Langelot et les Crocodiles

Langelot se présente au Lycée Janson-de-Sailly pour rencontrer Noël Vachette, élève en seconde. Le père de Vachette dirige un complexe atomique construit par des ingénieurs français — à des fins pacifiques — en Côte d'Ebène. Or ce pays vient apparemment d'être victime d'un coup d'État et le président Andronymos a été renversé : plus aucune communication ne passe et les aéroports sont bloqués. Langelot demande donc au jeune Noël d'emprunter son identité afin de se rendre compte par lui-même de ce qui arrive.

Pour Langelot, c'est l'occasion de se faire passer pour un garçon de quinze ans, alors qu'il en a dix-huit : short et chemisette lui feront office d'uniforme. Pour une fois son physique ne le desservira pas. En attendant, aucun agent français n'a réussi à entrer en Côte d'Ébène sans être arrêté et peut-être liquidé...

Sur place, tous les étrangers sont reconduits à l'avion. Cependant, Noël Vachette a un passeport ébénois. Langelot a donc toutes ses chances. Alors qu'il attend son tour, un autre « citoyen ébénois » lui demande de passer pour lui une carte postale, dans le cas où l'homme serait renvoyé en France.

Remarquant que l'homme a abandonné derrière lui un paquet de cigarettes, le jeune agent secret découvre un émetteur miniaturisé caché dans une des cigarettes : une technologie des services américains, selon toutes certitudes. Mais il est trop tard pour se débarrasser de la carte postale : le moment est venu pour Noël Vachette de passer à son tour la douane.

Si l'employé noir-africain semble se laisser convaincre que le jeune garçon est bien Noël Vachette, un blanc au teint basané qui semble être un supérieur hiérarchique se montre beaucoup plus méfiant, et demande par téléphone aux parents de Noël de venir vérifier sur place qu'il s'agit bien de leur fils. On apprend au passage que ce fonctionnaire blanc est un émissaire du colonel Chibani, un ennemi personnel de Langelot.

Une jeune fille arrive en voiture, c'est la sœur de Noël Vachette : elle fait semblant de reconnaître formellement son propre frère et entraîne l'agent secret hors de l'aéroport. Elle lui explique qu'elle a persuadé ses parents de la laisser venir seule le chercher parce qu'elle se doutait qu'elle rencontrerait un agent secret français. Langelot lui demande donc de rencontrer son père, à qui il doit transmettre un message émanant du gouvernement français.

La teneur de ce message est claire : ordre est donné à l'ingénieur général Vachette de préparer le sabotage du complexe au cas où le nouveau régime tenterait une mainmise à des fins bellicistes ! Mais l'ingénieur temporise en prétextant que la situation peut évoluer favorablement.

Indignée, sa fille Sophie décide de continuer à aider Langelot dans l'enquête qu'il mène à présent pour mieux renseigner la France sur la situation politique de son alliée.

Langelot commence par se mettre en quête d'un poste émetteur et découvre que la maison du contact qu'il a sur place a été transformée en « souricière » par des policiers du nouveau régime. Après les avoir mis hors de combat et s'étant muni de leurs armes, il se rend à l'adresse indiquée par l'agent secret qui lui avait laissé sa carte à l'aéroport, et découvre un homme assassiné à côté d'un poste radio détruit. À ce moment surgit un curieux personnage : c'est un professionnel du renseignement, un Belge nommé Van Boberinghe, dont le « job » de patron de station-service sert de couverture à ses activités. On apprend que le chef du nouveau régime, l'ancien ministre de la police Damba-Damba, dirige le pays sous l'étroite surveillance d'une organisation étrangère qui convoite les réserves d'uranium, et dont les représentants sont des Blancs au teint basané, à la solde du colonel Chibani qui a pris la fonction d'Envoyé spécial près le Gouvernement révolutionnaire en Côte-d'Ebène. On apprend aussi que les tribus locales restées fidèles à Andronymos préparent une insurrection. Mais rien ne prouve que l'État limitrophe dont Chibani est l'envoyé se prépare à la réprimer depuis la frontière Nord-est de Côte-d'Ebène.

Langelot, qui désire en avoir le cœur net, reprend contact avec un de ses amis, Sosthène Valdombreuse, devenu essayeur de voitures professionnel. Celui-ci accepte avec empressement de partir faire une reconnaissance du côté de la frontière.

