Jean-Baptiste Marchand

Le capitaine Marchand (dessin de 1898).

Le 22 juin 1896, il reçoit le commandement d’une mission d’exploration baptisée « Mission Congo-Nil ». Dans le contexte de la rivalité coloniale franco-britannique en Afrique, le rôle de cette « mission Marchand » est primordial. Il s’agit, en se portant les premiers sur le Nil depuis les territoires d’Afrique occidentale sous contrôle français, de contester l’hégémonie britannique sur le grand fleuve et d’implanter au sud de l’Égypte un nouveau protectorat français. Pour cette expédition aussi hasardeuse des points de vue sanitaire que militaire, logistique ou politique, Jean-Baptiste Marchand ne néglige aucun détail. Faisant preuve de grande autorité et de la plus grande minutie dans la préparation, il s’entoure d’officiers expérimentés, dont un certain lieutenant (puis capitaine) Charles Mangin, le futur général Mangin de la Grande Guerre.

Le 10 juillet 1898, la colonne arrive à Fachoda et renforce aussitôt les défenses de la place. Les choses se compliquent avec l’arrivée le 19 septembre 1898 des forces de Lord Kitchener. Celui-ci vient de remporter la victoire d’Omdurman et ne compte pas se voir contester le contrôle du Nil, de son delta jusqu’à ses sources. Après quelques négociations les Britanniques établissent un blocus autour de la place de Fachoda et la crise, de locale, devient très vite internationale. Les relations entre la France et le Royaume-Uni se tendent à un point qui fait craindre, l’espace d’un instant, qu’une guerre soit possible. Jean-Baptiste Marchand (nommé chef de bataillon entre-temps, le 1^er octobre 1898) a toutes les peines du monde à communiquer avec Paris. En janvier 1899, un accord est finalement trouvé entre les deux puissances coloniales. La mission Congo-Nil évacue Fachoda sur ordre. Elle a rempli sa mission mais ne pouvait tenir tête indéfiniment à une armée britannique beaucoup plus puissante. Pour éviter l'humiliation nationale, le gouvernement prétexte un mauvais état sanitaire de la troupe de Marchand, aussi ce dernier est ulcéré[2]^,[3].

Le 6 juillet 1899, le commandant Marchand est affecté au 4^e régiment d’infanterie de marine. Il est désormais nanti d’une popularité nationale, qui semblait bien le promettre au plus bel avenir militaire. Le 5 janvier 1900, il est promu lieutenant-colonel, après seulement quinze mois passés au grade de chef de bataillon. En septembre suivant, il partait pour la Chine avec le corps expéditionnaire français chargé, au sein d’une force internationale, de s’opposer à la révolte des Boxers. Il y sert jusqu’en avril 1902. De retour en France, il est nommé colonel le 1^er octobre 1902 et prend la tête du 8^e régiment d’infanterie coloniale. Le 17 mai 1904, il donne sa démission de l’armée française à la suite notamment de l'affaire des fiches. Il est alors chef de corps du 4^e R.I.C.

Sa carrière civile a nettement moins d’éclat que sa carrière coloniale. Il entre en journalisme et s’essaye à la politique, mais sans grand succès : en 1906, il se présente à Paris aux élections législatives sous l’étiquette Républicain démocrate. En tête au 1^er tour, il est battu au 2^e avec 48,8 % des voix par le socialiste Arthur Groussier. En 1910, il épouse Raymonde de Serre de Saint-Roman, qui possède des biens à Saint-Roman-de-Codières et à Sumène, dans le Gard. Il y vient désormais souvent et y est élu en 1913 conseiller général du canton de Sumène. Il le reste jusqu’en 1925.

En convalescence sur le front, il sort de son QG.

Il reprend l’uniforme avec le déclenchement de la Grande Guerre. En août 1914, comme colonel de réserve il est nommé adjoint au général gouverneur de Belfort. Le 8 septembre 1914, il prend le commandement de la 2^e brigade coloniale. Il est blessé une première fois le 1^er octobre 1914 par un éclat d’obus qui lui fracasse le tibia. Il revient au front un mois plus tard, incomplètement guéri. Le 20 février 1915, il est promu général de brigade, puis devient commandant par intérim de la 10^e division d’infanterie coloniale le 14 mai 1915. Malgré quelques parenthèses, il conserve ce poste jusqu’à la fin de la guerre. Le 25 septembre 1915, alors que ses troupes participent à la deuxième bataille de Champagne, il est très grièvement blessé au ventre par une balle de mitrailleuse. Mais il se rétablit et après une période de convalescence il retrouve sa division.

Il est une nouvelle fois blessé le 17 octobre 1916 dans la Somme par un éclat d’obus, mais refuse de se faire évacuer et conserve son commandement. Le 4 avril 1917, il est nommé général de division du cadre des officiers de réserve. On le trouve ensuite avec sa division sur le chemin des Dames, devant Verdun (secteur de Douaumont), sur le saillant de Saint-Mihiel (hiver et printemps 1918) puis devant Château-Thierry fin mai, où il interdit aux Allemands le passage de la Marne. Il combat sur cette position jusqu’au 27 juin 1918, puis il y revient après la guerre le 21 juin 1925 pour participer à l’inauguration du nouveau pont sur la Marne (il avait lui-même donné l’ordre de détruire le précédent).

Jean-Baptiste Marchand quitte l’armée définitivement le 4 avril 1919. Il meurt à Paris le 13 janvier 1934 et est inhumé au cimetière de Thoissey le 13 avril 1935[4]^,[5]^,[6].

• Grand-croix de la Légion d'honneur le 25 février 1921, avec comme parrain le général Mangin[7]
  • Grand-officier (2 octobre 1915)
  • Commandeur (1913)
  • Officier (1898)
  • Chevalier (1892)
• Officier de l'Instruction publique
• Médaille coloniale agrafes Congo, Soudan, et (en or) « De L’Atlantique à la mer Rouge »
• Officier de l'ordre de l'Étoile noire
• Ordre du Sceau de Salomon (Éthiopie) : commandeur en 1899.
• Ordre de Sainte-Anne (Russie) : 2^e classe en 1913

Il eut dès 1901 deux rues (la rue du Commandant-Marchand et la rue de la Mission-Marchand) à Paris (16^e arrondissement), ainsi qu'une rue à Liège, en Belgique.

Un monument au commandant Marchand a été érigé dans le bois de Vincennes, près de la porte Dorée (12^e arrondissement de Paris), face au palais de la Porte Dorée (sis 293, avenue Daumesnil). Cependant, la statue représentant le commandant n'existe plus depuis qu'elle fut détruite à l'explosif par des militants anti-colonialistes dans les années 1960.

Une statue existe toujours à Thoissey, sa ville natale.