hommes éminents[4].

Basire meurt dans son domicile londonien le 6 septembre 1802[1].

En plus des précédemment citées, citons parmi ses œuvres notables, notée pour la « justesse de son dessin et la fidélité de son burin[1] »[4] :

• Captain Cook, d'après William Hodges
• Lady Stanhope, as the Fair Penitent, d'après Benjamin Wilson
• Lord Camden, d'après Joshua Reynolds
• The Field of the Cloth of Gold: Henry VIII and Francis I, d'après une peinture à Hampton Court
• Interview between Orestes and Pylades before Iphigenia, d'après Benjamin West

Plusieurs institutions notables conservent des œuvres de James Basire :

• Musée des Beaux-Arts de San Francisco[11]
• National Portrait Gallery (Londres)[12]
• Philadelphia Museum of Art[13]
• Bibliothèque nationale d'Australie[14]
• Christchurch Art Gallery (en)[15]

Notes

Références