Joseph Sweens

In 1901, Joseph Sweens est envoyé au vicariat apostolique d'Unyanyembe dans l'actuel Burundi, jusqu'en 1905. Puis il est nommé visiteur régional des vicariats apostoliques du Victoria Nyanza méridional, du Victoria Nyanza septentrional et d'Unyanyembe. Il retourne en Europe pour participer en 1906 au chapitre général de la Société des missionnaires d'Afrique (nom officiel des Pères blancs), puis il est nommé supérieur du séminaire missionnaire de Boxtel qui forment les postulants des Pays-Bas[2].

Joseph Sweens est nommé évêque coadjuteur de M^gr Jean-Joseph Hirth, vicaire apostolique du Victoria Nyanza méridional, le 17 décembre 1909[2]. Quelques jours plus tard, en janvier, il est nommé évêque titulaire (in partibus) de Capsa, puis il est sacré évêque dans sa ville natale le 20 janvier 1910 et retourne en avril au Nyanza méridional. M^gr Hirth s'installe dans la vieille mission de Kashozi (Marienberg), laissant M^gr Sweens au séminaire de Rubyia. Les trois années suivantes, M^gr Sweens visite les différentes stations de mission du cet immense vicariat, traitant de toute sorte d'affaires et représentant le vicariat auprès des autorités coloniales allemandes[2].

En 1912, les missions du Burundi qui faisaient auparavant partie du vicariat d'Unyanyembe sont réunies aux missions du Rwanda pour former le nouveau vicariat apostolique du Kivu, avec M^gr Hirth à sa tête. Le Nyanza méridional ne consiste plus que dans les régions de Bukoba et de Mwanza, jusqu'au sur du lac Victoria[4]. Le 12 décembre 1912, M^gr Sweens succède à M^gr Hirth en tant que vicaire apostolique du Nyanza méridional. Celui-ci est renommé en vicariat apostolique du Victoria-Nyanza, le 15 janvier 1915.

Le territoire est secoué par les événements de la Première Guerre mondiale. En juin 1915, M^gr Sweens se trouve à l'entrée de l'église de Bukoba, lorsque les troupes britanniques qui assiègent la bourgade envoient une bombe sur le toit de l'édifice. C'est le début de la bataille de Bukoba. La mission est occupée par les Anglais en juin 1916 et Mwanza en juillet 1916. Les combats continuent au sud contre les fameux Askaris de la Schutztruppe jusqu'à l'Armistice de 1918, mais les Britanniques s'emparent du Nyanza méridional dès la mi-1916[5].

En août 1917, M^gr Sweens ordonne les quatre premiers prêtres indigènes du vicariat à Rubyia[6]. Pendant les années 1920, la discipline se relâche au grand séminaire. De plus M^gr Hirth est constamment en voyage dans les stations de mission de son immense territoire, laissant la direction du séminaire à ses professeurs. Finalement une visite des supérieurs de la Société aboutit au partage du vicariat et à la dissolution du séminaire[7].

Épuisé par son travail, M^gr Sweens envoie sa démission en 1928, et elle est acceptée la même année[2]. Il quitte sa charge le 15 novembre 1928[8].

En avril 1929, l'ancien vicariat est partagé en deux entités mieux gérables, le vicariat de Bukoba et celui de Mwanza. Après sa retraite, M^gr Sweens s'installe à Rubyia, jusqu'à sa mort[2].