Kundudo (cheval)

Cette population de chevaux doit son nom au biotope dans lequel elle évolue depuis longtemps à l'état sauvage, le mont Kundudo[1]^,[2]^,[3]^,[4]. Très peu d'informations existent au sujet de leur histoire, car les sources écrites sont absentes[2]^,[5]. La tradition orale, recueillie auprès des habitants locaux les plus âgés, veut que ces chevaux soient connus depuis plus de 200 ans, et que le futur empereur Haïlé Sélassié I^er ait capturé l'un d'eux avec l'aide de son oncle, à l'âge de 10 ans[2]^,[6]. L'une des hypothèses évoquées oralement quant à l'origine de ces chevaux serait que leurs ancêtres soient des montures militaires restées sur place après la guerre Adal-Éthiopie, qui opposa le chef musulman Ahmed Gragn au chef chrétien Lebne Denguel de 1528 à 1560[2]^,[5]^,[7]. Il est possible qu'un petit groupe de 10 à 15 chevaux ait survécu durant des décennies malgré la présence passée de lions et de guépards[6]. Cependant, il n'existe aucune preuve tangible en faveur d'une théorie d'origine[8]^,[9]^,[10]. La distance génétique relativement plus proche entre les chevaux sauvages de Kundudo et les chevaux domestiques de la race Abyssinien suggère toutefois que les Kundudo pourraient être une sous-population de chevaux abyssiniens retournée à l'état sauvage dans un passé récent[11]^,[12]^,[13], peut-être durant les événements militaires du XVI^e siècle[12]^,[13].

Les chevaux du mont Kundudo sont re-découverts au début du XXI^e siècle, à l'occasion d'une exploration des écozones propres aux chevaux éthiopiens[5] par l'équipe du chercheur éthiopien Effa Delesa Kefena. Cette recherche met en relief les difficultés de communication à propos des chevaux éthiopiens, méconnus même localement[10]. Le 3 janvier 2008, les chercheurs trouvent d'abord une unique jument d'environ 11 ans, aux pieds jamais soignés, ne montrant aucun signe de domestication[6]. Ils en prélèvent l'ADN et la surnomment « Basra »[6]. Ils comptabilisent au total 18 chevaux dans la zone du mont en octobre 2010[5]^,[8]. En 2013, une expédition d'étude est envoyée par l'Institut éthiopien de la biodiversité, permettant de dénombrer seulement 11 chevaux[5].

Il n'existe pas de stud book[1]. Ces chevaux font l'objet d'un processus de re-domestication[1]^,[9]^,[14]^,[15], car certains d'entre eux sont capturés annuellement par un cultivateur local, pour une mise au travail[5].

Basra, jument Kundudo de 11 ans

La morphologie est décrite comme défectueuse, avec notamment des formes irrégulières, un dos court avec une ligne de dessus plongeante, et un ventre pansu[1]^,[14]^,[16]. Le faible nombre de chevaux étudiés ne permet cependant pas de déduire de données morphologiques cohérentes[17]^,[18].

Les Kundudo constituent l'une des huit races de chevaux identifiées en Éthiopie[19]. Avec le Borana, race éthiopienne dont il diverge le plus[20], le Kundudo est le plus éloigné génétiquement des autres races de chevaux éthiopiennes[11]^,[21]. Cette étude lui attribue un cluster de gènes à lui seul[21]. La race éthiopienne la plus proche du Kundudo est l'Abyssinien[11]. La population montre aussi une faible diversité génétique[11], la plus basse parmi toutes les populations de chevaux éthiopiennes étudiées[22]. Il est probable que ces chevaux aient subi un phénomène de dérive génétique, dû au faible nombre d'individus fondateurs, à un isolement sur une longue période de temps, et à l'absence de croisements avec des chevaux d'origine extérieure[23]. Leur patrimoine génétique n'est cependant pas exceptionnel, ni unique au regard des autres populations équines de ce type[24].

La jument Basra

Bien que ces chevaux soient retournés à l'état sauvage, et constituent l'une des trois populations de chevaux « féraux » d'Afrique[25], certains d'entre eux sont régulièrement capturés par un cultivateur local qui les met au travail pour le temps de la moisson, avant de les relâcher[6]. Ils sont réputés peu utiles à cet usage, avec une faible puissance de traction, et se montrent réfractaires au travail demandé[6]. Cependant, ce cultivateur a vraisemblablement capturé ou vendu certains poulains[6].

Les études préconisent de transformer peu à peu la zone de pâturage au sommet du mont Kundudo en attraction touristique, sur le modèle de celle des chevaux du Namib[6], en tablant sur le potentiel touristique revêtu par l'observation de chevaux sauvages[26]. Les chevaux du Namib sont en effet mondialement connus, à tort, comme les seuls chevaux « sauvages » d'Afrique[2].

Jument et poulain Kundudo

La base de données DAD-IS ne fournit aucun relevé d'effectifs[1], mais le cheptel est minuscule[27]. Ces chevaux sont essentiellement locaux, et cantonnés à la région du mont Kundudo, dans l'Est de l'Éthiopie[1]^,[14]^,[16], dans laquelle ils sont réputés rares[9]. Ils pâturent sur une zone de 13 hectares, et boivent dans un point d'eau situé au sommet du mont, qui ne s'assèche jamais, même en saison chaude[6]. Ils constituent les derniers chevaux sauvages de l'Est de l'Afrique[6]. Ils sont fortement menacés d'extinction, du fait de leur rareté, de la consanguinité, de mauvaises pratiques d'élevage, et de l'existence d'une demande pour leurs poulains[1]^,[8]. Depuis 2011, cette population animale est classée comme étant en danger critique d'extinction[5]. L'institut éthiopien de la biodiversité a mis en place des procédures de conservation, notamment en prélevant le sperme d'étalons pour le congeler[5]. L'importance de la race dans le cadre de son lien avec l'histoire de l'Éthiopie a été soulignée[28].

En 2016, CAB International cite la race comme étant « virtuellement éteinte », le dernier effectif recensé, de 11 chevaux en 2013, étant trop faible pour assurer la pérennité de cette population[9].