La Providence (La Flèche)

Les bâtiments actuels de la Providence s'articulent autour de la maison familiale de Françoise Jamin, située rue de la Beufferie, où sont accueillis les premiers pensionnaires en 1806. Dès son ouverture, un oratoire est installé dans l'une des chambres du bâtiment[B 2]. En 1807, l'évêque du Mans donne l'autorisation aux sœurs de la Providence de posséder un chœur et une chapelle et d'y célébrer publiquement l'office[A 8]. Cette première chapelle, bénie en 1809, est utilisée jusqu'à sa démolition et son remplacement par l'actuelle chapelle. Très vite, la maison de Françoise Jamin apparaît trop exiguë et inadaptée à l'accueil d'un nombre croissant de pensionnaires, c'est ainsi qu'entre 1806 et 1811, elle procède à l'acquisition de six maisons voisines et fait entreprendre divers aménagements pour répondre aux besoins de l'accueil des nouveaux pensionnaires[A 9].

En 1841, la reconstruction complète des bâtiments abritant la communauté commence. Les travaux s'étalent sur dix ans, dirigés par l'architecte Urbain Lemoine, qui a déjà travaillé à la restauration de l'église Saint-Thomas de La Flèche[B 1]. L'ensemble des bâtiments forme un rectangle de 85 m par 59 m, au centre duquel se trouve la croisée de la chapelle, qui délimite quatre cours rectangulaires[4].

Le grand côté est du rectangle, qui borde la rue de la Beufferie et au milieu duquel se situe le porche d'entrée, se compose de bâtiments à deux étages recouverts de toits à deux pentes. Les bâtiments situés à gauche du porche sont les premiers à avoir été reconstruits, en 1841[B 3]. Deux ailes en retour, bâties en 1848, forment les petits côtés du rectangle. L'aile nord a été bâtie dans sa totalité, alors que l'aile sud ne l'a été que dans sa partie est. Le grand côté ouest, autrefois clos par un mur, ouvre sur les jardins[B 3]. L'espace intérieur du rectangle est occupé par des bâtiments formant une croix latine et dont le centre constitue le chœur de la chapelle, surmonté d'un clocher polygonal. La branche est de la croix correspond à la nef de la chapelle, édifiée entre 1845 et 1847, la branche nord est occupée par le chœur des religieuses et le réfectoire, datant de 1845, tandis les branches ouest et sud abritent, respectivement, la salle des femmes et la salle des hommes[B 3]. Une petite chapelle, dédiée à Saint-Joseph, est construite dans le parc vers 1872[4].

Le corps de Françoise Jamin est placé dans le chœur des religieuses le 23 avril 1845, peu de temps après la reconstruction du bâtiment[B 4].

Achevée en 1847, la chapelle est consacrée au mois de juin de la même année par l'évêque du Mans, Jean-Baptiste Bouvier[B 2]. Située dans l'axe du porche d'entrée, la nef de la chapelle, de style néogothique, comprend deux travées couvertes de voûtes d'ogives et propose des dimensions relativement modestes : dix mètres dans sa longueur et sept mètres dans sa largeur[B 5]. La nef est prolongée à l'ouest par un chœur de plan carré de 9 mètres de côté. Ses quatre angles sont marquées par des colonnes surmontées de chapiteaux sur lesquels retombent de grands arcs brisés. Les bâtiments à l'ouest, au nord et au sud sont séparés du chœur par des arcatures au rez-de-chaussée. Au nord et au sud, une tribune dont le plancher est situé au niveau des chapiteaux communique avec l'étage des bâtiments[B 5].

Le chœur de la chapelle est entièrement peint à partir de 1864 par un artiste alençonnais, Pierre-Honoré Chadaigne[5]^,[B 6]. Deux tableaux surmontent les autels latéraux : le Couronnement d'épines pour l'autel nord et le Miracle de sainte Claire pour l'autel sud[B 7]. Des peintures murales ont été réalisées au-dessus de trois arcs d'ogives du chœur : le Couronnement de la Vierge au-dessus de l'arc ouest, Françoise Jamin et le curé Pierre Delaroche au chevet d'un malade au-dessus de l'arc nord, ainsi qu'une Vierge de miséricorde au-dessus de l'arc sud[B 7]. Les colonnes, voûtes et murs du chœur sont eux aussi entièrement peints[B 8]. Les huit colonnes qui soutiennent les arcs du chœur sont décorées des litanies de la Vierge[B 8], tandis que le décor de la voûte symbolise le ciel, où sont représentés huit anges[B 9]. Les murs portent des décorations principalement religieuses, mais aussi végétales[B 10].

Plusieurs reliques sont renfermées dans le chœur de la chapelle. Les reliques de sainte Laurence, extraites des catacombes de Rome, ont été envoyées par le Saint-Siège à la congrégation de la Providence le 13 mars 1852. Elles sont contenues dans une châsse placée au pied du maître-autel, entourée des statues des quatre évangélistes[B 11]^,[6]. Des fragments de la Vraie Croix, détenus par la communauté depuis 1811, sont conservées dans un reliquaire placé sur l'autel latéral nord. Ce fragment, don de la fondatrice de la congrégation des Incurables de Baugé Anne de La Girouardière, est lui-même extrait d'un fragment qu'un croisé avait rapporté de la Terre Sainte au XIII^e siècle et déposé à l'abbaye de la Boissière. À la suppression de l'abbaye en 1790, le fragment avait été confié aux Incurables[B 12].

Le chœur de la Providence comprend treize statues, dont une statue en terre cuite polychrome dite de la Vierge à l'Enfant, portant l'inscription « Avé Maria » sur son socle[7]. Quatre statues de saints ornent les murs latéraux du chœur, représentant saint Joseph, saint François d'Assise, saint Vincent de Paul et saint Augustin[8]^,[B 13]. Sous les tribunes, on trouve quatre petites statues figurant les prophètes Isaïe, Jérémie, Ézéchiel et Daniel[9]^,[B 14].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Alain de Dieuleveult, Histoire de la Providence : Françoise Jamin, 1773-1840 et l'Institut des Filles du Saint-Coeur de Marie, 1806-1990, La Flèche, Mayenne, Congrégation Saint-Cœur de Marie, 1991, 126 p. (ISBN 2-9504831-0-0)
  1. p. 13-14.
  2. p. 26.
  3. p. 27.
  4. p. 37.
  5. p. 33.
  6. p. 48.
  7. p. 53.
  8. p. 28.
  9. p. 29.

• Jean-Claude Launey, Céline Dereszowski et Alain de Dieuleveult, Un joyau d'art du XIX^e siècle en terre fléchoise : le chœur de la Providence, La Flèche, Connaissance du Pays fléchois, 2002, 100 p.
  1. p. 5.
  2. p. 19.
  3. p. 6.
  4. p. 30.
  5. p. 6-8.
  6. p. 51.
  7. p. 59.
  8. p. 71.
  9. p. 74.
  10. p. 75.
  11. p. 35-36.
  12. p. 38.
  13. p. 43-46.
  14. p. 48.

• Pierre Schilte, La Flèche extra-muros, Cholet, Farré, 1981, 269 p., p. 164-168
• Collectif, Le patrimoine des communes de la Sarthe, t. 1, Paris, Flohic Éditions, 2000, 800 p. (ISBN 2-84234-106-6), p. 561-563

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