László Almásy

Durant la Première Guerre mondiale, il sert comme pilote dans les troupes d'aviation impériales et royales (Kaiserliche und Königliche Luftfahrtruppen) austro-hongroises. À la fin de la guerre et après la chute de l'empire d'Autriche-Hongrie, il retourne vivre à Eastbourne. Fidèle à l'idée monarchique, il participe à deux tentatives de restauration du trône d'Autriche par Charles IV, neveu de l'ex-empereur François-Joseph I^er.

Après 1921, László Almásy travaille en Hongrie comme représentant du constructeur automobile autrichien Steyr pour lequel il remporte de nombreuses courses.

En 1926, il se prend de passion pour l'Afrique lors d'une expédition automobile le long du Nil entre le Soudan et l'Égypte. Il organise des chasses en Égypte puis, en 1929, monte une première expédition automobile dans le Sahara pour le compte des camions Steyr.

En 1932, il part avec trois Britanniques (Sir Robert Clayton, le Commander Penderel et Patrick Clayton) à la recherche de la mythique oasis de Zerzura. Financée par le prince égyptien Kemal ed Din, l'expédition est la première à utiliser l'avion et des camions Ford T pour explorer le Sahara. László Almásy cartographie alors de vastes régions inexplorées et, en octobre 1933, découvre en Libye la grotte des nageurs du Gilf al-Kabir dont les peintures révélèrent au monde le passé « vert » du Sahara et une faune de savane (éléphants, rhinocéros, girafes, hippopotames, ovins géants, gazelles, antilopes, autruches, crocodiles). Ces peintures rupestres correspondent à plusieurs époques de l'Holocène humide. Le climat désertique du Sahara fréquenté par Almásy et les ethnologues allemands s'est mis en place au IV^e millénaire avant notre ère. Jusqu'alors ignorées des Occidentaux, ces grottes étaient cependant connues des locaux.

Dans les années qui suivent, il mène plusieurs expéditions archéologiques dans le Sahara avec l'ethnologue allemand Leo Frobenius[1].

László Almásy raconte ses souvenirs dans un livre publié en 1934 à Budapest, Sahara inconnu (Az ismeretlen Szahara) et traduit en allemand en 1939 : Unbekannte Sahara. Mit Flugzeug und Auto in der Libyschen Wüste. Il y relate ses plus importantes découvertes comme celle du Jebel Uweinat (la plus haute montagne du Sahara oriental), les peintures rupestres de Gilf al-Kabir ou ses recherches de l'oasis perdue de Zerzura.

Également instructeur d'aviation en Égypte, fin connaisseur d'une région devenue stratégique à l'approche de la guerre, il aurait proposé de fournir des informations tant aux services secrets italiens que britanniques. Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, soupçonné d'espionnage, il retourne en Hongrie et rejoint l'Abwehr (les services secrets allemands) en 1940. Capitaine de la Luftwaffe (aviation allemande), il sert dans l'Afrika Korps d'Erwin Rommel qui le fait major puis lui remet la croix de fer (Eisernes Kreuz) après plusieurs audacieuses missions d'infiltration dans les rangs alliés, notamment au Caire.

Après la Seconde Guerre mondiale et la mise en place du régime communiste en Hongrie, László Almásy est arrêté et condamné par un tribunal du peuple pour haute trahison mais finalement acquitté (sans doute parce qu'il avait proposé ses services aux Soviétiques). Il est exfiltré de Hongrie par un agent du MI6 britannique, Ronnie Waring Valderano, avec l'aide d'Alaeddin Mukhtar, un cousin du roi Farouk I^er d'Égypte qui a vraisemblablement soudoyé les garde-frontières hongrois. Il gagne ainsi la partie de l'Autriche occupée par les Britanniques (Styrie, Carinthie, Tyrol oriental et certains quartiers de Vienne), avec un faux passeport au nom de Joseph Grossman. Poursuivi par le KGB, les Britanniques le placent dans un avion pour Le Caire où il est accueilli par Mukhtar et Valderano.

László Almásy est retourné en Égypte à l'invitation du roi Farouk I^er et il devient directeur technique de la nouvellement fondée Desert Research Institute (actuellement au Caire - Al-Matariyah).

Lors d'une visite en Autriche, il meurt d'une crise de dysenterie, à l'âge de 55 ans, en 1951 à Salzbourg.

En 1996 sort le film Le Patient anglais qui s'inspire des aventures d'Almásy, mais sans faire état de son double jeu, de son engagement auprès de l'Allemagne nazie et de son homosexualité[2], pour construire un personnage mythique avant tout habité par l'amour des femmes, ce qui déclenche une polémique.

• (de) Ladislaus Almásy, Schwimmer in der Wüste, Innsbruck, Haymon, [nouvelle édition de Unbekannte Sahara], 1997
• Edmond Diemer et Théodore Monod, Zerzura, l'oasis légendaire du désert Libyque, Éd. Vent de Sable, 2000
• (en) John Bierman, The Secret Life of Laszlo Almasy : The Real English Patient, Londres, Penguin Books, 2004
• (en) Saul Kelly, The Lost Oasis : The Desert War and the Hunt for Zerzura, Westview Press, 2002
• Michael Ondaatje, L'Homme flambé, Éd. de l'Olivier, 1992, [prix Booker en 1992]

• Le Patient anglais, 1996, réalisé par Anthony Minghella.
• Documentaire sur Arte, soirée Thema sur le Sahara, 11 mai 2008.

• Nopcsa Ferenc, autre aristocrate hongrois aventurier, scientifique, agent secret et LGBT.

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