Nakajima Ki-43

L'armée jugea le prototype bon pour le service et ordonna la production sous le nom de « Chasseur de l’armée Type 1, modèle 1a » (soit Ki-43-Ia) et 一式戦闘機. Le moteur était le Type 99 en étoile de 950 ch, version de série du Ha-25 taré à 980 ch au décollage. L’hélice fut rapidement remplacée par un modèle à deux pas.

Les 59^e et 64^e Sentai (escadres du Service aérien de l'Armée impériale japonaise) furent envoyées en Chine pour essais en conditions réelles.

La version -Ib apparut rapidement avec une des mitrailleuses Type 89 de capot remplacée par une mitrailleuse Type 1 (Ho-103) de 12,7 mm.

La version -Ic avait deux mitrailleuses de 12,7 mm.

Le Ki-43 devint rapidement la terreur des P-40 et des P-39 du fait de sa maniabilité stupéfiante et du très bon niveau des pilotes de l'armée au début de la guerre. Plus léger et moins cher que l’A6M2 de la Marine, le Ki-43 se comportait bien au combat malgré son armement léger et sa structure fragile. Le Ki-43 fut codé Oscar dans le Pacifique et Jim en Chine avant que les services de renseignement US comprennent qu’il s’agissait du même avion. Seule la dénomination Oscar survivra. Les Japonais l'appelaient Hayabusa : 隼 « faucon pèlerin ».

Un Ki-43-II.

En novembre 1942 apparut le Ki-43-II. C’était un Ki-43-I équipé du moteur de 1 150 ch Type 1, plus connu sous le nom de Ha-115 et d’une hélice tripale à vitesse constante. Comme pour le Zéro avec le passage au même moteur sur l’A6M3, la casserole d'hélice et surtout le capotage moteur furent redessinés car l’entrée d’air du compresseur était au-dessus du moteur et non plus au-dessous. De plus, le deuxième étage du compresseur était plus long. Les ailes furent légèrement redessinées avec moins d’envergure. Une protection sommaire du pilote (plaque dorsale d’acier + appui-tête blindé) et des réservoirs doublés furent installés. Des modifications mineures apparurent avec la version -IIb : radiateur d’huile, écope de carburateur modifiés, déplacement des attaches de réservoirs et de supports de bombes à l’extérieur du train. L’armement restait le même que la version -Ic.

La version suivante fut le Ki-43-II-KAI (Kaizo : 改 signifiant « modifié »), elle utilisait des pipes d’échappement propulsives pour améliorer légèrement la vitesse. Des modifications invisibles au niveau de l’assemblage furent appliquées.

Il fallait encore augmenter les performances du Ki-43-II. Aussi, le moteur Nakajima Ha-115-II taré à 1 190 ch au décollage et 1 230 ch à 2 800 m fut installé. La vitesse maximale passa de 530 à 576 km/h.

Cette version, le Ki-43-IIIa fut produite entre mai 1944 et août 1945 par Tachikawa. Malgré ces améliorations, elle était alors complètement dépassée par les appareils alliés comme par les nouveaux avions Japonais (Ki-61, Ki-84, Ki-100).

Le Ki-43 ayant combattu sur tous les fronts de l'Empire du Japon, du premier au dernier jour de la guerre, ses résultats au combat dépendent de l'intensité de l'opposition qu'il eut, et variaient selon les théâtres d'opération et de l'époque. Ainsi, il eut un certain avantage sur les forces alliées en Birmanie avec plus d'une victoire pour chaque perte grâce au 50 et 64^e Sentai, le 64^e à lui seul obtint sur l'ensemble de la guerre environ 300 victoires pour 200 pertes.

En Chine, avec le 25^e Sentai de Toshio Sakagawa, les pertes étaient de un pour un contre les escadrilles de l'USAAF qui remplacèrent l'AVG. Sur ce front, les pilotes japonais sont connus pour enlever l'appui-tête blindé dans le cockpit pour mieux voir et … alléger l'appareil.

