Laura Ashley

Laura Mountney naît à Dowlais, dans le sud du Pays de Galles ; elle grandit partiellement à Londres, avant de retourner à Merthyr Tydfil pendant la Seconde guerre mondiale[1]. Elle y poursuit des études de secrétariat et rejoint le Women's Royal Naval Service[1]. En 1949, Laura Mountney épouse Bernard Ashley ; en 1953, alors qu'elle est enceinte pour la première fois, elle commence à sérigraphier des motifs à l'aide d'écrans en soie construits par son mari dans leur appartement de Pimlico[1]. Laura Ashley commence par fabriquer des écharpes ou des sets de tables, avant de passer à divers types de vêtements ou de textiles décoratifs.

Robes Laura Ashley des années 1970.

Une première boutique Laura Ashley ouvre à Machynlleth en 1961[2] ; la famille déménage en 1963 à Carno (région de Powys), où une gare désaffectée devient usine de production[1]. Cela leur permet d'ouvrir d'autres magasins en Grande-Bretagne dont le premier à Londres en 1967[3], puis en Europe et en Amérique[1]. L'entreprise reste familiale, puisque Laura s'occupe de la partie créative et artistique, Bernard des aspects financiers et techniques ; leurs enfants s'y associent : David développe les activités en Amérique du Nord, Nicolas devient également styliste[1], tandis que Jane photographie les produits[4]. À la fin des années 1960, sa mode fleurie en coton faite de corsages, jupes, de robes, à l'esprit champêtre, est un succès : l'entreprise s'étend, ouvrant des boutiques dans de nombreux pays[5]. Nostalgique et sorte de retour vers la nature, les vêtements de Laura Ashley sont une réaction anti-mode (en) dans cette époque, contrastant avec la présence récurrente de matières synthétiques dans l'habillement féminin[3]. Ce style, appelé le « Victorian milkmaid look » par les Anglo-Saxons[3], reste sur le devant de la scène durant une quinzaine d'années et, fin de années 1970, il périclite ; la disparition du mouvement hippie et l'avènement de la mode punk ont raison de son succès[5]. Malgré tout, l'entreprise compte encore 5 000 points de vente dans le monde au tout début des années 1980[3].

En grande difficulté financière depuis quelque temps, l'entreprise de Laura Ashley dépose le bilan le mardi 17 mars 2020 en pleine crise liée au coronavirus[6].

Laura et Bernard Ashley quittent la Grande-Bretagne pour vivre en Picardie, au château de Remaisnil[7] en 1978[3], et à Bruxelles[1]. Laura Ashley meurt en 1985 des suites d'une chute dans les escaliers ; à sa mort, son entreprise compte 225 magasins et emploie plus de 4 000 personnes[1].