Karel van het Reve

Karel van het Reve et son frère Gerard passèrent leur jeunesse dans le quartier « Betondorp » (litt : village de béton) d’Amsterdam reconnu pour ses sympathies communistes. Ses parents étaient Gerard J.M. van het Reve, écrivain et journaliste, et sa mère, Janetta Jacoba Doornbusch. Il fréquenta le lycée Vossius d’Amsterdam. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, il suivit les cours de civilisation slave, alors illégaux, de Bruno Becker, études qu’il poursuivit après la guerre et obtint son diplôme en 1954. Il fut nommé trois ans plus tard professeur de littérature slave à l’Université de Leyde, poste qu’il occupa jusqu’en 1983 lorsqu’il y fut nommé professeur émérite.

Il épousa le 11 mars 1945 Jozina Israël (1920-2013), dont il eut deux enfants : Jozina Janetta (1947) et David (1950). Ses relations avec son frère Gerard furent toujours tendues, Gerard parlant de Karel comme de son frère, ou demi-frère, « le savant », alors que Karel estimait que son frère « mentait extrêmement bien ». Dans Avonden (litt : Les soirées) qui marqua les débuts de Gerard comme romancier, on retrouve Karel sous les traits de Joop le frère du personnage principal. Une rupture définitive survint entre les deux hommes dans les années 1980.

Van het Reve passa les années 1967 et 1968 à Moscou comme correspondant du quotidien Het Parool. Il y fréquenta les cercles de dissidents au nombre desquels se trouvaient Andreï Amalrik, Pavel Litvinov et Andreï Sakharov. C’est en grande partie grâce à Reve que l’œuvre de Sakharov fut connue en Occident. Avec l’historien Jan Willem Bezemer et le professeur américain Peter Reddaway, il créa en 1969 la Fondation Alexander Herzen dont le but était de publier les œuvres littéraires de dissidents russes, activité qui ne passa pas inaperçue dans la presse soviétique d’alors[1].

Quoique professeur de littérature, van het Reve se préoccupait peu de la théorie littéraire. Son point de départ était que la littérature ne pouvait être une « science » et qu’aucun traité si approfondi soit-il, ni aucune statistique ne permettraient jamais de distinguer les bons vers des mauvais, ni un bon roman d’un mauvais. Il attachait toutefois de l’importance au travail des formalistes russes, un groupe d’écrivains qui tentaient d’analyser quel effet la forme distinctive d’une œuvre littéraire produisait sur le lecteur. Son rejet d’une « science littéraire » trouva son point culminant lors de la conférence Huizinga[N 1] qu’il fut invité à prononcer en 1978 et qu’il intitula « Literatuurwetenschap : Het raadsel der onleesbaarheid » (litt : La littérature [littéralement « la science littéraire »]: l’énigme de l’illisibilité). Son collègue, le professeur H.A. Gomperts, également de l’Université de Leyde, lui donna la réplique l’année suivante avec une conférence intitulée "Grandeur en misère van de literatuurwetenschap" (litt : Grandeur et misère de la littérature).

Les lettres slaves lui sont redevables d'avoir incité avec un rare succès ses étudiants en traduction littéraire à s'intéresser à ce sujet. Il traduisit lui-même un grand nombre d’œuvres et un plus grand nombre encore avec l’aide de ses étudiants. Nombreux sont les traducteurs littéraires russes-néerlandais d’aujourd’hui qui ont étudié sous sa direction. Il eut également comme étudiants des écrivains comme J.M.A. Biesheuvel et Maarten 't Hart. Son ouvrage le plus renommé est sans doute son Geschiedenis van de Russiche literatuur (litt : Histoire de la littérature russe) publiée en 1985 qui lui valut l’éloge des uns pour son caractère accessible et la critique des autres pour son contenu anecdotique.

