John Gibson (sculpteur)

Détail de la statue de William Huskisson par John Gibson, Pimlico Gardens, Londres.

Gibson est né près de Conwy, au pays de Galles, où son père est jardinier. Quand il a neuf ans, sa famille est sur le point d'émigrer en Amérique, mais sa mère met un terme au projet à leur arrivée à Liverpool où ils s'installent et où Gibson est inscrit à l'école. Il est alors fasciné par les devantures des imprimeries de la ville[1]. Le peintre et vendeur de gravures John Turmeau lui prête des dessins et des moulages en plâtre à copier[2].

À l'âge de quatorze ans, Gibson fait son apprentissage dans un atelier d'ébénisterie. Il prend vite le métier en aversion, cependant il réussit à ventre ses travaux aux marbriers Samuel et Thomas Franceys[1]. C'est ensuite son apprentissage auprès des frères Franceys qui va attirer l'attention de l'historien William Roscoe, pour lequel Gibson exécute un bas-relief en terre cuite maintenant exposé au musée de Liverpool. Roscoe lui ouvre sa bibliothèque d'Allerton, ce qui lui permet de se familiariser avec les dessins des grands maîtres italiens [1]. Un dessin, la Chute des Anges, est représentatif de cette période.

Sleeping Shepherd Boy (1824)

Il étudie l'anatomie, un médecin lui donnant des cours gratuitement, et est introduit auprès des familles cultivées de Liverpool. Roscoe guide son protégé, lui définissant les Grecs comme les seuls exemples à suivre pour un sculpteur. Gibson trouve là sa vocation et réalise un bas-relief, Psyché portée par les Zéphirs, qu'il envoie à l'Académie Royale, où John Flaxman, reconnaissant ses mérites, l'expose à un endroit en vue.

Gibson veut poursuivre son éducation artistique à Rome, et se rend d'abord à Londres où Flaxman et Francis Legatt Chantrey lui donnent des avis divergents, le premier lui disant que rester à Londres lui apportera beaucoup[1], le second le pressant de partir pour Rome qu'il considère être le meilleur endroit au monde pour se former à l'architecture.

Il arrive à Rome en octobre 1817, à un âge considéré à l'époque comme relativement avancé pour une première visite. Il est généreusement accueilli par Antonio Canova auquel Gibson a été recommandé, qui apporte à l'étudiant non seulement son expérience mais aussi son aide financière. Jusqu'à ce moment, bien que ses dessins montrent une énergie et une force créatives où aucun apprentissage ne fait défaut, Gibson n'a encore reçu aucune instruction et n'a étudié à aucune académie. À Rome, il se familiarise d'abord avec les règles et les subtilités de l'art. Canova l'introduit à l'Académie que finance l'Autriche, et, voyant de jeunes artistes italiens déjà exceller dans le dessin, l'impression première de ses lacunes dans le domaine pratique le déprime. Mais la roue tourne[1], son premier travail en marbre, Sleeping Sheperd Boy, est achevé en 1824[3].

Gibson se fait rapidement un nom, et des mécènes distingués, initialement envoyés par Canova, font le chemin jusqu'à son atelier de la Via Fontanella. Son but reste la pureté de caractère et la beauté de la forme. Rarement, il verse dans le style de Canova, et s'il n'a pas souvent l'approche de la puissance masculine de Bertel Thorvaldsen, il a plus d'une fois dépassé en ce domaine. Il est essentiellement classique dans sa perception et le but qu'il se fixe, mais son observation lui permet d'aller au-delà de la simple imitation. Ses sujets sont choisis dans les actions quotidiennes des gens du peuple lors de ses promenades, auxquels il donne les noms mythologiques qui lui paraissent appropriés. Ainsi, une jeune fille qui embrasse un enfant par-dessus son épaule devient une Nymphe et l'Amour; une femme qui aide son enfant à monter sur ses genoux est à son tour, une Bacchante et le Faune ; son Amazone jetée de son cheval, l'une de ses productions les plus originales, est inspirée d'un accident auquel il a assisté dans un cirque ; le Chasseur et le Chien est issu d'une scène de rue[1].

Gibson est élu à la Royal Academy en 1836. Il lui lègue tous ses biens et le contenu de son atelier, où ses marbres et plâtres sont accessibles au public depuis 2005. Il meurt à Rome le 7 janvier 1866 et est enterré dans le cimetière protestant .