John Vorster

Beaucoup plus détendu que son prédécesseur, John Vorster autorise à se laisser photographier en train de jouer au golf en short. Il accueille également des journalistes de l'opposition dans son propre cabinet pour des réunions d'informations régulières[4] et se permet de saluer ses visiteurs étrangers d'un surprenant bienvenue dans l'État de police le plus heureux dans le monde[4]. Cette nouvelle perspective dans le leadership du pays fut qualifiée par les Sud-Africains blancs de gentillesse raisonnable[4]. Ainsi, alors qu'elle avait déclaré que Hendrik Verwoerd avait quelque chose de presque diabolique, Helen Suzman, unique députée du parti progressiste au parlement sud-africain de 1961 à 1974, considérait que Vorster avait de la chair et du sang[4].

Au racisme explicite de Johannes Strijdom et à celui implicite d'Hendrik Verwoerd a succédé un homme qui fut le premier chef de gouvernement nationaliste à affirmer sans ambiguïté qu'il n'y avait pas de races supérieures ou inférieures en Afrique du Sud, (bien que pour lui les Noirs étaient différents. Et ils n'étaient pas des sud-africains). S'ils défiaient le statu quo, Vorster riposterait avec des méthodes impitoyables. Il autorisa la venue de sportifs et diplomates noirs en Afrique du Sud (ceux du Malawi) et a permis (un peu à contre-cœur) la constitution de la première équipe sportive sud-africaine multiraciale. Durant les années 1970, il a assumé un contrôle presque complet sur le mouvement nationaliste afrikaner[1]. C'est également sous le gouvernement Vorster qu'est abandonné le concept du Baasskap au profit de la lutte contre le communisme.

En politique intérieure, John Vorster a assouplit certaines lois vexatoires du "petty apartheid" (apartheid au quotidien dans les lieux publics). Il autorise ainsi l'ouverture des bureaux de poste, des parcs, et de certains hôtels et restaurants aux noirs[3]. En 1971, il enterre l'idée de changer le drapeau sud-africain, contrairement à ce que voulait faire Verwoerd qui souhaitait adopter un nouveau drapeau tricolore, débarrassé de l'Union Jack et aux bandes verticales orange, blanche et bleue au centre duquel auraient figuré un springbok et des protées.

Vorster annonce en 1967 un relâchement des règles en qui concerne les rencontres sportives internationales : il annonce que les équipes sportives internationales comprenant à la fois des joueurs blancs et des joueurs de couleur sont désormais bienvenues en Afrique du Sud, à la condition qu'elles n'aient pas de visées politiques[5]. La même année, son gouvernement modifie la législation d'apartheid interdisant des équipes sportives multi-raciales pour permettre à l'Afrique du Sud de participer aux Jeux olympiques d'été de 1968 à Mexico[6]. Toutefois l'équipe olympique sud-africaine sélectionnée pour ces jeux olympiques ne peut y participer en raison des protestations de nombreux pays africains[7]. ce sera également le cas pour la Rhodésie quelques jours avant l'ouverture des Jeux olympiques d'été de 1972 à Munich.

Pourtant, en 1968, Vorster refuse la présence de Basil D'Oliveira, joueur métis de cricket anglais d'origine sud-africaine dans l'équipe d'Angleterre de cricket venue faire une tournée en Afrique du Sud cette même année : refusant tout d'abord qu'une équipe comprenant D'Oliveira puisse entrer sur le territoire sud-africain, Vorster se sert des réactions anti-apartheid que la non-sélection de D'Oliveira a déclenchées. Il oppose donc au Marylebone Cricket Club un refus qui obligera le club (organisateur de la tournée) à la faire annuler.

En revanche, il autorise la présence de joueurs et spectateurs Maoris lors de la tournée de l'équipe de rugby de Nouvelle-Zélande en Afrique du Sud en Juillet-Août 1970, une décision qui provoque une crise au sein même du parti quand ses membres les plus extrémistes, emmenés par Albert Hertzog (connu pour ses discours anglophobes) Jaap Marais, Louis Stofberg et Willie Marais, font scission pour fonder le 24 octobre 1969 le Herstigte Nasionale Party (HNP)[8].

