Joe Mauer

Après le départ de A.J. Pierzynski pour les Giants de San Francisco pendant l'intersaison, les Twins font appel à Joe Mauer pour la saison 2004. Il débute en Ligue majeure le 5 avril lors du premier match de la saison des Twins et frappe ses deux premiers coups sûrs pendant ce match. Le lendemain, il sort du terrain avec une douleur au genou gauche et doit subir une opération d'ablation de cartilage au ménisque médial[4]. Il commence sa convalescence à Fort Myers, puis à Rochester en Ligue internationale et revient dans l'alignement des Twins le 2 juin. Il frappe son premier coup de circuit le 6 juin contre les Tigers de Detroit et le 30 juin, il réussit deux circuits dans le même match contre les White Sox de Chicago. Le 19 juillet, il doit mettre un terme à sa saison en raison de douleurs au genou gauche[5].

Avant le début de la saison 2005, il signe un contrat d'une année avec les Twins le 4 mars[6]. Pour sa première année complète en ligue majeure, il obtient 144 coups sûrs en 131 matchs et une moyenne au bâton de ,294. Il ne commet que 5 erreurs en près de 1000 manches au poste de receveur.

En 2006, les statistiques de Mauer progressent lors des trois premiers mois. En juin, il est nommé Joueur du mois avec une moyenne au bâton de ,452, 11 doubles, 14 points produits et 18 points. Avec Johan Santana (Lanceur du mois) et Francisco Liriano (Recrue du mois), c'est la première fois qu'une franchise remporte les trois récompenses mensuelles de la Ligue majeure[7]. Le 2 juillet, il est sélectionné pour son premier match des étoiles à la suite des votes des joueurs[8]. En fin de saison, il devance Derek Jeter et Robinson Cano pour le titre de champion de la moyenne au bâton grâce à un dernier match où il frappe 2 coups sûrs[9]. Avec une moyenne de ,347, il devient le premier receveur de Ligue américaine à remporter ce titre et le premier receveur de Ligue majeure à être couronné depuis Ernie Lombardi en 1942. Le 10 novembre, il remporte son premier trophée Silver Slugger, tout comme son coéquipier Justin Morneau[10].

Le 11 février 2007, Joe Mauer signe un contrat de quatre ans pour 33 millions de dollars avec les Twins. Le contrat lui assure une place au sein de l'équipe jusqu'en 2010, date de l'ouverture du nouveau stade des Twins[11].

En 2008, il remporte un second championnat des frappeurs avec une moyenne de ,328 et reçoit une deuxième invitation au match des étoiles.

Joueur étoile pour une 3^e fois en 2009, il remporte un troisième championnat des frappeurs avec sa moyenne au bâton la plus élevée en carrière (,365). Il est également le meneur de la Ligue américaine pour la moyenne de présence sur les buts (,444) moyenne de puissance (,587). Après la saison, il reçoit son 2^e Gant doré de suite[12] pour son excellence en défensive à la position de receveur et son 3^e Bâton d'argent pour ses performances offensives[13]. Il est nommé joueur par excellence de la Ligue américaine pour la saison 2009. Il fut un choix presque unanime, récoltant 27 des 28 votes de première place pour devancer Mark Teixeira, Derek Jeter et Miguel Cabrera[14].

En mars 2010, Mauer signe une prolongation de contrat pour 8 ans avec les Twins, qui le lie à l'équipe des saisons 2011 à 2018. Le contrat d'une valeur de 184 millions de dollars est le plus lucratif accordé par la franchise, le quatrième plus lucratif jamais accordé à un joueur de la MLB, ainsi que le plus onéreux consenti à un receveur[15].