Sur ces entrefaites, le chauffeur du colonel Chibani s'arrête à la station-service pour faire le plein. Langelot aperçoit la clé de l'appartement du colonel sur un siège de la voiture, la subtilise, en fait faire une copie et, jouant le tout pour le tout, part en reconnaissance avec Sophie au domicile de Chibani. Il découvre un poste émetteur en parfait état de marche et réussit à l'emporter avant le retour du propriétaire ! Il prend ensuite contact avec le commandant d'un porte-avions français qui croise au large des côtes du pays, mais cet officier n'a pas le droit d'ordonner un coup de main militaire sur la capitale tant qu'une attaque extérieure n'est pas prouvée. Langelot doit donc continuer seul sa mission de renseignement.

Malheureusement, Sophie commet au volant de sa voiture un excès de vitesse et se voit prise en chasse par les forces de l'ordre. Langelot saute de la voiture, gêne les policiers pour permettre à son alliée de prendre de l'avance, et se fait jeter dans un des cachots de la prison d'État.

Interrogé dans les bureaux du palais présidentiel par les sbires de Damba Damba, Langelot se voit démasqué par Chibani lui-même et condamné à une mort atroce : lorsque le pays de Chibani se sera définitivement rendu maître de la Côte d'Ebène, des réserves d'uranium et du complexe atomique, la prison où croupissent l'ancien président et tous ses partisans sera noyée, et ses occupants dévorés par des crocodiles !

Entre-temps Sophie, au désespoir, a tenté de reprendre contact avec le commandant du porte-avions mais, mal camouflée, elle se voit repérée par des policiers qui lui tirent dessus et détruisent le poste radio avant qu'elle ne parvienne à les mettre en fuite à coups de pistolet.

Dans sa prison, Langelot trouve moyen de prendre contact avec le lieutenant Rigobert Naboswendé, un officier de parachutistes écroué pour être resté fidèle à l'ancien président, dont il est le futur gendre. À eux deux ils montent un périlleux stratagème pour quitter la prison : Langelot ameute tous les gardiens en clamant qu'il a avalé une bombe à retardement pour faire sauter tout le palais, et obtient une entrevue avec le chef du nouveau régime, Damba-Damba, un ministricule cruel, fanfaron et incompétent. Ce personnage, dont l'arrogance ne masque pas l'indécision, demande l'aide du directeur du Complexe atomique pour évaluer le danger, et l'expert, comprenant enfin qu'il doit sauver l'agent secret, confirme ses dires en précisant que la bombe est radioactive. Au grand désespoir du savant, Damba-Damba ordonne séance tenante la noyade du prisonnier dans le fleuve qui baigne les fondations du palais présidentiel !

C'est alors que le gardien chargé de noyer Langelot saute avec lui dans le fleuve ! En fait Langelot avait avalé une montre de petit format dont le bruit de l'horlogerie évoquait celle d'une bombe. Une fois sous l'eau, le gardien, qui n'était autre que le lieutenant de paras déguisé, glisse une grenade étanche dans la gueule d'un des nombreux crocodiles venus les prendre en chasse, et profite de l'explosion qui disperse les reptiles pour remonter à la surface avec Langelot, à l'abri des regards.

Ensuite, reprise de contact avec Sosthène, qui lui confirme qu'un coup de force apparemment dirigé par Chibani se prépare à la frontière. Mais il importe à Langelot de se renseigner sur l'état d'esprit de la population ébénoise, pour ne pas risquer d'initiative qui déclencherait une rupture diplomatique avec la France. Or l'informateur Van Boberinghe lui refuse désormais tout service faute d'argent. Alors Sophie, d'accord avec l'agent secret, propose de remplacer au pied levé une amie standardiste au palais présidentiel, et réussit à surprendre - au mépris de toutes les règles - une conversation entre Chibani et Damba-Damba : stimulé par le colonel, ce dernier s'apprête à envoyer ses hommes de main investir le complexe atomique, avec l'assurance que la population restera passive.

Dénouement

Mis au courant, et dans l'impossibilité de prévenir le commandant du porte-avions, Langelot se rend en toute urgence à la centrale et réussit à convaincre tout le personnel de se mettre en état d'alerte et de préparer le sabotage en cas d'attaque ennemie.

Ensuite, avec l'aide de Sosthène et de son yacht privé, il accède par voie fluviale au soubassement de la prison d'Etat et libère le président Andronymos. Celui-ci réunit un corps d'élite dont il confie le commandement à Naboswendé nouvellement promu capitaine, et marche sur le palais, profitant de la désorganisation de tout le personnel grâce à la présence d'esprit de la nouvelle standardiste, qui a perturbé tout le réseau téléphonique. Damba-Damba se noie dans le fleuve en tentant de s'enfuir.

Au moment où le colonel Chibani s'apprête à faire payer cher ses initiatives à Sophie qu'il vient de surprendre, Langelot surgit in extremis pour le mettre hors d'état de nuire. La Côte d'Ebène et son Président sont sauvés.