Le Chancellor

• Le capitaine du navire, John Silas Huntly, irrésolu, lâche et incompétent, laisse le commandement à son second ; la façon dont il abandonne le navire et les passagers en s'enfuyant à bord d'une des chaloupes montre qu'il n'était pas à la hauteur de ses responsabilités de « seul maître à bord ». Il finit probablement noyé.
• Robert Kurtis, le second, est le dernier à quitter le Chancellor lorsque celui-ci sombre définitivement, prouvant qu'il est digne d'être le nouveau capitaine de l'expédition. Énergique et raisonné, il est soutenu jusqu'au bout par l'espoir d'un sauvetage et il est toujours prêt à prêter la main pour mettre en œuvre de nouvelles mesures pour assurer leur survie. Il fera partie des survivants.
• Le lieutenant Walter, personnage falot, atteint de phtisie, meurt sur le radeau.
• Hobbart, maître d'hôtel, veule et dissimulé ; il cache de la nourriture au lieu de partager et finit par se suicider une fois arrivée la fin de ses provisions.
• Jynxtrop, cuisinier africain, mauvais sujet, insolent et égoïste. Il finit par sombrer dans la folie et se jeter à la mer au milieu des requins.
• Le bosseman du Chancellor, personnage énergique, loyal, excellent marin, survit au naufrage. La faim le pousse cependant vers la fin à abandonner toute charité humaine et à ne plus voir ses compagnons que comme des réserves potentielles de nourriture.
• Daoulas, charpentier de marine, compétent et expérimenté.
• Owen, personnage de mauvais sujet, égoïste et rebelle à l'autorité ; il ne survivra pas.
• O’Ready : il a survécu à plusieurs naufrages grâce à son sang-froid et sa sagesse instinctive. Il meurt peu de temps avant la fin du roman.
• Austin, Burke, Flaypol, Sandon et Wilson sont des membres de l'équipage.

Les passagers au départ de Charleston.

• William Falsten, ingénieur, originaire de Manchester ; homme froid et rationnel ; un des survivants qui résistent le mieux aux épreuves.
• Miss Herbey, anglaise, demoiselle de compagnie de M^me Kear ; personnage angélique qui survit grâce à sa foi inébranlable.
• J.-R. Kazallon, le narrateur, personnage cultivé et raisonnable mais imparfait ; sur la fin, il éprouve la plus grande difficulté à ne pas se laisser aller au désespoir ou à la sauvagerie.
• M. et M^me Kear, deux riches Américains de Buffalo ; bornés, arrogants, égoïstes, ils n'ont aucune chance de survivre. M. Kear fuit sur la baleinière avec l'ancien capitaine et trois matelots, abandonnant sa femme sur le navire. Souffrante, cette dernière ne s'en aperçoit pas et finit par mourir peu de temps après.
• M. Letourneur et son fils André, un infirme, deux Français du Havre ; cultivés, généreux, dévoués l'un à l'autre et capables d'un héroïsme moral admirable, ils seront parmi les survivants.
• John Ruby, négociant, originaire de Cardiff ; personnage d'imbécile parvenu destiné à être la première victime.

Jules Verne attachait beaucoup de crédit aux travaux des physionomistes, notamment à ceux de Lavater et de Louis Pierre Gratiolet[5], auteur d’une théorie De la physionomie et des mouvements d'expression, parue chez son éditeur, Hetzel, en 1865[6]. Selon Gratiolet, « chaque organe répond à une fonction déterminée et les muscles du visage ont pour mission d’exprimer l’état d’esprit. Ils témoignent "avec une absolue évidence" que nos sensations concordent étroitement avec notre nature propre »[7].

Les portraits tracés par Jules Verne témoignent de cette conviction. « Sans être un physionomiste de premier ordre, » annonce modestement le narrateur, « il me semble que je puis déjà juger le capitaine Huntly, bien que je ne le connaisse que depuis quelques heures. » Du passager Kear, il nous dit : « Il se rengorge comme un paon, "il se flaire, il se savoure, il se goûte", pour employer les termes du savant physionomiste Gratiolet. Enfin, c’est un sot doublé d’un égoïste. » Le capitaine Huntly, lui, exhibe sur sa physionomie et dans son allure les symptômes de sa lâcheté et de son incompétence : « Ce n’est pas, ce ne peut être un homme énergique, pas même un homme entêté, car ses yeux ne se contractent pas, sa mâchoire est molle, ses poings n’ont pas une tendance habituelle à se fermer. » Lors du naufrage, il est, nous dit le narrateur, « absolument démoralisé – ce qui était facile à prévoir ».

