Jimmie Nicol

James George Nicol naît le 3 août 1939 à Londres. Dès la fin des années 1950, il commence à jouer comme batteur de plusieurs groupes dans des petits clubs, et participe à certaines séances en studio. Il est également à la tête de son propre groupe, les Shubdubs[1].

Ce début de carrière assez anecdotique le voit notamment participer à un enregistrement de Tommy Quickly, l'un des artistes managés par Brian Epstein, sous la production de George Martin ; ce qui le rapproche quelque peu de la sphère des Beatles. Il participe également à l'enregistrement d'un album de reprises des premiers succès du groupe par les Koppykats, ce qui lui permet de maîtriser un certain nombre de leurs succès[2].

Jimmie Nicol sur scène avec les Beatles en juin 1964 aux Pays-Bas.

Le 3 juin 1964, Ringo Starr, batteur des Beatles, est hospitalisé en urgence pour être opéré des amygdales. Le groupe doit jouer le lendemain à Copenhague au Danemark, puis s’envoler pour Hong Kong et rejoindre dans la foulée l’Australie pour une première tournée aux antipodes[1].

Le manager du groupe, Brian Epstein, et le producteur George Martin envisagent alors de trouver un remplaçant temporaire à Ringo, ce contre quoi George Harrison s'élève avec force, mais sans succès, compte tenu de l'imminence des engagements à honorer. Le guitariste se rappelle encore trente ans plus tard : « Bien entendu, avec tout le respect que je dois à Jimmie, on n'aurait pas dû le faire. On était des stars, point final. Vous imaginez les Rolling Sones partant en tournée : « Désolés, Mick peut pas venir. » — « Pas grave, on va lui trouver un remplaçant pour deux semaines ». C'était tout bête, et je ne comprenais pas. J'ai vraiment détesté la façon dont on s'est montrés incapables de prendre notre propre décision. [...] Si on avait été plus âgés, je suppose qu'on aurait tourné les talons et dit qu'on ne partait pas. Mais en ce temps-là, on était aussi nuls les uns que les autres »[3].

Pour Brian Epstein et George Martin, l'affaire est non négociable, il ne faut pas décevoir les fans. Jimmie Nicol semble le plus adapté pour se calquer à l'image des Beatles, et sa participation au disque de reprises Beatlemania fait qu'il maîtrise les chansons à jouer. Martin l'appelle donc rapidement : « J'étais allongé après déjeûner quand le téléphone a sonné. C'était EMI qui me demandait si je pouvais venir en studio pour répéter avec les Beatles. Deux heures après y être allé, on me disait de préparer mes bagages pour le Danemark »[4]. La séance d'enregistrement initialement prévue le 3 juin aux studios EMI d'Abbey Road est remplacée par des répétitions du répertoire du groupe en préparation des concerts. Quelques chansons sont également répétées : il est donc probable que Nicol joue de la batterie sur le démo de No Reply enregistrée ce jour-là et publiée en 1995 sur le disque Anthology 1[5].

Dès le lendemain, Nicol est sur scène à Copenhague. Pour mieux s'intégrer au groupe, le batteur porte le costume de Ringo Starr, ajusté à l'aide d'épingles. Le répertoire du groupe est amputé d'une chanson, I Wanna Be Your Man, normalement interprété par Starr, mais le concert se déroule sans encombre. Le 6 juin, ils se retrouvent à Amsterdam aux Pays-Bas où ils ont un tour guidé en bateau-mouche dans les canaux de la ville[6] préalablement à leurs concerts en après-midi et en soirée dans le village de Blokker, à 40 kilomètres de la ville[7]. Puis les Beatles et leur batteur temporaire s’envolent pour Hong Kong où ils se produisent le 10 juin avant de rejoindre l’Australie pour deux concerts à Adelaide, les 12 et 13 juin. Le lendemain à Melbourne, Ringo Starr est de retour derrière sa batterie[8].

Par la fantaisie débridée qu'on lui voit lors des interviews de l'époque, Jimmie Nicol s'est coulé dans l'image Beatles aussi vite que le fera plus tard Ron Wood dans l'image Stones. Les banderoles que l'on voit dans les passages sur la tournée aux Pays-Bas montrent cependant que le public réclame le retour de Ringo[3]. Quant à Nicol, se sentant intrus au sein du groupe (tout en reconnaissant leur très bon accueil), il repart aussitôt en Angleterre où il reçoit un confortable cachet et une montre en or en remerciement[8].

Après la fin de son contrat avec les Beatles, Nicol espère surfer sur sa notoriété pour continuer sa carrière musicale. Il continue donc à tourner avec les Shubdubs et participe avec eux à la première partie d'un concert des Beatles à Brighton le 12 juillet 1964. Ils se parlent un peu, mais, selon Nicol, « le vent avait tourné depuis la dernière fois que nous nous étions vus. Ils étaient aimables »[9]. Le single qu'il sort peu après, Husky/Please Don't Go ne parvient pas à entrer dans les charts. En avril 1965, Nicol est déclaré en faillite. Il tourne deux ans avec le groupe instrumental suédois The Spotnicks avant de s'installer au Mexique où il se marie à la fin des années 1960[10].

Sans un sou, le couple retourne à Londres en 1987[10]. Cette même année, il donne une rare interview à la presse sur son expérience au sein des Beatles[11]. En dépit de rumeurs sur sa mort, il a été déclaré qu'il travaillait comme charpentier à la fin des années 1997[10]. En 2005, le Daily Mail rapporte qu'il vit reclus, à Londres[12].