Kaspar Villiger

En 1989, la démission en cours de législature de la conseillère fédérale Elisabeth Kopp, elle aussi membre du Parti radical-démocratique, permet à Kaspar Villiger d'accéder à une nouvelle fonction[14]. Le 20 janvier 1989, il est choisi par son parti comme candidat au Conseil fédéral face à Riccardo Jagmetti, Franz Steinegger et Georg Stucky[2]. Avant son élection, il exprime un intérêt particulier pour le Département fédéral de l'économie publique, mais se dit prêt à reprendre n'importe quel dicastère[3].

Kaspar Villiger est élu par l'Assemblée fédérale au premier tour de scrutin au Conseil fédéral le 1^er février 1989[14], devenant le 99^e conseiller fédéral de l'histoire[15]. Ayant le soutien déclaré de tous les partis gouvernementaux et du Parti libéral suisse, il rassemble 124 voix sur 235 bulletins valables, tandis que Monika Weber, conseillère aux États, membre de l'Alliance des Indépendants et seule autre candidate officielle, en obtient 33[16]. Les autres voix vont à des personnalités qui ne sont pas, ou plus, candidates: 35 pour Franz Steinegger, 19 pour Georg Stucky, 13 pour Lilian Uchtenhagen et 11 voix éparses[16].

À la suite de cette élection, le canton de Zurich ne compte plus d'élu au Conseil fédéral pour la première depuis 1848[2]. Kaspar Villiger en est membre du 1^er février 1989 au 31 décembre 2003 et dirige successivement deux départements[1]. Il annonce sa démission le 16 septembre 2003 pour la fin de la législature[17].

Du 3 février 1989 au 31 octobre 1995, Kaspar Villiger est à la tête du Département militaire fédéral. En 1989, il préside les commémorations, nommées « Diamant », des cinquante ans de la Mobilisation de 1939[18]. La même année, il dirige la campagne du Conseil fédéral contre une initiative populaire demandant l'abolition de l'armée lancée par le Groupe pour une Suisse sans armée (GSSA)[19]. L'initiative est rejetée le 26 novembre 1989, mais obtient 35 % de oui alors que, pendant la campagne, Kaspar Villiger a déclaré qu'un score supérieur à 18 % serait une « catastrophe »[19]. Si ce score a conforté les volontés de réforme de l'armée, l'ampleur de son impact fait encore débat[20]. Le 6 juin 1993, il mène la campagne du Conseil fédéral contre l'initiative populaire « pour une Suisse sans nouveaux de combats », un autre texte du GSSA demandant cette fois que la Suisse renonce à l'achat de 34 F/A 18[21]. L'initiative est rejetée par 57 % des voix[21].

Pendant son mandat, il doit également faire face au scandale des fiches et à la révélation de l'existence d'une organisation militaire secrète, la P26[1]. Enfin, il mène à bien une réforme importante de l'armée suisse, nommée Armée 95. Il indique son intention de procéder à cette réforme en mai 1989, peu après son entrée en fonction[22]. En 1990, un groupe de travail présidé par le conseiller aux États Otto Schoch présente une série de propositions. En mai 1991, Kaspar Villiger présente les grandes lignes d'Armées 95, en reprenant une partie des réformes proposées dans le rapport d'Otto Schoch[23]. Armée 95 entre en vigueur progressivement à partir de la fin de l'année 1994. Elle diminue notamment les effectifs d'un tiers, passant de 600 000 à 400 000 personnes, et intègre complètement les femmes aux unités classiques, mettant ainsi fin au Service féminin de l'armée. Un aspect de la réforme, la création d'un corps suisse de casques bleus, est toutefois rejeté lors d'un référendum le 12 juin 1994[22].

Kaspar Villiger change ensuite de département et assume, du 1^er novembre 1995 au 31 décembre 2003, la responsabilité du Département fédéral des finances. Dans ce cadre, il négocie un accord sur la fiscalité de l'épargne avec l'Union européenne qui permet à la Suisse de maintenir le secret bancaire[1]. En 2001, il appuie le soutien étatique en faveur de la compagnie aérienne Swiss qui est créée à la suite de la faillite de Swissair[24].

Kaspar Villiger assume la présidence de la Confédération suisse en 1995 et en 2002[1]. Il prononce à ce titre un discours le 7 mai 1995 dans lequel il présente des excuses au nom du gouvernement pour le tampon J apposé sur le passeport des juifs pendant la Seconde Guerre mondiale[25].

Il préside à nouveau l'exécutif pendant l'année de l'Exposition nationale de 2002. Sa seconde présidence voit l’adhésion de la Suisse à l'Organisation des Nations unies, à laquelle il s'était opposé lors d'un premier vote en 1986 mais à laquelle il est devenu favorable[26]^,[27].