Ce schisme renforce la popularité de Vorster au sein de la communauté blanche, y compris chez les progressistes anglophones, pourtant opposés à la politique d'apartheid. Après s'être montré intraitable au début des années 1960 avec les nationalistes noirs anti-apartheid en concoctant les lois les plus répressives du régime, il se montre tout autant intraitable avec les héritiers spirituels de Verwoerd, n'hésitant pas à aller jusqu'à risquer le schisme politique afin de préserver, selon sa vision, l'unité et la source du pouvoir afrikaner.

Dans les années 1970, son ministre des Sports, Piet Koornhof annonce la mise en place d'équipes sportives zoulous, xhosas, indiennes et métisses. En 1976, le gouvernement sud-africain consent à ce qu'une des premières équipes mixtes sud-africaines affronte la grande équipe d'Argentine en match amical. À cette occasion Jomo Sono, joueur des Orlando Pirates Football Club, marque 4 buts et permet à l'Afrique du Sud de s'imposer 5-0[9].

En 1977 John Vorster mandata une commission dirigée par Erika Theron, chargée de proposer des réformes constitutionnelles. Dans ses rapports, la commission Theron stipula que le système parlementaire de Westminster était obsolète, inadapté pour une société multiculturelle et plurielle comme la société sud-africaine, renforça les conflits politiques et la domination culturelle d'un groupe sur les autres, formant ainsi un obstacle à la bonne gouvernance du pays.

La commission en appela au changement de système mais ne remet pas en question le principe des lois d'apartheid mises progressivement en place par le gouvernement sud-africain depuis 1948. Les conclusions de la commission Theron serviront de bases à la création d'un parlement tricaméral, qui sera instauré en 1984 sous le gouvernement de Pieter Botha, successeur de Vorster, avec trois chambres séparées une pour les blancs, une pour les métis et une pour les indiens[10].

Contrairement à son prédécesseur qui avait fait interdire l'ANC en Afrique du Sud après le massacre de Sharpeville le 21 mars 1960, John Vorster n'a jamais fait interdire la SWAPO, mouvement anti-apartheid luttant contre l'occupation sud-africaine du Sud-Ouest africain/Namibie. En 1967, son gouvernement annonce qu'il accorde une autonomie limitée à l'Ovamboland, une zone tribale[4], fief de l'organisation. Les années 1970 sont marquées par une forte évolution de la politique interne.

À la suite de la grève de milliers d'ouvriers Ovambos entre décembre 1971 et juin 1972, le gouvernement Vorster entreprend des réformes et abroge la loi de 1920 dite « maître et serviteurs ». Les contacts sont renoués entre le l'ONU et le gouvernement sud-africain. À la suite de la désignation par l'Assemblée générale des Nations unies de la SWAPO comme représentant unique et authentique du peuple namibien le 12 septembre 1973, et percevant les divisions au sein même des mouvements d'opposition du Sud-Ouest africain, Vorster abandonne les objectifs du rapport Odendaal, un rapport de 1964, mis en place en 1968 qui prévoyait la constitution de dix bantoustans sur le territoire namibien, dont six ayant vocation à devenir autonomes, représentant ainsi plus des deux tiers de la population namibienne et décide dans le cadre de sa politique de détente avec les pays africains de s'engager dans la voie de l'autodétermination du territoire « y compris celle de l'indépendance ». Il va ainsi faire du Sud-Ouest Africain future Namibie un terrain de négociations politiques dont il réutilisera les résultats pour la Rhodésie dirigée par Ian Smith (des résultats qui servirent de modèle pour l'Afrique du Sud elle-même dans les années 1990).

C'est également sous John Vorster qu'ont lieu les dernières élections où seuls les blancs du Sud-Ouest Africain disposent du droit de vote pour élire l'assemblée législative du Sud-Ouest Africain., (composée seulement de 18 sièges). Elles ont lieu le 24 avril 1974, (pratiquement 20 ans jour pour jour avant les premières élections multiraciales sud-africaines) et sont remportées pour la 6^e fois consécutive par le parti national du Sud-Ouest Africain. En novembre 1974, l'ensemble des autorités du territoire, y compris les autorités tribales et les représentants des partis politiques noirs sont invités par l'assemblée législative du Sud-Ouest africain, dominée par le Parti national du Sud-Ouest Africain à déterminer l'avenir politique du pays. Toutefois l'invitation est déclinée par la SWAPO et la SWANU. Ces pourparlers débouchent sur la Conférence de la Turnhalle (1er septembre 1975 au 6 octobre 1977).