Il concède à Josh Hamilton, des Rangers du Texas, le titre de champion frappeur de l'Américaine lors de la saison 2010, mais termine tout de même troisième à ce chapitre en frappant pour ,327. Le déménagement des Twins dans leur nouveau stade, le Target Field, semble affecter Mauer, qui voit sa production de circuits chuter à 9, soit 19 longues balles de moins que l'année précédente, et sa moyenne de puissance passer de ,587 à ,469. Il produit tout de même 75 points durant la saison et reçoit sa quatrième invitation au match des étoiles, dont sa troisième de suite comme receveur de la formation partante de la Ligue américaine. Il remporte son troisième Gant doré comme meilleur joueur défensif à sa position[16] et son quatrième Bâton d'argent du meilleur receveur offensif de l'Américaine[17].

Joe Mauer ne joue que 52 parties comme receveur durant la saison 2011 des Twins.

Mauer subit après la saison 2010 une arthroscopie au genou gauche et son retour à la forme alimente les discussions une bonne partie de l'année 2011[18], entre autres parce que Mauer et les Twins sont parfois évasifs sur la nature de la blessure et la santé de leur joueur étoile. Le genou blessé est le même que celui qui avait nécessité une opération en 2004, alors que Mauer en était à son année recrue[18]. Sa réhabilitation est lente et il ressent de la fatigue et de la faiblesse à sa jambe blessée[19]. Il doit aussi recevoir des injections[20]. Après avoir commencé la saison avec son équipe, il est placé sur la liste des blessés après 9 matchs et combat en plus une infection virale[21] qui pourrait être, croit-on, reliée à sa blessure à la jambe[22]. Il revient au jeu en juin, joue occasionnellement comme frappeur désigné et, le 7 juillet, amorce un premier match comme joueur de premier but[23]. En août, il rate 6 matchs pour des douleurs à la nuque[24] et en septembre, il est encore retiré de l'alignement des Twins, cette fois en raison d'une infection respiratoire[24].

Pendant que l'autre vedette des Twins Justin Morneau ne dispute que 81 matchs en 2011 à cause de blessures et des symptômes reliés à une commotion cérébrale, Joe Mauer ne joue que 82 des 162 matchs des siens. Il frappe tout de même pour ,287 durant la campagne avec 30 points produits, mais seulement 3 circuits. Il ne joue que 52 parties comme receveur, passe 18 matchs au premier but et est inséré 14 fois dans l'alignement comme frappeur désigné.

En 2012, Mauer joue 74 fois au poste de receveur, 30 fois au premier but et 42 fois comme frappeur désigné. Disputant 147 matchs au total, il mène la Ligue américaine avec une moyenne de présence sur les buts de ,416. Il mène les Twins pour la moyenne au bâton (,319) et les coups sûrs (174)[25]. Il réussit 31 doubles, 4 triples et 10 circuits, ajoutant 85 points produits et 81 points marqués. Il participe à nouveau au match des étoiles.

En 2013, Mauer dispute encore une fois la plupart de ses matchs derrière le marbre et revêt 75 fois l'uniforme du receveur. Il est inscrit dans l'alignement comme frappeur désigné à 29 reprises mais en revanche ne prend que 8 fois la position de joueur de premier but. Il honore sa 6^e sélection au match des étoiles et remporte un 5^e Bâton d'argent comme meilleur receveur offensif de la Ligue américaine. Avec une moyenne au bâton de ,324 il prend le 3^e rang des majeures et le second de l'Américaine, laissant le championnat des frappeurs à Miguel Cabrera des Tigers de Détroit[26]. Sa moyenne de présence sur les buts de ,404 est la 3^e meilleure de l'Américaine derrière Cabrera et Mike Trout[26]. En 113 parties au total, Mauer récolte 144 coups sûrs, dont 35 doubles et 11 circuits, produit 47 points et en marque 62.

Après la saison 2013, Joe Mauer détient la moyenne au bâton (,323) la plus élevée parmi les joueurs actifs en MLB[27]. Les Twins annoncent en novembre 2013 que Mauer ne jouera plus comme receveur à partir de 2014 et sera muté au premier but, un poste laissé vacant par l'échange quelques mois plus tôt de Justin Morneau aux Pirates de Pittsburgh[28].