Aussi faciles à lire sont les symptômes de la force et de la compétence sur le visage du second, l'héroïque Kurtis (« Je suis frappé des symptômes que présentent sa puissance et son expansion vitale. Il est là, le corps droit, l’allure aisée, le regard superbe, les muscles sourciliers à peine contractés. ») et ceux de la bassesse et de la traîtrise sur la physionomie bestiale du matelot Owen (« Ses lèvres sont repliées en dedans, et ses yeux fauves sont marqués d’un point rouge à la jonction des paupières. Il a le nez droit, les oreilles très écartées, le front profondément plissé par des rides méchantes. »).

L'épisode du naufrage de la Méduse tel que l'avait rapporté le chirurgien Savigny avait indigné le public, car il semblait que les forts avaient sacrifié les faibles avec un incroyable égoïsme. Certaines remarques du narrateur de Jules Verne montrent que l'auteur était conscient de la sélection naturelle qui s'opère dans les conditions extrêmes telles que celles qui sévissent à bord du navire puis du radeau. « Si un seul doit survivre, Falsten sera celui-là », remarque Kazallon en observant l'ingénieur. Mais, contrairement à ce qui s'était passé à bord de la Méduse, la sélection ne se fera ni sur des critères sociaux, ni physiques, puisque des personnages aussi frêles que le jeune infirme André Letourneur ou aussi démunis que miss Herbey survivront à toutes les épreuves, alors que les riches bourgeois comme Kear et Ruby ou les athlètes comme Jinxtrop seront éliminés. La sélection qui va décimer les naufragés du Chancellor va se faire sur des critères comportementaux et moraux, Jules Verne distinguant les traits qui mettent en péril les individus et le groupe de ceux qui leur permettent de survivre tout en aidant leurs compagnons.

Parmi les traits défavorables, il épingle la lâcheté physique, la sottise et l'égoïsme, les trois allant souvent de pair chez les personnages qui n'ont aucune chance de survie. La première victime du Chancellor est le médiocre Ruby qui, ayant consacré son existence à « acheter et vendre », « ne pense pas, ne réfléchit plus ». Il met en péril la vie des autres en important une substance explosive à bord (du picrate de potassium), puis, rendu fou de terreur par l'incendie, se jette dans la fournaise. Il sera suivi du capitaine Huntly, lâche et incompétent, de M. Kear, sot et égoïste, et de trois matelots que leur cupidité aveugle : « Le misérable a abandonné sa femme ! L’indigne capitaine a abandonné son navire ! Et ils nous ont enlevé ce canot, c’est-à-dire la seule embarcation qui nous restât. » Or cette fuite les met en danger : aucun ne survivra. Le décès suivant est celui de Mme Kear, prostrée depuis le début des événements ; égoïste et stupide, elle n'a aucune ressource morale qui lui permette de survivre. Elle est suivie de « deux marins et un novice » qui « perdant la tête, se jettent à la mer ». Toutes les morts qui suivent affectent les personnages égoïstes et nuisibles, comme les mutins Owen et Jynxtrop. Il est assez ironique que les premiers mots prononcés par Owen lorsque le lecteur fait connaissance avec lui soient : « Chacun pour soi », puisque c'est justement cette philosophie qui le conduit à sa perte.

Les traits favorables sont évidemment leurs contraires : le courage, moral d'abord, physique ensuite, l'intelligence, l'altruisme sont les qualités qui assurent la survie des individus et favorisent celle du groupe. Les individus courageux gardent leur sang-froid et ont donc plus de chance de faire face au danger, ils sont plus résistants au désespoir qui mine leurs compagnons, plus résistants aussi à la folie qui les menace, ce qui leur permet de prendre des décisions rationnelles et non dictées par l'émotion.

L'intelligence, le savoir, la raison et la culture sont des traits que Jules Verne valorise particulièrement. Il admire aussi bien le bosseman qui « n’a pas d’autre guide que son instinct de marin, qui est infaillible », que le matelot O'Ready, vieux sage qui a survécu à plusieurs naufrages et se montre plein d'expérience, ou l'ingénieur Falsten qui, grâce à son savoir de chimiste, réussit à remettre le navire à flot en faisant exploser la barrière de roches qui les retient prisonniers. De façon symbolique, le même explosif qui avait mis leur vie en danger entre les mains ignorantes de Ruby devient, entre celles de Falsten, le moyen de leur survie.

