Pterois volitans

La rascasse volante est un poisson ovipare. À la période du frai le mâle exécute une parade amoureuse en tournant autour de sa partenaire puis tous deux montent près de la surface de l'eau[11]. La femelle fraye deux masses d’œufs contenus dans du mucus contenant en tout entre 10 000 et 40 000 œufs. Le mâle féconde les œufs avec son sperme ensuite[12]. Le taux de mortalité est important. Quelques jours plus tard, les larves éclosent, ne mesurant alors que quelques millimètres[13]. Le stade larvaire dure 20 à 40 jours avant de devenir des alevins[14].

Leur piqûre est extrêmement douloureuse. La toxine est normalement non mortelle pour l'homme[15] mais elle peut cependant dans de rares cas provoquer la mort[16]. Le venin contient de l’acétylcholine et une neurotoxine qui affectent les transmissions neuromusculaires[17] et qui peut avoir des effets cardiovasculaires, neuromusculaires et cytologiques allant d'un simple gonflement à une intense douleur ainsi qu'une paralysie des membres supérieurs et inférieurs[18].

Son puissant venin explique certainement le fait que la rascasse volante a peu de prédateurs[19]. Ce venin peut être détruit par la chaleur (thermolabile) et l'inflammation réduite par l'application de corticoïdes[16]. Certains ouvrages recommandent donc d'atténuer la douleur de la piqûre en immergeant immédiatement la partie touchée dans de l'eau la plus chaude possible mais pas trop pour ne pas occasionner une brûlure[20] et d'emmener la victime à l'hôpital.

Pterois volitans se trouve dans l'océan Pacifique et dans l'est de l'océan Indien de 2 à 55 m de profondeur[21]. Dans le reste de l'océan Indien et en mer Rouge, on trouve l'espèce extrêmement voisine Pterois miles, également appelée rascasse volante.

L'introduction de la rascasse volante en Atlantique Ouest semble remonter à 1992 lorsque des individus furent relâchés d'un aquarium domestique dans la baie de Biscayne en Floride à la suite du passage de l'ouragan Andrew. Cependant, l'introduction par des eaux de ballast n'est pas à exclure[22]. En 2001, on retrouvait déjà des rascasses volantes le long de la côte Est des États-Unis, de la Floride jusqu'au Cap Hatteras, et autour des Bermudes. Des juvéniles furent capturés prouvant la reproduction et donc la survie de la rascasse dans son nouveau milieu[22]. Cette colonisation a peut-être été facilitée par la dispersion des larves par le Gulf Stream[23]. À partir de 2004, des spécimens sont observés dans les Bahamas, puis en 2007 dans les Îles Turks-et-Caïcos et Cuba[24]. En 2010, la rascasse volante a été observée partout dans les Caraïbes et est alors considérée comme établie[25].

Cette espèce a donc été introduite par l'homme et crée un déséquilibre écologique dans les récifs des Caraïbes. Dans son nouvel habitat, ce poisson n'a pas de prédateur naturel, et la mortalité des œufs et alevins est insuffisante. Sa prolifération est foudroyante, aux dépens des espèces naturelles de poissons de récifs.

On pense que les requins peuvent être des prédateurs de Pterois volitans sans être affectés par les épines venimeuses[26]. Une expérience est menée depuis 2011 à l'Institut des sciences marines de Roatán au Honduras pour « dresser » les requins à se nourrir de rascasses volantes dans le but de maîtriser les populations invasives des caraïbes[27].

Cette espèce est si invasive que l'Observatoire de l'eau de Martinique a créé un site de suivi de sa prolifération[28].

Le poisson est recherché tant pour les aquariums que pour l'alimentation.

Ce poisson figure sur une trentaine de timbres-poste, dont ceux émis par l'Australie en 1986, l'île Christmas en 1968, la Belgique en 1972 pour l'aquarium du zoo d'Anvers, Chypre en 1993, l'île de la Dominique en 1996 et en 1997, les États-Unis en 2004, le Koweït en 2002, la Micronésie en 1995, Monaco en 1960 pour le cinquantenaire du Musée océanographique de Monaco et 1988, la Nouvelle-Calédonie de 1959 (valeur faciale : 1 F), les Nouvelles Hébrides en 1965 et en 1967, le sultanat d'Oman en 2000, les Palau en 1995, la Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1975, la Polynésie française en 1962 et en 1995, Singapour en 1977, la Thaïlande en 2001, les îles Tokelau en 1975, les îles Tonga en 1984, le Vanuatu en 1999.