Jean-Joseph Expilly

Notre auteur prétend que sa famille se rattache à celle du célèbre Claude Expilly (+ en 1636), Président du Parlement du Dauphiné, et qu'elle est originaire de Champagne : « Le hameau d’Expilly [à Chaumuzy, Marne] a pris son nom de la famille d’Expilly, qui le fit bâtir dans ses terres, & la même qui vint s’établir en Dauphiné, pendant les guerres de religion, vers le milieu du seizième siècle (etc.) » [Dict. des Gaules..., article Chaumuzy, to II, p. 304-305]. Dans son Mémoire de 1780, il rappelle les services du Président, et les ancêtres de celui-ci, supposés venus d'Écosse en France en 1424[3].

En réalité, ses ancêtres, aubergistes à Saint-Rémy depuis la fin du XVIe siècle, ont d'abord porté les noms de Spelly, Spelit, Espellit, Espelit, Espilli, Espily, Expely, puis Expilly (pour les hommes)[4]. Sa famille, loin de venir d'Écosse, pourrait avoir des origines italiennes.

L'abbé Expilly est le fils aîné de Jean (né en 1697), qualifié en 1754 de « bourgeois, et fermier des fours et moulins banaux de cette ville » (de Saint Rémy), qui épouse à Noves le 10 janvier 1719 Anne Ricard(e). Il naît le 17 décembre suivant, baptisé le lendemain. Il naquit probablement dans l'auberge familiale, dite le Logis de la Graille, puis à l'enseigne du Corbeau, à la porte Notre-Dame, la première maison en sortant des remparts à droite, "tenant de bise au grand chemin" (de Cavaillon ?).

En 1741, son père, citoyen de la ville de Saint Rémy, « considérant le zèle de dévotion que Mr Jean-Joseph Expilly, son fils, clerc, a d'être d'église et parvenir aux ordres sacrés (...) lui donne à titre de patrimoine clérical (...) une pension annuelle et patrimonielle de 150 livres.»[5]. On retrouve cinq inscriptions en droit canon à l'Université d'Avignon, la première du 10 nov. 1741 et la dernière du 10 nov. 1742[6]. Il accède à la prêtrise à tout juste 23 ans, le 22 décembre 1742[7]. C'est alors que sa vie de voyageur commença.

Parlant et écrivant l'italien, il fut successivement secrétaire de l'ambassadeur du roi de Sicile, « pendant les trois dernières années de l'ambassade de Monsieur le Prince d'Ardore »[8] (sans doute Jacques-François-de-Paule Milano, ambassadeur du roi des Deux-Siciles en France, dont Expilly a écrit la généalogie), puis examinateur et auditeur général de l'évêché de Sagona en Corse (en 1768[9]). Il fut aussi chanoine trésorier du chapitre de Sainte-Marthe de Tarascon (une sinécure de famille, qui lui procure une pension).

Au cours de ses voyages en Europe, il recueille de nombreuses observations sur les pays qu'il visite, et en tire des ouvrages qui étaient encore estimés au XIX^e siècle[10] pour leurs détails sur le climat, les mœurs, la population et la vie politique des différents pays. Bien qu'il soit peu dissert sur ses déplacements et ses contacts, il avoue être familier de l'Espagne : « Notre bonne fortune nous a mis à même de la connaître assez particulièrement »[11] ; dans son Dictionnaire, il consacre un long article à la Suisse (tome VI, 34 colonnes, "parce que ce district faisait autrefois partie de la Gaule celtique"), et sa description très vivante des mines de Pologne montre assez qu'il les a visitées lui-même.

Il a été membre de plusieurs sociétés savantes : l'académie royale espagnole (Madrid), les académies de Prusse (Berlin, 1764[12]), de Suède (Stockholm), du Danemark (Copenhague), et de la Société Économique de Berne. Il a aussi été membre associé des Académies de Nancy et de Dijon. Suivant César Moreau, il aurait été membre du Grand Orient en 1787[13].

Sa modération (ou le désir de ne contrarier aucun lecteur) l'amène à condamner très mollement Calvin : « Tout le monde fait cas (sauf les erreurs que condamne l'église romaine, et que nous condamnons aussi avec elle, puisque sa religion est la nôtre), du livre intitulé l'Institution chrétienne »[14] ; ce qui a pu être mal jugé par la hiérarchie catholique.

Son principal ouvrage reste le Dictionnaire... des Gaules et de la France, paru en six volumes in-folio (1762-1770), malheureusement inachevé. En s'appuyant sur le vaste recensement alphabétique de toutes les paroisses du Royaume effectué par Saugrain[15], dont il reproduit les erreurs[16], il l'accompagne et le complète par la localisation de chaque lieu, par des articles de fond (souvent compilés) sur les Institutions, des relations descriptives ou historiques, des biographies, et des statistiques diverses, concernant notamment la population estimée à partir des registres baptistaires. L'abbé affirme en effet, contrairement à l'opinion de nombreux géographes de l'époque, que la population française était en nette augmentation depuis la fin du règne de Louis XIV. Le Dictionnaire devait même être accompagné d'un Atlas d'un centaine de cartes des différentes provinces ou pays, par une souscription séparée, mais il n'a jamais paru[17]. Le premier volume est présenté au Roi le 11 novembre 1762[18], et le sixième le 14 octobre 1770. Le nombre des souscripteurs s'est élevé à 537, parmi lesquels le Roi, Mme de Pompadour, le contrôleur général Laverdy, plusieurs empereurs, rois et princes de l'Europe, des ambassadeurs, prélats, des villes et provinces, des hauts fonctionnaires (parmi lesquels 28 intendants sur 32), etc[19].

Un travail aussi vaste et touchant à de si nombreux sujets devait fatalement soulever quelques mécontentements ; il parait que l'article "Avignon" fut très mal reçu par l'administration royale. Mais la plus forte opposition vint du parti des "Physiocrates", qui contestait fermement les chiffres d'Expilly. Il éprouva aussi les foudres de la censure : l'article Finances fut remplacé au pied levé par une nomenclature des paroisses du diocèse de Metz[20]. Il s'interrompit finalement après la lettre S (sans les Saints) ; il manquait donc encore près de 9.000 localités, sans compter les suppléments et corrections[21], plus l'augmentation de la Corse en 1768 (l'auteur avait d'ailleurs préparé un manuscrit sur sa population). Ainsi, au rythme où avaient été traitées les 31.000 autres paroisses (à 500 par volume), il aurait sans doute dû ajouter deux volumes pour être complet. Or, la souscription originale ne prévoyait que quatre volumes au prix de 60 livres ; chaque tome supplémentaire coûtait 15 livres aux souscripteurs, et 24 livres aux autres acquéreurs[22].

On peut reprocher à Expilly sa prolixité (il effectue de trop nombreuses digressions), son désordre, le manque de rigueur de ses démonstrations, ainsi que l'absence de sérieuses mises à jour : par exemple, les comptages de feux datent de Saugrain (vers 1700), et il garde la vieille orthographe de son modèle (les I et J ne sont pas distingués, ni les U des V). L'ouvrage est « confus, disproportionné, et d'un maniement mal commode »[23]. Mais le fait que l'auteur travaille seul, et non au sein d'un groupe religieux, sa dépendance au bon vouloir et à la célérité de ses correspondants, et les multiples obstacles rencontrés expliquent en partie un résultat parfois brouillon.