Ce sont les passagers cultivés ou curieux qui sont capables de prendre de la distance par rapport aux difficultés de la situation, en tournant leur attention ailleurs et en distrayant leurs compagnons : « Je n’ai jamais mieux apprécié André Letourneur que dans les circonstances actuelles. Cet aimable jeune homme est l’âme de notre petit monde. Il a un esprit original, et les aperçus nouveaux, les considérations inattendues abondent dans sa manière d’envisager les choses. Sa conversation nous distrait, nous instruit souvent. » Lorsqu'ils sont échoués sur l'îlot volcanique, le narrateur et les deux Letourneur mettent leur oisiveté à profit pour aller l'explorer. Ce n'est d'ailleurs pas seulement un passe-temps égoïste mais une entreprise utile à la collectivité : « C’est une occasion de quitter le navire pendant quelques heures et d’étudier un sol dont l’origine est assurément curieuse. Il importe, d’ailleurs, que le plan de ce récif, qui n’est pas indiqué sur les cartes, soit relevé avec soin. »

Car la qualité la plus favorable à la survie, individuelle ou collective, est le dévouement aux autres. C'est miss Herbey, qui refuse jusqu'au dernier moment d'abandonner une employeuse égoïste et capricieuse, qui veille sur les derniers moments du lieutenant Walter, qui ne profère jamais une seule plainte et dont l'intervention finale pour sauver M. Letourneur sauvera non seulement les corps, mais les âmes de ses compagnons. C'est le vieux M. Letourneur, qui fait semblant d'avoir mangé pour donner sa part à son fils, qui s'offre en sacrifice pour être certain que son fils sera épargné, et le jeune André, qui veille sur son père et sur miss Herbey, et, enfin, c'est le personnage admirable du second.

Les survivants à l'arrivée près de l'embouchure de l'Amazone.

Les récits de naufrages avaient souligné le rôle capital joué par les officiers, soit qu'ils fussent incompétents, soit qu'ils fussent au contraire exemplaires, comme c'est le cas de Kurtis. Celui-ci possède toutes les qualités de ses compagnons : à l'instinct de marin du bosseman, « il joint les connaissances d’un savant ». Son courage physique est à toute épreuve, son courage moral également et il reste dans les pires difficultés d'un sang-froid et d'un optimisme inébranlable. Son dévouement pour les autres est total. Il risquera sa vie pour sauver le médiocre Huntly. Enfin, c'est un chef et le narrateur ne tarit pas d'éloges : « Il se multiplie, il est partout ; nulle difficulté ne se présente qu’il ne soit prêt à résoudre ; il encourage ses matelots de la parole et du geste, et il est devenu l’âme de cet équipage qui n’agit que par lui. »

Cependant, la frontière est fragile entre la civilisation et la sauvagerie. Les illustrations de Riou font ressortir la différence entre les figures prospères et élégantes des passagers au moment du départ et celles, maigres et dépenaillées, des derniers survivants. Mais, ce qui intéresse Jules Verne, c'est la façon dont les victimes préservent ou abandonnent leur humanité à l'intérieur et non à l'extérieur. Le narrateur est d'ailleurs un de ceux que la tentation de la sauvagerie commence à déshumaniser, ce qui met le lecteur en situation de reconnaître l'héroïsme de ceux qui résistent jusqu'au bout. Claire Caillaud observe que « Jules Verne souligne […] le clivage qui s’opère, selon lui et selon les modèles culturels conventionnels, à l’égard du tabou alimentaire entre gens civilisés et hommes du peuple. Le cannibalisme ne peut être le fait que des barbares[8] ». Or, le narrateur, qui apparaît au début comme une de ces personnes civilisées, voit avec horreur croître en lui la tentation du cannibalisme. Jules Verne commence par d'infimes détails, mais il leur donne du poids : lorsque, après une semaine sans manger, les naufragés pêchent enfin de l'espadon, ils se jettent sur la chair crue du poisson et seuls, note le narrateur avec une certaine honte, « Robert Kurtis, André Letourneur et miss Herbey ont la force d’attendre » et de cuire le poisson. Une nuit, il se réveille et découvrant un morceau de lard mis de côté par Hobbard, le vole, causant le suicide de sa victime. Chaque événement est une épreuve qui entame un peu plus le vernis de la civilisation et l'objectif de Verne est justement de montrer que dans des circonstances extrêmes, le clivage tient à peu de choses.

Le navire le Chancellor.

