Jardin botanique de l'université d'Oxford

Collection nationale d'euphorbes

La collection centrale de plantes rustiques est regroupée par familles botaniques dans des plates-bandes étroites et allongées, et ordonnée d'après le système de classification mis au point au XIX^e siècle par les botanistes George Bentham et Joseph Dalton Hooker (le jardin est toutefois en cours de réorganisation pour se conformer à la classification APG actuellement utilisée en botanique[15]). Parmi les familles représentées dans le jardin, on compte les Acanthacées, les Amaranthacées, les Amaryllidacées, les Apocynacées, les Aracées, les Aristolochiacées, les Berbéridacées, les Boraginacées, les Campanulacées, les Caryophyllacées, les Chénopodiacées, les Cistacées, les Commélinacées, les Composées, les Convolvulacées, les Crassulacées, les Crucifères, les Cypéracées, les Dioscoréacées, les Dipsacacées, les Euphorbiacées, les Gentianacées, les Géraniacées, les Graminées, les Hypéricacées, les Iridacées, les Joncacées, les Labiées, les Légumineuses, les Liliacées, les Linacées, les Loasacées, les Lythracées, les Malvacées, les Ombellifères, les Onagracées, les Péoniacées, les Papavéracées, les Phytolaccacées, les Plantaginacées, les Plombaginacées, les Polémoniacées, les Polygonacées, les Portulacacées, les Primulacées, les Renonculacées, les Rosacées, les Rubiacées, les Rutacées, les Saxifragacées, les Solanacées, les Urticacées, les Verbénacées ou encore les Violacées.

En 1983, le NCCPG (en), une organisation britannique de protection de la flore, a choisi le jardin botanique d'Oxford pour abriter la collection nationale d'euphorbes. L'une des plantes les plus rares de la collection est Euphorbia stygiana, originaire des Açores[16]. Le jardin s'attache à propager cette espèce le plus rapidement possible afin d'éviter son extinction.

Plates-bandes du jardin botanique

Le coin sud-est du jardin botanique abrite une collection moderne de plantes médicinales. Elles sont réparties en huit plates-bandes, chacune étant liée au traitement d'une maladie ou affection particulière. Les plates-bandes sont ainsi dédiées à :

• La cardiologie (étude du cœur) ;
• L'oncologie (étude du cancer et de la prolifération des cellules) ;
• Les maladies infectieuses (dues à un virus ou à un parasite) ;
• La gastro-entérologie (étude du système digestif et du métabolisme) ;
• La dermatologie (étude de la peau) ;
• L'hématologie (étude du sang) ;
• La neurologie (étude du système nerveux, avec notamment des applications en anesthésie) ;
• La pneumologie (étude des poumons et du système respiratoire).

Les plantes qui poussent sur ces plates-bandes contiennent divers composés naturels et appartiennent à au moins une des trois catégories suivantes :

• Plantes directement utilisables comme médicaments ;
• Plantes sécrétant des substances qui, modifiées, permettent de synthétiser un médicament ;
• Plantes constituant le point de départ d'un programme de recherche pharmaceutique.

Peuplement d'iris dans le jardin botanique

Une plate-bande du coin nord-est du jardin voit fleurir chaque année un ensemble d'iris barbus au mois de mai, dont des représentants des variétés « Eileen » et « Golden Encore ». Certaines variétés cultivées dans ce jardin ne poussent nulle part ailleurs.

Les bordures au pied des murs abritent des collections qui s'épanouissent dans le microclimat des lieux. Une grande partie de ces collections sont regroupées par provenance géographique. Près du mur nord, la collection méditerranéenne contient entre autres des euphorbes de Corse, tandis que dans la collection sud-américaine s'épanouit le goyavier du Brésil. La collection sud-africaine de la bordure nord-est, quant à elle, compte dans ses rangs le Kniphofia caulescens.

D'autres bordures murales contiennent des plantes issus de zones critiques de biodiversité, comme le Japon ou la Nouvelle-Zélande. Ces zones abritent de nombreuses espèces endémiques, mais font face à d'importantes menaces sur leur richesse végétale. Plus de 50 % des espèces végétales poussent dans ces zones critiques, qui, prises ensemble, couvrent seulement 2,3 % des terres émergées de la planète.

La serre est une réplique en aluminium de la structure originale en bois de 1893, et abrite différentes espèces de fleurs, dont des primevères, des abutilons, des fuchsias et des achimènes. Des expositions temporaires prennent place au centre du bâtiment.

Les plantes qui ne peuvent atteindre leur plein développement en extérieur sont exposées dans cette serre. Les présentoirs sont régulièrement changés, de telle sorte qu'il y ait toujours des espèces en cours de floraison.

Une collection de fougères du monde entier sont cultivées dans cette serre, dont la fougère corne d'élan (une fougère épiphyte australasienne), le Lygodium japonicum (en) (une fougère grimpante) ou encore le trichomanès remarquable (une hyménophyllacée présente en Grande-Bretagne et en France).

