Joseph (modèle)

Joseph quitte son île natale de Saint-Domingue en 1804, à l'indépendance de Haïti. Débarqué en métropole à Marseille, il exerce différents métiers à Paris avant d'être recruté en 1808 comme acrobate dans la troupe de Madame Saqui. De grands peintres remarquent alors son physique athlétique, qui évoque à la fois les mythes du sauvage de l'époque et du héros de l'Antiquité[2].

Le modèle Joseph dans Le Radeau de La Méduse de Géricault, 1818-1819.

Joseph, le nègre, par Adolphe Brune (en) (seconde moitié du XIXe siècle)

C'est Géricault, dont il deviendra l'ami[3], qui lance sa carrière de modèle à partir de 1818, en donnant ses traits à trois personnages de Le Radeau de La Méduse, dont l'homme de dos placé en vigie qui agite un foulard.

Étude pour le radeau de la méduse, Théodore Géricault, Musée Ingres, Montauban

À partir de 1832, Joseph est l’un des trois seuls modèles masculins de l’École des beaux-arts[4]. Modèle professionnel, il y perçoit un salaire de 45,89 francs[4].

Alors qu'aux XV^e et XVI^e siècles, la représentation de l’homme noir est standardisée (une seule couleur, toujours avec les mêmes cheveux, le même nez...), leur représentation devient plus réaliste avec l'apogée de l’esclavage au XVIII^e siècle mais reste tributaire des schémas raciaux : avec l’essor du naturalisme et les débuts de l’anthropologie, la figure noire devient dénudée[4].

Pour le compte d' Ingres, son élève Théodore Chassériau peint en 1838 plusieurs études de Joseph[5]^,[6]. Ingres envisage en effet une œuvre qui ne verra jamais le jour, un Jésus chassant Satan où Joseph prêterait ses traits au démon[2].

Étude de nègre, par Théodore Chassériau, 1836.

On lui prête d’exceptionnelles qualités professionnelles et humaines[2]. Il est beau, d'un grand charisme[7].

En 1865, Adolphe Brune (en) le représente vieilli, dans un tableau qui porte son prénom et son sobriquet : Joseph le Nègre[2]^,[8]^,[9]. Avec l'âge, Joseph pose moins souvent, mais aide son ami Charles Gleyre dans son atelier.