Le 1er septembre 1977, Vorster nomme comme administrateur du Sud-Ouest africain, Martinus Steyn, un juge à la réputation libérale, qui un mois après sa nomination abroge les lois d'apartheid sur les mariages mixtes, et sur l'immoralité, et supprime les contrôles intérieurs sur tout le territoire, à l'exception de la zone diamantifère (où elle est toujours en vigueur de nos jours) et de la frontière septentrionale. La conférence de la Turnhalle débouche sur les premières élections multiraciales du Sud-Ouest Africain (boycottées par la SWAPO, et la SWANU) qui ont lieu en décembre 1978 et qui sont remportées par l'Alliance démocratique de la Turnhalle avec 82 % des voix.

Plus pragmatique, plus émotionnel, et surtout moins dogmatique que ses prédécesseurs, John Vorster, entreprend une politique de détente avec les pays africains. Il noue des relations suivies avec de nombreux chefs d'État africains comme l'Ivoirien, Félix Houphouët-Boigny[11] ou le Zambien, Kenneth Kaunda.

En mars 1967, 6 mois après son arrivée au pouvoir, il fit sensation en recevant avec toutes les honneurs une délégation commerciale du Malawi[6] et exempte les diplomates de ce pays de l'application des lois d'apartheid[12]. Il reçoit également à déjeuner Joseph Leabua Jonathan, le premier ministre du Lesotho un état enclavé sur le territoire sud-africain, au Mount Nelson dans la ville du Cap[6]. Dans le même temps il apporta une aide militaire et policière au gouvernement blanc de Ian Smith en Rhodésie. Sa politique d'ouverture à l'Afrique suscite le plus grand intérêt mais sa volonté de faire de l'Afrique du Sud une superpuissance régionale se heurte au contexte géopolitique de l'époque.

Le vote par l'Assemblée Générale des Nations Unies de la résolution 2145, le 17 octobre 1966 déclarant que l'Afrique du Sud avait failli à ses obligations résultant du mandat qui lui avait été confié par la SDN pour occuper le Sud-Ouest africain, la révocation du mandat sud-africain dans le Sud-Ouest africain par l'Assemblée générale des Nations unies en 1968, la déclaration de l'illégalité de la présence sud-africaine par le Conseil de sécurité des Nations unies en 1970, la confirmation de la révocation du mandat sud-africain dans le Sud-Ouest Africain par un avis consultatif de la Cour internationale de justice le 21 juin 1971, et l'exclusion de l'ambassadeur d'Afrique du Sud à l'Assemblée générale des Nations unies, Pik Botha en 1974, mettent à mal cette politique de détente. Pourtant avec ses réformes intérieures, sa médiation dans le conflit en Rhodésie et l'organisation d'une conférence constitutionnelle dans le Sud-Ouest-Africain, John Vorster voulait démontrer la volonté de l'Afrique du Sud à s'imposer comme une force de stabilisation.

Pour Robert Jaster, chef de la CIA en Afrique, la Rhodésie était le test majeur de cette politique de détente d'autant plus que les objectifs de Vorster étaient différents de ceux de Ian Smith, premier ministre de Rhodésie et seul homme politique blanc de la région dont la cote de popularité est alors supérieure à celle du premier ministre sud-africain au sein de la communauté blanche[13]. Au début du mois de janvier 1973, Ian Smith provoque l'hostilité de son grand voisin sud-africain en prenant la décision de fermer sa frontière avec la Zambie où les intérêts économiques de l'Afrique du Sud sont considérables[14]. L’État tampon de Rhodésie du Sud devient un fardeau pour son puissant voisin. L'éditorial d’un journal sud-africain exprime cette mauvaise humeur en demandant à Monsieur Smith de « rechercher des solutions aux problèmes existants » au lieu d’en créer de nouveaux[15]. Ainsi, un pont aérien est mis en place entre la Zambie et l’Afrique du Sud pour le transport de matériel d’exploitations des mines[16]. La frontière est finalement rouverte dès le 5 février 1973 marquant un échec diplomatique pour Smith, lâché par ses alliés sud-africains et portugais au Mozambique[17]. Un épisode qui démontra par ailleurs la dépendance de la Rhodésie envers l’Afrique du Sud. Une dépendance qui sera encore plus accrue à la suite de la chute en 1974 du second allié de la Rhodésie l'Estado Novo (Portugal) provoquée par la Révolution des Œillets et qui marqua la fin de l'Empire colonial portugais.

