Le Défi (roman)

Le roman est paru aux États-Unis en 1940.

La roman a été publié en France en mars 2018 par Le Bélial' dans sa collection « Pulps ».

Il est paru :

• en langue allemande :
  • en 1961, sous le titre Kampf um Gravium[1] ;
  • en 2014, sous le titre Die Herausforderung[2] ;
• en langue japonaise, en 1971, sous le titre 挑戦!嵐の海底都市[3].

• L'équipe du capitaine Futur
  • Curtis Newton, alias « capitaine Futur » : homme grand, athlétique, aux cheveux roux. Il est né sur la Lune peu avant l’assassinat de ses parents.
  • Simon Wright, alias « le Cerveau » : le professeur a eu son cerveau transféré dans une machine fonctionnant à l'énergie nucléaire. Il est le « mentor » du capitaine Futur et expert scientifique reconnu dans de nombreux domaines.
  • Grag : robot métallique d'environ deux mètres de hauteur, puissant, d'intelligence moyenne, créé par les parents du capitaine Futur et par Simon Wright.
  • Otho : androïde synthétique, métamorphe, physiquement agile et rapide, à l'intelligence vive, créé par les parents du capitaine Futur et par Simon Wright.
  • Joan Randall : belle et jeune femme aux cheveux bruns faisant partie de la Police des Planètes.
  • Ezra Gurney : officier supérieur (« marshal ») de la Police des Planètes.

• Le Destructeur

• Suspects
  • Zuvalo : propriétaire-dirigeant de la société uranienne de gravium
  • Julius Gunn : propriétaire-dirigeant de la société neptunienne de gravium
  • Carson Brand : directeur d'exploitation de la mine neptunienne de gravium, et salarié de Julius Gunn
  • Quarus Qull : propriétaire-dirigeant de la société saturnienne de gravium
  • Orr Libro : propriétaire-dirigeant de la société martienne de gravium
  • Kerk El : propriétaire-dirigeant de la société mercurienne de gravium

• Autres personnages
  • James Carthew : président du Gouvernement intersidéral.

La planète Neptune, sur laquelle
se déroule l'action principale du roman.

Un homme qui se fait appeler « le Destructeur » ordonne à quatre vaisseaux spatiaux d'agir selon son plan secret. Les trois premiers vaisseaux détruisent trois gisements de gravium sur Mercure, Mars et Saturne. Le quatrième vaisseau a pour mission de capturer puis de tuer le capitaine Futur. Ce dernier est effectivement fait prisonnier alors que ses trois compagnons (Grag, Otho et Simon) sont absents de la base lunaire. Tandis que le vaisseau des ravisseurs se dirige vers le Soleil afin d'y jeter le capitaine, celui-ci hypnotise l'un de ses deux geôliers et tue l’autre. Il est alors rejoint par ses compagnons à bord du Comète. Il contacte le président du gouvernement intersidéral, qui l'informe des destructions récentes commises sur l'ordre du « Destructeur ». Le capitaine décide de rencontrer le plus vite possible les propriétaires / dirigeants des cinq gisements de gravium (chapitres 1 à 3).

