Knole House

Thomas Sackville

La maison fut construite par Thomas Bourchier, archevêque de Canterbury, entre 1456 et 1486. Quand il y mourut, la propriété revint à l'évêché – Sir Thomas More y parut dans des fêtes à la cour de John Morton – mais en 1538 le roi Henri VIII prit la maison, déjà beaucoup agrandie, à l'archevêque Thomas Cranmer.

Elle est remarquable en tant que "demeure calendaire" avec ses chambres, ses escaliers et ses cours[1].

En 1566, sous le règne de la reine Élisabeth I^re, Knole passa entre les mains du cousin de la reine, Sir Thomas Sackville, qui le transmit à ses descendants, les comtes et ducs de Dorset puis les barons de Sackville.

À la fin du XVIII^e siècle la propriété était habitée par Francis Austen, le grand oncle de la femme de lettres britannique Jane Austen, qui eut l'occasion d'y séjourner en juillet 1788, alors qu'elle avait douze ans et demi, et s'en inspira en partie pour créer Sotherton Court, un des lieux fictifs de son roman Mansfield Park (1814)[2].

Mortimer (1820-1888), fils du 5^e duc de La Warr (+ 1869), fut le 1^er lord Sackville, mais n'eut pas de fils ; le second lord fut Lionel (1827-1908), célibataire qui eut pour maîtresse Josefa (Pepita) Duran, danseuse gitane espagnole (1830-Arcachon,1871), avec qui il eut sept enfants illégitimes, dont cinq furent reconnus.

Le troisième lord fut son neveu Lionel (1867-1928), diplomate qui fut ministre de Grande-Bretagne à Buenos- Aires puis à la légation de Washington, dont la carrière fut brisée en 1888 pour indiscrétion (affaire dite « lettre de Murchison » du nom d'un ancien citoyen britannique habitant la Californie). En juin 1890, il épousa sa cousine germaine Victoria (1862-1936) ; leur seul enfant, Victoria dite Vita, devint un écrivain qui créa avec son époux un des plus célèbres jardins anglais modernes.

Vita Sackville-West par Philip Alexius de Laszlo (1910)

Le 9 mars 1892 naquit à Knole Vita Sackville-West ; son Knole and the Sackvilles, publié en 1922, est considéré comme un classique de la littérature des maisons de campagne anglaises.

Son amie Virginia Woolf a écrit le roman Orlando en se fondant sur l'histoire de la maison et de la famille Sackville.

Portraits d'aristocrates anglais par Vita :

« Grand-Papa était très vieux, étrange et silencieux. Il détestait les gens et ne parlait jamais à ceux qui venaient à Knole. Il (s'en) souciait comme d'une guigne et lorsque des visiteurs lui posaient des questions relatives à la maison ou aux collections de tableaux, à l'argenterie, aux meubles, il les adressait à ma mère (qui) exploitait cette maison au maximum ; à l'entendre, on eût dit qu'elle l'avait construite, mais elle n'avait pas vraiment le sens de sa dignité, au contraire de Dada qui, tout en révérant la demeure du plus profond de ses os, serait mort plutôt que d'en parler. Je crois qu'il a souffert de vivre là comme l'héritier de Grand-Papa mais seulement en tant que neveu et non comme fils (...) et d'entendre Mère inventer à propos de Knole des légendes invraisemblables et parfaitement inutiles - Knole était bien assez admirable pour se passer de légendes, Dieu sait [3]! »

À la mort en 1928 du 3^e baron de Sackville, il ne fut pas possible à Vita d'hériter du domaine, qui se transmettait par la lignée masculine selon la loi anglaise dite de substitution héréditaire[4].

« Pour Knole - 1^er octobre 1913.

Je t'ai laissé pour les lumières et les foules
Et si j'ai pleuré, si j'ai ri, nul n'en a rien su
Ils ne pouvaient savoir que notre adieu profond et véritable
Fut prononcé la veille dans la longue nuit obscure (...)[5] »

Ce fut pour elle une blessure qui ne se referma jamais ; même l'achat, peu après, à trois kilomètres seulement de Knole, du « cottage délabré » de Long Barn, qu'elle et son époux restaurèrent et agrandirent - sur les conseils d'Edwin Lutyens, le nouvel ami de sa mère - puis, en 1930, du château et des jardins de Sissinghurst, non loin de là, en commun avec son mari le diplomate Harold Nicolson, ne fut qu'une faible consolation[6].