Depuis l'Odyssée d'Homère (à laquelle Verne rend ailleurs hommage à travers le capitaine Nemo, qui porte un des surnoms pris par Ulysse), les récits maritimes ou les passages consacrés à des voyages en mer et aux naufrages sont trop nombreux pour être évoqués ici. La pièce de Shakespeare, citée par un des passagers du Chancellor, montre que, au XVI^e siècle, le récit du naufrage et de la tempête était déjà un stéréotype littéraire.

C'est au XIX^e siècle qu'apparaît ce que l'on appelle le « roman maritime », genre qui se targue d'apporter la plus grande précision dans ses descriptions de la navigation, du vocabulaire maritime et de la vie en mer ; il se distingue donc du roman d'aventures qui aurait pour cadre la mer, tel que, par exemple, Les Aventures d'Arthur Gordon Pym, d'Edgar Allan Poe.

Cependant, on attribue parfois la naissance du roman maritime proprement dit à Fenimore Cooper[15]. Fort de son expérience dans la marine, Cooper avait remarqué de nombreuses incongruités dans un des romans de Walter Scott, The Pirate (Le Pirate) et s'était efforcé de corriger ces erreurs techniques tout en gardant la qualité romanesque des œuvres du britannique (très lues en Amérique) dans The Pilot (1824), puis The Red Rover (1828)[15].

En France, Eugène Sue exploite son expérience de marin dans Kinnock (1830), El Gitano (1830), Plik et Plok (1831), Atar-Gull (1831) et La Salamandre (1832), récit d'un naufrage qui se termine de façon très noire. L'ancien marin Édouard Corbière, père du poète Tristan Corbière, met aussi à profit son expérience nautique dans une série de romans, dont le premier, Le Négrier, paru en 1832, aura une grande popularité et sera suivi de plusieurs autres romans dans la même veine.

Le frère de Jules Verne, Paul, avait été marin au long cours. Jules Verne lui-même pratiquait la navigation en amateur. Il avait une partie des compétences nécessaires pour écrire un roman maritime, et, si Le Chancellor contient peu de passages didactiques comme c'est le cas dans Vingt mille lieues sous les mers ou Les Enfants du capitaine Grant, c'est que le roman maritime est en soi une forme didactique et non, comme le roman d'aventures, un prétexte à des digressions instructives. Partant d'événements bien attestés par les différentes relations de naufrage, faciles à mettre en scène dans le huis clos du Chancellor, Jules Verne peut concentrer son attention sur la peinture du navire, du radeau et de la navigation. Une grande partie du drame se joue dans un affrontement contre la mer, affrontement que l'auteur décrit en employant un vocabulaire technique et précis : « Le vent commence à souffler du nord-est avec une certaine violence, et le Chancellor, sous ses huniers au bas ris et sa misaine, a dû se mettre en cape courante. » Lorsque les passagers font la connaissance de phénomènes naturels extraordinaires, ce n'est plus en simples spectateurs curieux, éclairés par quelque commentateur savant, mais en victimes potentielles : « Quelquefois, de longs filaments, enlevés par le vent, se contournent aux cordages ainsi que des sarments de vigne folle, et forment un berceau de verdure tendu d’un mât à l’autre. De ces longues algues — interminables rubans qui ne mesurent pas moins de trois ou quatre cents pieds — il en est qui vont s’enrouler jusqu’à la pomme des mâts comme autant de flammes flottantes. » Le narrateur, manifestement au fait de la navigation, émaille même ses rapports de notes mystérieuses pour les non-initiés, que Verne ne cherche pas à développer comme il le fait dans d'autres romans : « Nous aurons une belle marée de syzygie. » Cette intrication étroite du drame et de la science nautique a fait dire au physicien Étienne Klein que le roman était un « authentique traité sur la suspension »[16].

Contrairement aux autres ouvrages de Jules Verne, Le Chancellor contient donc très peu de passages didactiques. Une des rares exceptions est une conversation qui, comme souvent chez Jules Verne, est propice à l'échange d'informations savantes. Le passage au large des Bermudes est l'occasion d'évoquer leur relief et leur climat, mais également les auteurs qui les ont rendues célèbres : le poète irlandais Thomas Moore (1779-1852), qui avait été en poste aux Bermudes, et William Shakespeare, qui y situe l'action de La Tempête.

On peut citer également le passage où le bateau s'échoue sur un îlot basaltique et où les passagers descendent à terre pour en examiner le relief qui évoque la grotte de Fingal sur l'île rocheuse de Staffa. Jules Verne avait visité cette grotte qu'il mentionne également dans Le Rayon vert.