Dans le cadre de sa politique de détente avec les pays africains, John Vorster décide d'intervenir auprès de Smith pour tenter de l’amener à négocier la fin de la domination de la minorité blanche en Rhodésie. C'est ainsi que le 11 décembre 1974, sous la pression de Vorster, Smith annonce la libération de tous les prisonniers politiques emprisonnés pendant 10 ans au camp de restriction de Gonakudzingwa à la frontière entre la Rhodésie du Sud et le Mozambique, assuré selon lui de la fin des actes de terrorisme en Rhodésie et de l'organisation prochaine d’une conférence constitutionnelle avec des chefs nationalistes noirs modérés. Mais les libérations de prisonniers sont assez rapidement ajournées à la suite de nombreuses violations du cessez-le-feu.

En 1975, avec le soutien des Britanniques et surtout celui des Américains, John Vorster fait pression sur le gouvernement de Ian Smith pour que ce dernier accepte de négocier le principe d'un transfert du pouvoir à la majorité noire en Rhodésie. Dans ce but, il annonce le 16 février 1975 à Ian Smith que l'Afrique du Sud ne fournirait plus de troupes en soutien au gouvernement blanc de Rhodésie au moment même où, pour contrer la guérilla, les forces de sécurité du gouvernement rhodésien multiplient les raids contre les bases d’entraînement de la ZANU et de la ZAPU au Mozambique et en Zambie. Pire encore pour Smith, au mois d'Août 1975, Vorster fit retirer de Rhodésie 2 000 membres de la police sud-africaine et réduit également les liens commerciaux entre l'Afrique du Sud et la Rhodésie.

Pour Smith, le comportement de Vorster était une trahison digne de ce qu'il attendait de la Grande-Bretagne et non d'un allié mais il est obligé de céder. À plusieurs reprises, John Vorster tenta de persuader Ian Smith de se réconcilier avec les dirigeants nationalistes noirs rhodésiens. Après une vaine tentative en juin 1975, le Conseil national africain uni, dirigé par l'évêque méthodiste Abel Muzorewa déclare que Vorster aboyait sur Smith alors qu'il devait être mordant[18].

En concordance avec Kenneth Kaunda, le président de la Zambie, (avec qui il déjeuna à l'hôtel Intercontinental Musi-o-Tunya, à Livingstone en Zambie, en présence de deux dirigeants nationalistes noirs rhodésiens, Abel Muzorewa et Joshua Nkomo et du secrétaire sud-africain pour les affaires étrangères Brand Fourie)[19], John Vorster fait organiser dans un wagon sud-africain situé au-dessus des Chutes Victoria, à la frontière entre la Rhodésie du Sud et la Zambie, la première rencontre officielle entre Smith et les principaux chefs rebelles de Rhodésie le 25 août 1975.

Ian Smith insista pour que la rencontre ait lieu en Rhodésie alors que le Conseil national africain uni voulait qu'elle est lieu ailleurs car au moins deux de ses représentants le révérend Ndabaningi Sitholé, et James Chikerema, étaient soumis à une arrestation basée sur des accusations de subversion en cas de retour en Rhodésie[18]. Au bout de neuf heures d'entretien, cette conférence entre Smith, Abel Muzorewa, Joshua Nkomo, le révérend Ndabaningi Sitholé et Robert Mugabe se solde par un échec.