En Nouvelle-Guinée avec le 59^e Sentai de Shigeo Nango notamment, le ratio en victoires/pertes semble avoir été également de un pour un en combat malgré une infériorité numérique pour les Japonais particulièrement marquée, la majorité des Ki-43 détruits sur ce front l'étant au sol à tel point que de nombreuses unités furent dissoutes sur place comme le 77^e Sentai.

Cette supériorité numérique américaine se retrouve ensuite aux Philippines, où la majorité des escadrilles japonaises équipées de Ki-43 étaient constituées de pilotes fraîchement formés, tout juste arrivés du Japon, et dont les effectifs furent décimés en quelques jours. L'as américain n^o 2, Thomas McGuire, trouve la mort sur ce front du fait d'un Ki-43 isolé qu'il attaquait avec trois ailiers.

Dans la défense du Japon, l'appareil se révélera inapte à intercepter les B-29 et sera dans le même temps massivement utilisé par les kamikazes de l'armée vers Okinawa.

Aussi, bien que des historiens aient décrété que cet appareil fût inférieur au Zéro de la Marine, il semble bien qu'il ait eu plus de succès au combat que ce dernier (Ki-43 Oscar aces of WWII, Osprey). Le Ki-43 n'avait clairement pas la puissance de feu du Zéro mais un minimum de protection qui pourrait expliquer que ses pilotes survécurent mieux que leurs homologues en Zéro, les Ki-43 se battirent en outre en partie sur des fronts dit « secondaires » pour les alliés, l'effort principal étant porté dans le Pacifique par les Américains, zone quasi-exclusive de la Marine. Ils eurent ainsi une fréquence de combat moins importante que les marins en Zéro, ce qui se traduit par des palmarès moins importants pour les as de l'armée en comparaison de ceux de la Marine. Reste que Neel Kearby (22v) et Thomas Lynch (20v), deux pilotes parmi les meilleurs as de l'USAAF ont été abattus par des Ki-43.

Très paradoxalement, le Ki-43 ne semble guère connu aujourd'hui, y compris au Japon, alors qu'il était l'avion le plus connu auprès des Japonais durant le conflit. Des chansons tels que Hayabusa Sento-Tai étaient très populaires auprès de la population japonaise. Le Zéro était au même moment pour ainsi dire inconnu, car resté relativement secret, mais les Américains ayant voué une grande admiration au Zéro au début du conflit, c'est ce chasseur qui fut considéré comme le chasseur japonais n^o 1 pour les Occidentaux, et par extension, par les Japonais a posteriori. Le Ki-43 fut par ailleurs souvent confondu avec le Zéro, tout appareil japonais monomoteur étant un Zéro pour les pilotes alliés au début du conflit. Il en résulte encore aujourd'hui une certaine ignorance et un étonnement quant aux réservoirs auto-obturants et au blindage (pour le modèle II) présents sur ce chasseur. Il était tout simplement le premier chasseur nippon à recevoir ces équipements. Les deux mitrailleuses HO-103 de 12,7 mm qui équipent la plupart des appareils forment un armement relativement modeste, bien que la version IJA fût dotée de deux canons de 20 mm, tirant des obus explosifs.

Pour améliorer les performances, la société Tachikawa qui construisait déjà le Ki-43-II et le –IIIa décida d’adapter le moteur Mitsubishi Ha-112 ou [Ha-33] 42 (ou encore Kinsei 42 pour la Marine) 14 cylindres en double étoile de 1 300 ch au décollage. L’armement de cette variante subit enfin une évolution notable puisqu’il passait à deux canons Ho-5 de 20 mm.

Seulement deux prototypes furent construits pendant l’été 1945.

• Enzo Angelucci et Paolo Matricardi, Les avions, t. 4 : La Seconde Guerre mondiale - U.S.A., Japon, U.R.S.S., etc..., Elsevier Sequoia, coll. « Multiguide aviation », 1978 (ISBN 2-8003-0277-1), p. 131-133.