Jean Vilain

Fils de Jean Vilain, lieutenant au 4^e Lanciers en garnison à Poitiers, chevalier de la Légion d'Honneur, et de Catherine Louise Talonnier, son épouse, Jean Nicolas Napoléon Vilain voit le jour le 3 août 1836 dans une maison du boulevard Bajon[2].

Engagé à la Légion étrangère à 18 ans[3], ce fils d'officier, ancien élève du Prytanée de La Flèche et chevalier de la Légion d'honneur depuis la bataille de Magenta est sous-lieutenant depuis quatre mois quand le 1^er Régiment étranger, dont il est provisoirement le trésorier-payeur, est envoyé au Mexique par Napoléon III [4].

Sous les ordres du colonel Pierre Joseph Jeanningros, ce dernier décide le 29 avril 1863 d'envoyer une compagnie à la rencontre d'un important convoi de munitions à destination de Puebla. Aux soixante-deux hommes qui forment la 3^e compagnie, il faut ajouter trois officiers : le capitaine Jean Danjou, qui en prend le commandement, et les sous-lieutenants Vilain et Clément Maudet. À Camerone, ils aperçoivent au loin un nuage de poussière : c'est la cavalerie mexicaine, forte de mille hommes, elle aussi à la recherche du convoi. Le capitaine Danjou ne fuit pas l'affrontement. Après avoir repoussé deux assauts, les Français se barricadent dans une hacienda toute proche. Le capitaine Danjou, ayant fait prononcer à ses hommes le serment de se battre jusqu'au bout, tombe parmi les premiers sous le feu de l'ennemi.

Le sous-lieutenant Vilain prend alors le commandement de la troupe. Le combat fait rage mais vers deux heures, il décède, touché à son tour d'une balle en plein front.

Il ne restera à la fin du combat que cinq légionnaires, qui se rendirent à la condition de conserver leurs armes. « On ne refuse rien à des hommes comme vous ! », répondit l'officier mexicain.

La bataille de Camerone est commémorée tous les ans, le 30 avril, par la Légion étrangère comme un symbole de courage et de gloire éternelle.

À l'emplacement du combat, une stèle fut érigée en 1892. Elle rappelle le sacrifice du capitaine Danjou, du sous-lieutenant Vilain et de leurs hommes. « Ils furent ici moins de soixante opposés à toute une armée. Sa masse les écrasa. La vie plutôt que le courage abandonna ces soldats français. À Camerone. »

Le sous-lieutenant Vilain était chevalier de la Légion d'honneur et titulaire de la médaille commémorative de la campagne d'Italie 1859. Il a été désigné parrain du cycle 2006–2007 du 4^e Bataillon de l'École spéciale militaire des Écoles de Saint-Cyr-Coëtquidan, mais également parrain de promotion 1999–2001 de la Corniche Brutionne du Prytanée National Militaire.

• Chevalier de la Légion d'honneur
• Médaille de Crimée
• Médaille commémorative de la campagne d'Italie (1859)

• Képi blanc
• Division histoire et patrimoine de la Légion étrangère

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