Karel van het Reve doit toutefois principalement sa réputation à ses qualités d’essayiste. Ses essais sont considérés par plusieurs comme les meilleurs de la littérature néerlandaise. Le style en est à la fois clair, pondéré, et souvent satiriquement naïf. Il reçut en reconnaissance pour l’ensemble de ses essais le prix P.C. Hooft de 1981[N 2].

Le sujet principal de Reve fut toujours la Russie ou, plus exactement, l’Union soviétique et son système. Depuis qu’il « perdit la foi » en ce système vers 1948, il fut un critique acerbe et un adversaire acharné du régime soviétique comme en fait foi le recueil Het geloof der kameraden (litt : La foi des camarades). Inspiré par Karl Popper, van het Reve mit toute sa verve à démystifier idées et idéologies spécieuses sans rapport avec la réalité, telles celles de Marx, Freud et Darwin.

Ses écrits et essais provoquèrent maintes fois la controverse parce qu’ils s’attaquaient à des sujets tabous. Son plus célèbre, peut-être, fut un article publié en 1987, initialement dans le NRC Handelsblad, et intitulé De ongelooflijke slechtheid van het opperwezen (litt : La mauvaise foi incroyable de l’Être suprême)[2], attaque acerbe contre toutes les croyances et fois religieuses, en particulier contre le christianisme. Cet article devait provoquer une tempête de réactions indignées.

• Dans les années 1970, Karel van het Reve publia sous le pseudonyme Henk Broekhuis, des chroniques dans le NRC Handelsblad, dans lesquelles, s’inspirant du Dictionnaire des idées reçues de Flaubert, il disséquait truismes et lieux communs. Celles-ci furent publiées par la suite en 1978 sous le titre Uren met Henk Broekhuis (litt : Quelques heures avec Henk Broekhuis).

• De 1979 à 1991, van het Reve participa à une chronique radiophonique du Wereldomroep dont certaines émissions furent rassemblées et publiées en 1995 sous le titre Luisteraars! (litt : Auditeurs)[3].

• De 1988 à 1996, il écrivit un chronique bihebdomadaire pour Het Parool, intitulée Achteraf (litt : Après coup) qui parut sous le même titre en 1999.

• De 1963 à 1989, van het Reve publia des notes, pensées et anecdotes à titre d’ « extraits » dans le Hollands Maandblad. Certaines d’entre elles ont été reprises comme « chapitre final » dans certains de ses recueils. Elles furent par la suite colligées dans un recueil intitulé Ik heb nooit iets gelezen en alle andere fragmenten (litt : Je n’ai jamais rien lu et tous les autres extraits) en 2003.

• Prix Dr Wijnaendts Francken (1971) pour Het geloof der kameraden

• Prix Martinus-Nijhoff (1979) pour ses traductions à partir de la langue russe, spécialement ses traductions de Tourgueniev

• Prix P.C. Hooft (1981) pour l’ensemble de ses essais

• Chevalier de l’Ordre du Lion néerlandais[4]

• (nl) Verrips, Ger. Denkbeelden uit en dubbelleven. Biografie van Karel van het Reve, Amsterdam, Arbeiderspers, 2004 (ISBN 978-9-029-55187-8).

• (nl) Van Ravels, Bruno. “Karel van het Reve en zijn werk” (dans) Bzzlletin, janvier 1984, 12e année, no. 112.

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• (nl) Site officiel

• Biografieën, werken en teksten bij de Digitale Bibliotheek voor de Nederlandse Letteren (dbnl) (Biographie, œuvres et textes dans la Bibliothèque digitale des Lettres néerlandaises [dbnl])

• Marathoninterview bij de VPRO in 1986 (Entrevue marathon du diffuseur VPRO avec Martin van Amerongen).

• Interview met Karel van het Reve voor zijn 75ste verjaardag (Entrevue avec Karel van het Reve pour son 75^e anniversaire).

• Levensbericht Karel van het Reve (Chronique de la vie de Karel van het Reve) (Auteur : Robert van Amerongen (1924), dans : Jaarboek van de Maatschappij der Nederlandse Letterkunde, 1999).

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