L'Aigle blessé

Inauguration du monument en 1904

Palme ornant la face latérale du monument depuis 1918.

L'initiative de l’érection de ce mémorial est due à l'historien Henry Houssaye qui rallia à son idée le comte Albert de Mauroy et Gustave Larronet. Les trois hommes commencèrent par acheter un petit terrain de 100 m², qu'ils offrirent à la société militaire La Sabretache, laquelle ouvrit une souscription en vue d’ériger le monument. Jusque-là, aucun monument n'avait célébré la mémoire des combattants français de 1815.

Aussi n'est-il pas difficile de comprendre l'engouement que suscita l'érection et l'inauguration du mémorial. C'est en effet une foule de plus de 100 000 spectateurs qui, le 28 juin 1904, assista au dévoilement du monument. Pour l'occasion, les stations de chemin de fer bruxelloises délivrèrent 57 000 tickets… Jamais autant de monde n'avait été réuni sur le champ de bataille depuis le 18 juin 1815. Singulier contraste avec l’inauguration quasi clandestine de la butte du Lion en 1826 !

Le temps était magnifique et, dans la matinée, la foule se pressa dans l'église Sainte-Catherine de Plancenoit pour assister à une messe de requiem chantée en l'honneur des morts français de la bataille de Waterloo. À 14 h 00, les trains spéciaux occupés par les personnalités quittèrent la gare du Midi pour rallier la gare de Braine-l'Alleud, où les dignitaires montèrent dans le tramway vicinal pour rejoindre le carrefour de Mont-Saint-Jean. Là, ils changèrent pour prendre un autre vicinal en direction de Plancenoit. À la Belle-Alliance, les invités se formèrent en cortège, précédé d'un détachement de la Gendarmerie en grand uniforme et d'une fanfare militaire. On remarquait dans l'assistance le représentant du roi Léopold II, le général Bruylant, le ministre de France à Bruxelles, M. Gérard, M. Henry Houssaye, très reconnaissable à sa grande barbe noire, et le célèbre peintre de batailles, Édouard Detaille. Les enfants des écoles étaient nombreux, brandissant des petits drapeaux belges et français. Autour du monument s'étaient rassemblés des descendants de combattants de 1815. Il y avait là, entre autres, le petit-fils du comte de Lobau, qui tint à déposer l’épée de son grand-père au pied du monument, le baron Durutte et deux descendants du général Duhesme.

Au premier rang, une petite dame âgée attirait les regards. Il s’agissait de M^me Thérèse Dupuis, âgée de 103 ans, qui, à l'âge de 13 ans, avait assisté au passage dans l'un et l'autre sens des troupes de Napoléon. La vieille dame, quoique particulièrement fêtée par les autorités officielles, mais vaincue par la fatigue et l’émotion, ne put assister à l'entièreté de la cérémonie et se retira discrètement.

L'orchestre militaire interpréta plusieurs marches de l'époque impériale puis Édouard Detaille prit la parole. Le monument fut alors dévoilé et Henry Houssaye lut un beau discours. Plus tard, l'historien avoua que cela avait été le plus beau jour de sa vie.

L'« Aigle blessé », alors qu'il n’était encore qu'un projet, suscita les plus vives polémiques. On reprocha à Houssaye de vouloir célébrer une bataille où la France avait été vaincue… À quoi, l'historien répondit qu’il ne s'agissait pas de rappeler une bataille qui avait été une défaite mais le sacrifice des héros qui avaient donné leur vie pour la Patrie.

Après la Première Guerre mondiale, les mouvements wallingants entreprirent de venir chaque année déposer une gerbe au pied du monument. La première de ces manifestations eut lieu en 1928 et réunit quatorze personnes. À partir de ce moment, ce fut l'Avant-Garde wallonne qui se chargea de l'organisation annuelle des pèlerinages. Durant les années suivantes, dans l'entre-deux-guerres, les pèlerinages connurent de plus en plus de succès, notamment lorsque la Belgique choisit de rompre l'alliance avec la France au bénéfice d'une politique dite "des mains libres" ou de neutralité. À l'origine, ces pèlerinages constituaient surtout un hommage à la France, et plus particulièrement aux combattants du "dernier carré" lors de la bataille de Waterloo. On insistait alors beaucoup sur le symbole du monument, l'Aigle blessé, qui s'opposait au célèbre Lion de Waterloo, considéré par les militants comme un monument hostile à la France. Par la suite, tout au long des années 1930, ils prirent de plus en plus la forme d'une tribune où plusieurs orateurs évoquèrent les griefs des Wallons sur les plans tant économique, politique que militaire. Plusieurs questions étaient envisagées, notamment en fonction de l'actualité. En 1937 par exemple, Georges Truffaut, qui avait pris la parole au pèlerinage de Waterloo, combattit l’amnistie. Il dénonça aussi la minorisation des Wallons au Parlement belge, les visées impérialistes flamandes sur les communes francophones de la frontière linguistique ainsi que la politique de neutralité pratiquée par le gouvernement. L'année suivante, en 1938, le pèlerinage rassembla une foule d'environ 15 000 personnes. Arrêtés durant la Seconde Guerre mondiale, les pèlerinages reprirent à la fin de celle-ci et connurent alors un succès décroissant : au fil des années, l'événement rassembla de moins en moins de monde. Sa signification sembla changer également : la guerre et le mouvement Wallonie libre, qui selon la tradition, aurait été fondé au pied de l'Aigle blessé le 18 juin 1940 en répondant à l'appel du Général de Gaulle, devinrent de véritables références lors des pèlerinages. Le Benelux, que les militants wallons critiquaient grandement, devint également une thématique récurrente des pèlerinages de Waterloo dans la période d'après-guerre.

En décembre 2010, le monument de l'Aigle blessé est racheté pour un euro symbolique par la province du Brabant wallon[4].

La Province achète au même moment la colonne Victor Hugo pour un euro symbolique et la maison voisine pour 550 000 euros[4].