Illustration d'Alice au pays des merveilles par John Tenniel, montrant la serre aux nénuphars du jardin botanique à l'arrière-plan

Le bassin de la serre aux nénuphars, creusé en 1851 par le botaniste Charles Daubeny, alors directeur du jardin, est la plus ancienne partie des serres ayant survécu jusqu'à nos jours. Des nénuphars tropicaux, dont l'hybride Nymphaea x daubenyana nommé en l'honneur de Daubeny, y poussent dans des compartiments du bassin. La serre abrite aussi des plantes d'intérêt économique comme le bananier, la canne à sucre, le riz et le papyrus, originaire des berges des cours d'eau du Moyen-Orient. Dans la partie haute de la serre fleurit l'allamanda jaune.

Cette serre abrite une collection de plantes carnivores. Le régime carnivore est apparu à plusieurs reprises au cours de l'évolution végétale, et cette collection montre les nombreux mécanismes développés par les plantes pour piéger les insectes. Certains pièges sont passifs, comme les feuilles gluantes des grassettes, tandis que d'autres, comme celui de la dionée attrape-mouches, entrent en mouvement lorsqu'ils sont déclenchés par le passage d'un insecte à leur surface.

Cette serre, la plus grande du jardin, abrite des palmiers et un grand nombre de plantes d'intérêt économique dont le poivrier noir, la patate douce, le papayer, l'olivier, le caféier, le gingembre, le cocotier, le cacaoyer, le cotonnier, l'éléis et plusieurs espèces d'agrumes. Il y pousse également des cycadopsides, qui, malgré leur apparence proche de celle des palmiers, n'y sont pas apparentés. Par ailleurs, plusieurs collections à but éducatif sont présentées : elles comportent notamment des Acanthacées, dont l'arbuste mexicain Justicia brandegeeana (en), des Gesnériacées, et un grand nombre d'espèces de bégonias.

Les plantes de cette serre, originaires de zones arides, illustrent les différentes manières dont les espèces végétales optimisent leur consommation d'eau. De nombreuses espèces de cactus et de plantes succulentes sont présentées, montrant leurs diverses tactiques pour réduire les pertes d'eau au sein d'un environnement hostile.

Mis en place en 1926, puis réaménagé entre 1997 et 1999, le jardin de rocaille a nécessité pour sa construction 125 tonnes de grès qui furent extraites d'une carrière locale située à une dizaine de kilomètres à l'ouest d'Oxford. Outre des perce-neige et des tulipes, on peut y admirer une partie de la collection d'euphorbes, avec des espèces comme Euphorbia rigida (en), Euphorbia myrsinites ou Euphorbia spinosa (sv), ainsi que d'autres plantes vivaces comme Acanthus dioscoridis, Tropaeolum polyphyllum (en) ou Dierama pulcherrimum (en).

Étang du jardin botanique

Situé dans la partie la plus basse du jardin botanique, le jardin humide abrite des plantes locales et exotiques ayant besoin d'humidité pour croître. Y poussent notamment le trèfle d'eau, la gunnère du Brésil, l'iris de Sibérie, le darmera pelté ou encore le populage des marais, ainsi que des espèces des genres Rheum, Rodgersia, Ligularia et Hosta.

Initialement aménagé en 1946, cet ensemble est un exemple typique de la bordure herbacée anglaise traditionnelle. Contrairement à d'autres zones du jardin, cette bordure est entièrement composée de plantes vivaces, choisies pour fleurir de manière échelonnée d'avril à octobre : on y trouve ainsi des tulipes, des pivoines, des lupins, des phlox ou encore des asters. Les plantes les plus hautes sont habituellement en retrait, bien qu'elles puissent parfois être disposées à l'avant pour briser la formalité de la bordure.

La bordure automnale s'étend le long de la limite séparant le jardin et le pré de Christ Church (en). Elle est conçue de manière à arborer une diversité maximale de couleurs en septembre-octobre, au moyen à la fois de plantes à fleurs comme le dahlia, le canna, la sauge, le ricin commun ou le soleil du Mexique (en), et d'arbustes au vif feuillage automnal tel le fustet.

Bordure florale du jardin

S'étendant sur 955 m², ce qui en fait le plus vaste ensemble du jardin, les bordures de Merton sont pensées pour offrir la plus grande durabilité possible : les plantes sont à 85 % issues de graines semées directement dans le sol, et non replantées à partir de pots en plastique, et sont sélectionnées parmi la flore de régions sèches d'Eurasie (campanules de Perse, férules communes, gaillets jaunes, œillets des chartreux…), d'Afrique du Sud (agapanthes, crocosmias, immortelles, fuschias du Cap…) et des États-Unis (penstémons, échinacées, rudbeckias, silphies…) pour résister aux vagues de chaleur estivales tout en minimisant l'arrosage et l'irrigation. Par ailleurs, ces plantations offrent une grande quantité de nectar aux pollinisateurs[17] et, en période de décomposition post-automnale, un habitat à de nombreuses espèces d'oiseaux et de mammifères.