L'Âge mûr

En 1882, Camille Claudel âgée de 18 ans, fait la connaissance d'Auguste Rodin et devient son élève et sa muse. Elle partage son atelier, participe activement à de nombreuses œuvres du maître et entretient avec lui une relation artistique et amoureuse passionnée et tumultueuse durant environ 10 ans.

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  Camille Claudel (1864-1943)
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  Fonte Frédéric Carvilhani, après 1913, musée Rodin, Paris

En 1892, Camille Claudel quitte son maître et amant après avoir tenté sans succès d'évincer Rose Beuret, compagne de Rodin. Rodin refuse les demandes en mariage de Camille Claudel qui sombre alors dans la démence avant d'être finalement internée en 1913.

Après la rupture entre Camille Claudel et Rodin, ce dernier essaye de l'aider par personne interposée et obtint du directeur des Beaux-Arts une commande de l'État mais cette commande ne sera jamais concrétisée et Camille ne touchera jamais un sou de l'État. L'Âge mûr est réalisé en 1895 et exposé en plâtre en 1899 au Salon des Beaux Arts de la Société nationale des beaux-arts. Malheureusement Camille n'a pas les moyens de la faire fondre et c'est un capitaine en retraite qui la fera fondre à ses frais, en 1902 par Thiébaut (le fondeur habituel étant trop cher) ; l'officier conservera ce bronze avec lui. Il sera plus tard exposé au musée d'Orsay. Un second bronze est fondu par Frédéric Carvilhani après 1913 et exposé lui au musée Rodin après un don de Paul Claudel.

L'Âge mûr témoigne du cruel abandon de Rodin. Camille l'implore à genoux pour le rejoindre alors que le sculpteur retourne auprès de Rose. Désormais seule, Camille écrit à son frère Paul Claudel, alors consul à New York : « Je suis toujours attelé à mon groupe de trois. Je vais mettre un arbre penché qui exprimera la destinée. » Paul Claudel en parlait ainsi : « Ma sœur Camille, implorante, humiliée à genoux, cette superbe, cette orgueilleuse, et savez-vous ce qui s'arrache à elle, en ce moment même, sous vos yeux, c'est son âme. C'est tout à la fois l'âme, le génie, la raison, la beauté, la vie ».

La scène représentée montre une jeune Camille Claudel agenouillée et suppliante, qui tente de retenir son amant Auguste Rodin, de 24 ans son aîné. Rodin, quant à lui, est éloigné par une vieille femme marchant tout près de lui, il s'agit de sa compagne de longue date Rose Beuret, représentée de manière caricaturale, dont il n'a jamais vraiment pu se séparer. Le personnage est entouré de drapés flottants et enroule ses bras autour du torse nu de Rodin. L'homme déjà marqué par l'âge semble certes encore hésiter, mais les mains tendues de Claudel ne touchent plus son bras gauche légèrement en arrière, la relation est définitivement rompue. Dans la première version de la sculpture de 1894, conservée sous forme d'ébauche grossière en plâtre, les mains des personnages se touchaient encore et les postures du vieil homme et de sa compagne étaient tournées vers la jeune femme agenouillée, mais dans la deuxième version, la distance s'est accrue, il n'y a plus de contact et la pose de Rodin et de sa compagne tend à s'éloigner de Claudel. Ce groupe de figures est une œuvre hautement symbolique qui incite le spectateur à réfléchir sur les relations humaines dans l'érotisme, l'amour, la vieillesse et la déchéance. Dans le personnage agenouillé, toute la tragédie du destin de Camille Claudel apparaît clairement.

L'œuvre comprend trois personnages nus avec des draperies tourbillonnantes : une jeune femme agenouillée vient de lâcher la main du deuxième personnage, un homme plus âgé debout, et il est attiré par l'étreinte de la troisième personne, une femme plus âgée. On peut y voir une allégorie du vieillissement, l'homme laissant derrière lui la jeunesse et progressant vers la maturité et la mort éventuelle ; mais on peut aussi y voir le reflet de l'abandon de Claudel par Rodin : elle implore Rodin, mais celui-ci est retourné à Rose Beuret. Claudel a expliqué ce symbolisme dans des lettres à son frère Paul Claudel, alors consul à New York. Selon elle, le groupe représente le Destin. Sur la base de ces lettres, L'Âge mûr peut être considéré comme une œuvre autobiographique.

La femme âgée est identifiée par certains à la déesse des destins Clotho (une autre sculpture de Claudel représentant la déesse en 1893) ou Vénus. La jeune femme qui représente la Jeunesse a été exposée sous le nom de Le Dieu Envolé, qui fait référence à l'histoire de Psyché et Cupidon, dont l'amour est interdit par Vénus.

Rodin a été choqué et furieux lorsqu'il a vu la sculpture pour la première fois en 1899. Il a cessé de soutenir Claudel et a peut-être influencé le ministère des Beaux-Arts à annuler sa commande.

•  : L'Âge mûr de Camille Claudel (exposition présentée au musée d'Orsay du 27 septembre 1988 au 8 janvier 1989 et au musée des beaux-arts de Lyon du 1^er février au 30 avril 1989) - Édition Réunion des musées nationaux - Collection : Les Dossiers du musée d'Orsay - (ISBN 2711822079)

• Musée Rodin - Musée d'Orsay
• Camille Claudel - Auguste Rodin
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