Un « héritier » devient mécène de Knole...

« Seery (sir John Murray Scott, secrétaire puis héritier de la fortune des Wallace) entretenait Knole financièrement. Ce fut découvert près sa mort. Le domaine avait un revenu de treize mille livres par an, ce qui suffisait à conserver les bâtiments en état, à payer le personnel (soixante serviteurs travaillaient à l'intérieur et à l'extérieur du château) et les factures courantes, mais cela ne suffisait pas à payer les travaux d'embellissement effectués pour Victoria, ni les réceptions chaque week-end, ni ses extravagances en vêtements et en bibelots (...) Le domaine était criblé de dettes (...) Elle se persuadait que sa générosité n'allait pas à elle, mais à Knole qu'il aimait[7]. »

Visite virtuelle

Les nombreuses pièces ouvertes au public contiennent un superbe ensemble de meubles du XVII^e siècle de style Stuart, diverses collections provenant du service des comtes dans leurs hautes fonctions à la cour royale, dont trois lits d'apparat, des meubles en argent[8] et le prototype du célèbre lit-banquette dit Knole settee[9], des tapisseries et des tissus remarquables, des toiles de Van Dyck, de Thomas Gainsborough, de Peter Lely, de Godfrey Kneller et de Joshua Reynolds (ce dernier étant un ami personnel du 3^e comte), et une copie des cartons de Raphaël[10].

Certaines des œuvres de Reynolds qui ornent les salles : un autoportrait, des portraits de Samuel Johnson et d'Oliver Goldsmith, ainsi que le portrait d'un domestique chinois des Sackville, s'imposent par leur caractère et par leur force. Il y a aussi des témoins extraordinaires de la Renaissance anglaise : un escalier « à l'Italienne » d'une grande délicatesse et, dans la grand-chambre, la cheminée et son manteau sculpté.

Knole reçoit des épaves de la collection Hertford-Wallace ?

« Lady Sackville vendit le contenu de la rue Lafitte pour 270 000 £, et ce fut peut-être la seule chose honteuse en cette affaire, car Seery (et elle le savait bien) avait espéré qu'elle emploierait ses "jolies choses" à enrichir la collection de Knole, et non pas à les vendre pour se faire de l'argent de poche[11]. »

Pierre Cabanne indique que le contenu de qualité muséale de cette ancienne résidence parisienne des Hertford-Wallace, qui avait été légué à lady Sackvill-West par sir John Murray Scott (Seery), son admirateur puis compagnon de 1897 à sa mort en 1912, était « ce qui restait des magnifiques collections que lady Sackville n'avait pas encore emportées à Knole » (Les grands collectionneurs, Les Éditions de l'Amateur, 2003, p.198)...

Deux ans après cette vente fameuse Paul Morand, alors jeune diplomate, vit de très beaux meubles français du XVIII^e siècle dans sa maison du 24, Hill Sreet à Londres, « reliquats de la collection Wallace »[12]

En mai 1919, après une ultime scène conjugale, la mère de Vita quitta Sackville et le château de Knole pour s'installer avec Edwin Lutyens à Brigthon, où elle termina sa vie.

le domaine est aujourd'hui sous la protection du National Trust, bien que celui-ci ne possède que la maison, où résident encore les Sackville-West, et une petite partie du parc. Le 6^e lord Sackville et sa famille demeurent propriétaires des jardins et de la majeure partie du domaine environnant.

Knole Park a le statut de « site spécial d'intérêt scientifique » (Site of Special Scientific Interest ou SSSI) et il accueille chaque année le Knole Run, une prestigieuse course de cross-country pour les écoles.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Knole House » (voir la liste des auteurs).

• (en) Photographies de Knole House, National Trust

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