Le Chancellor n'est pas seulement un roman maritime, c'est aussi un parcours initiatique destiné à mettre en valeur les qualités héroïques d'hommes et de femmes placés dans des situations extrêmes, modèles rédempteurs pour le narrateur qui lui permettent de se ressaisir au moment où il touche le fond de l'abîme. Les événements qui s'abattent sur le Chancellor ressemblent à une série d'épreuves destinées à tester les qualités humaines des vingt-huit personnes à bord, éliminant petit à petit ceux qui ne se montrent pas à la hauteur de leur humanité.

Le naufrage de la Méduse avait frappé les esprits à cause du grand nombre de victimes. Jules Verne sacrifie ici l'ampleur à l'intensité du drame. Les personnages ne sont pas des anonymes perdus dans la foule mais des figures bien dessinées, dont le caractère, plus que le hasard, fixe la destinée.

« Nous sommes vingt-huit personnes à bord, vingt-huit victimes peut-être », note le narrateur lorsque l'incendie menace le Chancellor. Après la mort de Ruby qui se jette dans les flammes, celle du capitaine, de M. Kear et de trois matelots noyés pour avoir voulu s'enfuir et celle de Mrs Kear, il note de nouveau : « Nous ne sommes plus que vingt-deux à bord. De combien ce nombre va-t-il encore se réduire ? »

Tandis que la communauté des hommes se rétrécit comme peau de chagrin, l'espace fait de même, exacerbant les tensions du huis clos ; deux marins et un novice, perdant la tête, se jettent à la mer et le narrateur note : « Nous sommes donc dix-huit encore — dix-huit sur ce radeau qui forme une sorte de quadrilatère irrégulier, mesurant environ quarante pieds de long sur vingt de large. » Un peu plus tard, comme il l'avait fait au départ de Charleston, il compose une nouvelle liste des passagers et remarque : « Nous ne sommes plus que seize sur le radeau, c’est-à-dire que près de la moitié de ceux qui se sont embarqués à bord du Chancellor a déjà disparu ! » Le décompte s'accélère : « Nous ne sommes plus que quatorze ! Le lieutenant Walter a expiré entre mes bras. » « Nous ne sommes plus que onze à bord. » Puis vient le moment où le narrateur commence à avoir du mal à compter et annonce : « Ce doit être onze, depuis que Jynxtrop a péri. Demain, ils ne seront plus que dix, je serai mort. » La dernière liste de noms est celle, macabre, qui doit permettre le tirage au sort de celui qui sera mangé.

Il y a déjà eu du cannibalisme à bord, mais sur un cadavre, et encore, tous n'y ont pas participé. Il s'agit maintenant de sacrifier délibérément un des leurs. Il y a dans cette ultime transgression une ambiguïté que Jules Verne souligne. En acceptant le tirage au sort, chacun des onze survivants accepte au fond de faire don de lui-même à la communauté. Aucun ne s'oppose au sacrifice tant qu'il est dans la situation altruiste d'en être la victime. Mais, dès lors que, la victime désignée, il faut passer à l'exécution, les dix autres survivants se retrouvent dans la situation de bourreaux ; le groupe se divise alors en deux factions : ceux qui acceptent de devenir les sacrificateurs et ceux qui refusent.

Dans la première partie du roman, le narrateur porte des jugements sans appel sur ses compagnons de voyage et n'a pas de difficultés à se sentir supérieur à eux. Petit à petit, cependant, il découvre en lui des faiblesses que rend encore plus évidentes la fermeté de ses compagnons. Angoissé par la présence de l'explosif, il en vient à souhaiter le pire, tandis que Kurtis et l'ingénieur Falsten refusent de perdre leur temps en se faisant du souci pour quelque chose qu'ils ne peuvent empêcher. Il a beau résister, il convient que la faim opère sur lui une terrible métamorphose bestiale : « Je rampe ainsi dans tous les coins, me guidant à l’odorat, comme un limier. » Après l'omophagie, le vol et l'automutilation (« Je tranche une veine. Le sang ne sort que goutte à goutte, et me voilà me désaltérant à cette source de ma vie. »), il n'y a plus qu'un pas vers l'anthropophagie qu'il est prêt à franchir, contrairement à d'autres survivants. Parmi ces derniers les plus déterminés à s'y opposer sont l'infirme André et l'orpheline miss Herbey. Or, c'est au moment où, dans un sursaut, il vole au secours du vieux M. Letourneur qu'il échappe au huis clos mortifère du radeau pour se retrouver non pas dans l'eau salée de l'océan, mais dans l'eau douce et rédemptrice de l'Amazone : « Les bêtes féroces de tout à l’heure lèvent les bras au ciel. »

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