Jardins de la Fontaine

Le quartier des Jardins de la Fontaine s'est réellement développé à l'époque gallo-romaine et figure parmi les plus anciens de la ville. Il occupait le centre de la ville antique, entre la fontaine et le forum.

Des fouilles récentes ont notamment permis de dégager, dans les environs, les traces d'un quartier populaire indigène, une riche demeure du II^e siècle (rue Pasteur) et, au croisement du boulevard Jaurès et de la rue de Sauve, un édifice public somptueux dont l'usage demeure mystérieux.

La rétractation urbaine, à la chute de l'empire romain, entraîne la mise à l'écart de la fontaine, à l'extérieur du rempart. Son canal est occupée par des moulins, ce qui crée des conflits avec les habitants qui en dépendent. Ils furent détruits en 1742.

À partir de 1739, les travaux visant à réguler le débit de la source ont mis au jour de nombreux vestiges de l'époque romaine : un sanctuaire dédié à Auguste, un portique entourant un bassin, un théâtre antique (hélas enfoui et non compris dans le projet d'aménagement général). Les Jardins de la Fontaine ont été réalisés entre 1745 et 1755 sur la base de ces vestiges. Ils permirent de mettre en valeur deux autres monuments romains ayant particulièrement bien résisté à l'épreuve du temps, le temple de Diane et la tour Magne. Le projet fut mené par Jacques Philippe Mareschal, ingénieur militaire du roi Louis XV et directeur des fortifications de la province de Languedoc.

Projet d'abord utilitaire, la rationalisation de l'approvisionnement en eau de la ville, la découverte des ruines antiques propulse les travaux vers un chantier d'embellissement et d'urbanisation de grande ampleur.

Les Jardins de la Fontaine font l'objet d'un classement au titre des monuments historiques par la liste de 1840 et, pour l'ensemble du site sous-sol et canal compris, depuis 1991[1]. Ils sont aujourd'hui sur la liste des jardins remarquables de France, jardins bénéficiant d'un label décerné par le ministère de la culture.

L'entrée des jardins, marquée par trois grande grilles en fer forgé avec dorures des années 1750 et qui arborent les armes de la ville, est libre et gratuite. Ils sont ouverts de 7 h 30 à 22 h 30 en été et de 7 h 30 à 18 h 30 durant la période hivernale.

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  La tour Magne
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  Le temple de Diane
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  La source de la Fontaine

Il s'agit d'un jardin à la française centré sur la source fondatrice de la ville, dont le plan respecte celui du sanctuaire antique avec ses deux escaliers en demi-lune donnant accès à la source, les vestiges et la base du nymphée central. Le double escalier menant à la terrasse supérieure, le canal du quai de la Fontaine, les canaux de régulation et bassins complètent l'architecture.

Les allées sont plantées de pins, de marronniers d'Inde, de platanes, de tilleuls et de cèdres. De nombreuses espèces de plantes méditerranéennes sont également présentes sur les terrasses.

Dix importants vases de type Médicis et huit statues de marbre proviennent du château de la Mosson à Montpellier après son démantèlement dans les années 1740. Ils sont l'œuvre, dans les années 1720, du grand sculpteur français Nicolas Sébastien Adam.

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  Autour du nymphée
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  Autour du nymphée
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  Autour du nymphée
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  Autour du nymphée

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  Le nymphée
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  Quai de la Fontaine
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  Quai de la Fontaine de nuit
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  Vue sur Nîmes depuis les Jardins de la Fontaine