En 1976, inquiet de l'évolution politique du Mozambique et de l'Angola, deux anciennes colonies portugaises récemment indépendantes et dirigées par des gouvernements marxistes favorables aux mouvements de guérilla, Vorster entreprend de calmer la situation en Rhodésie, quitte à laisser s'y installer un gouvernement noir modéré (mais pas un gouvernement marxiste). Il a l'appui des Britanniques mais surtout celui des Américains. En effet Henry Kissinger, le secrétaire d’État américain, partisan de la détente avec les régimes « blancs » d’Afrique et de l'adoucissement des relations avec l’Afrique du Sud, a entrepris de mettre en place une « diplomatie globale » à l’avantage du gouvernement de Pretoria. En échange de pressions de Vorster sur Ian Smith, le gouvernement américain s’abstiendrait de pressions directes sur les questions concernant l’avenir du Sud-Ouest africain et sur la pérennité de l’apartheid.

Le 18 septembre 1976 au cours d'un match de rugby à l'Ellis Park Stadium de Johannesburg entre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande, John Vorster réussit à convaincre Ian Smith d'assouplir sa position et d'accepter de rencontrer le secrétaire d’État américain Henry Kissinger qui avait indiqué qu'il accepterait de rencontrer Ian Smith seulement à la condition que celui-ci accepte au préalable l'arrivée au pouvoir de la majorité noire en Rhodésie.[20] le lendemain le 19 septembre, à Prétoria, Kissinger proposa à Smith un transfert de pouvoir à la majorité noire après une période transitoire de deux ans.[21]. Smith était très réticent mais il accepta l'accord le 24 septembre après que Vorster lui ait indiqué que l'Afrique du Sud mettrait fin à son soutien financier et militaire s'il refusait.[22]. Mais les obstacles s’amoncellent vite, relatifs notamment au processus de transition (organisation du cessez-le-feu, le désarmement des forces armées, la surveillance des élections, la coordination interne entre les mouvements de guérilla, etc).

En mai 1977, la rencontre entre John Vorster et le nouveau vice-président américain Walter Mondale au palais Hofburg de Vienne en Autriche[23] aboutit à une impasse. La solution interne rhodésienne soutenue par les sud-africains basée sur un gouvernement multiracial visé par les accords de Salisbury du 3 mars 1978, signés entre Smith et trois dirigeants noirs rhodésiens modérés, Abel Muzorewa, le révérend Ndabaningi Sitholé et le chef Jeremiah Chirau, ne reçoit pas ainsi l'aval de la nouvelle administration américaine. Deux ans plus tard, à la suite des accords de Lancaster House, un nouveau processus sous patronage britannique aboutit à l'indépendance du Zimbabwe (ex-Rhodésie) qui sera gouverné par Robert Mugabe, le chef marxiste de la ZANU et sur un régime de parti unique à partir de 1987.

En 1975, soutenu par le gouvernement américain de Gerald Ford, John Vorster appuyé par Hendrik van der Bergh, chef des services de renseignements sud-africains, envisage une implication minimum et circonstanciée des forces armées sud-africaines pour installer un gouvernement pro-occidental en Angola, une ancienne colonie portugaise alors gouvernée par les marxistes du Mouvement Populaire de Libération de l'Angola. Mais Pieter Willem Botha et son chef des armées, Magnus Malan, convaincus de l'existence d'un plan global soviétique dont le but est la prise de pouvoir en Afrique du Sud, se font alors les avocats d'un plan plus radical, une invasion du pays par les troupes sud-africaines pour chasser le MPLA de Luanda.

Finalement c'est la première option qui est approuvée et en août 1975, les troupes sud-africaines envahissent le sud de l'Angola et se retrouvent rapidement aux portes de Luanda. Mais en décembre, le congrès américain fait retirer son aide financière aux mouvements et aux troupes hostiles au MPLA alors que l'armée sud-africaine s'est puissamment engagée sur le terrain. Furieux et humiliés, les sud-africains apparaissent alors comme des fauteurs de guerre et les seuls responsables de l'invasion. Ils sont obligés de se retirer sur la zone frontalière, apportant dorénavant une aide logistique au mouvement rebelle de l'UNITA de Jonas Savimbi, afin notamment de protéger la frontière nord de leur colonie du Sud-Ouest africain contre les infiltrations de l'organisation indépendantiste SWAPO.

En 1976, son vice-ministre de l'Administration et de l'Éducation bantoue, Andries Treurnicht, membre de l'aile dure du parti, tente d'imposer aux écoliers noirs l'enseignement obligatoire en afrikaans ce qui déclenche les émeutes de Soweto suivies de la répression par les forces de sécurité. Pour John Vorster, les émeutes sont moins une contestation du régime qu'une faillite des services de sécurité, incapables de prévoir l'évènement et arrêter les meneurs en amont[1]. La répression menée par les forces de police aboutit notamment à l'arrestation et la mort de Steve Biko en 1977. En 1976 pour redresser l'image de son pays et pallier les condamnations internationales à la suite de la répression des émeutes de Soweto, John Vorster entreprend une série de visites en Europe (France, Allemagne de l'Ouest (les 23 et 24 juin 1976 (ou il rencontra Henry Kissinger pour parler de la question rhodésienne) et au Moyen-Orient.

Sa visite officielle d'État en Israël en avril 1976 au cours de laquelle la coopération nucléaire et militaire entre les deux pays est relancée constitue son plus grand succès diplomatique. Accueilli par le premier ministre israélien Yitzhak Rabin comme un défenseur des libertés au nom des valeurs communes aux deux États, Vorster s'incline devant le mémorial dédié à l'Holocauste et devant le mur des Lamentations à Jérusalem[24].

Alors que les relations de l'Afrique du Sud avec les pays occidentaux s'étaient maintenues à un bon niveau jusqu'au milieu des années 1970, celles-ci se détériorent avec l'arrivée au pouvoir de Jimmy Carter aux États-Unis. Cette détérioration se concrétise en 1977 quand, pour la première fois, les pays occidentaux disposant d'un droit de veto au conseil de sécurité des Nations unies refusent de bloquer une résolution instaurant un embargo total sur la vente d'armes à destination de l'Afrique du Sud. Parallèlement, le gouvernement américain fait savoir qu'il ne soutiendrait plus le gouvernement sud-africain dans sa politique au Sud-Ouest africain et renonce à sa médiation avec le gouvernement rhodésien. En 1977, un scandale politico-financier (un emploi de fonds secrets pour financer dans la presse nationale et internationale des articles favorables à la politique gouvernementale) implique son ministre de l'Intérieur et de l'Information Connie Mulder. En octobre 1977, son gouvernement fait arrêter 50 dirigeants noirs et interdire 18 organisations noires et multiraciales, ce qui pousse l'ONU à voter un embargo sur les armes à destination de l'Afrique du Sud[3].

Lors des élections du 30 novembre 1977, le parti national remporte son plus grand succès électoral (64 % des voix) alors que l'opposition de droite et celle de gauche sont laminées. John Vorster bénéficie alors d'un taux d'approbation supérieur à 80 % au sein de la communauté blanche, tant chez les anglophones que chez les Afrikaners[1]. Même l'un des plus fermes opposants à l'apartheid, le journaliste libéral Donald Woods (qui révéla au monde entier les conditions de la mort de Steve Biko) ne manque pas de parler avec une certaine empathie de ses entretiens avec John Vorster[1].

Compromis dans le scandale de l'information, John Vorster annonce le 2 octobre 1978 dans un discours prononcé en afrikaans et en anglais sa démission du poste de Premier ministre et de celui de président du parti national[3]. Après la démission de Vorster, des élections internes ont lieu au sein du parti pour désigner son successeur au poste de président du Parti national et à celui de premier ministre d'Afrique du Sud. Trois candidats sont alors en lice, le ministre de la défense, Pieter Botha (62 ans), président du Parti national dans la province du Cap, le ministre des Relations plurales et du Développement Connie Mulder (53 ans) président du parti national dans le Transvaal et le jeune ministre des Affaires étrangères Pik Botha (46 ans) représentant de l'aile libérale du parti national, (considéré comme le favori de John Vorster)[25]. Après l'élimination de Pik Botha au premier tour de scrutin, le second tour de scrutin oppose Connie Mulder à Pieter Botha qui l'emporte par 98 voix contre 74 et devient président du parti et Premier ministre.