Le gravium est un minerai essentiel pour la conquête de l'espace : il permet de réguler la gravité des corps et des objets et est l’élément essentiel de la technologie de « l'égaliseur des gravités ». Cette technologie a permis la colonisation du système solaire, et les voyages interplanétaires deviendraient impossibles en cas de destruction des mines. La situation est grave car déjà, en raison des trois puits détruits, les échanges interplanétaires ont été drastiquement réduits, ce qui occasionne une crise économique d'ampleur. L'analyse de l'air du vaisseau spatial des ravisseurs permet de déterminer sa provenance : il provient d'Obéron, la quatrième lune d'Uranus. Or il y a une mine de gravium sur Uranus. Quelques heures après, la réunion entre le capitaine et les propriétaires des mines a lieu. Personne n'a d'idée sur l'identité du Destructeur ni du lieu de sa base. Les accusations et les insultes fusent : les trois propriétaires des mines détruites accusent les deux autres des destructions afin de se réserver le monopole de la vente de gravium ; en contrepoint les deux propriétaires des mines intactes suspectent les trois autres d'avoir eux-mêmes détruit leurs mines qui s'épuisaient et dont les rendements étaient de plus en plus faibles. On informe alors Julius Gunn, propriétaire-dirigeant de la société neptunienne de gravium, que trois sabotages viennent d'être commis. Accompagné de son adjoint Carson Brand, Gunn retourne immédiatement sur Neptune. Les participants de la réunion se séparent. Peu après, plusieurs vaisseaux attaquent le Comète : le capitaine comprend alors que le Destructeur est nécessairement l'un des participants de la réunion secrète (chapitre 4).

Pendant l'attaque des vaisseaux du Destructeur, Grag et Ik ont été projetés dans l'espace. Ils trouvent refuge sur un planétoïde sur lequel vit une peuplade extraterrestre. Ayant tué un prédateur de ces extraterrestres, Grag est désormais considéré par ces derniers comme un véritable dieux vivant, ce qui flatte son amour-propre. Mais le capitaine Futur a mis en fuite les vaisseaux ennemis et parvient à retrouver Grag. Le capitaine et ses trois compagnons se rendent donc sur Uranus. En chemin, ils captent un appel de détresse émis par Kerk El (le propriétaire-dirigeant de la société mercurienne de gravium). Quand ils arrivent à proximité du yacht spatial de Kerk El, on ne peut que constater que le vaisseau a été bombardé atomiquement et que ses occupants, dont Kerk El, sont morts. Ils continuent leur voyage vers Uranus. Une fois sur la planète, le capitaine rencontre de nouveau Zuvalo. Ce dernier conteste être le Destructeur. S'agissant de la composition de l’air du vaisseau qui avait servi à l'enlèvement du capitaine, il lui explique que plusieurs vaisseaux de transport ont récemment disparu : on peut supposer que le Destructeur s'en est emparé. Mais la conversation est interrompue par l'arrivée soudaine de vaisseaux spatiaux du Destructeur qui attaquent un volcan situé près de la mine de gravium. Le volcan explose et la mine de gravium est engloutie par la lave. Resté à proximité de la mine de gravium, Zuvalo meurt. Le capitaine décide de poursuivre ses recherches sur Neptune puisque c'est là que se trouvent les derniers gisements de gravium (chapitres 5 et 6).

Après un rapide passage sur Triton, l'un des satellites de Neptune, et y avoir rencontré les représentants d'une espèce extraterrestre télépathe, le capitaine et ses compagnons arrivent sur Neptune, la seule planète du système solaire presque entièrement recouverte par les eaux. Ils se rendent à la capitale de la planète, Amphitrite, où ils rencontrent le marshal Ezla Gurney ainsi que Joan Randall. Les retrouvailles sont interrompues par une nouvelle inquiétante : le dôme de protection du puits n°1 du gisement de gravium risque de s'écrouler, de tuer tous les ouvriers et d'empêcher toute extraction de gravium de ce puits. Accompagné de Carson Brand, directeur de l'exploitation des mines neptuniennes et adjoint du propriétaire de la mine Julius Gunn, le capitaine se rend en urgence au puits n°1 (chapitre 7)...

S'agissant des personnages, les noms de plusieurs héros ont été modifiés : le capitaine Futur devient le capitaine Flam, Grag devient Crag, Otho devient Mala. Joan Randall est renommée Joan Landor, et de brune (roman) elle devient blonde (dessin animé). Ezra Gurney est appelée indifféremment Ezra ou « Ezla » dans le dessin animé.

Le vaisseau le Comète devient le Cyberlab ; le petit vaisseau-fusée est baptisé Cosmolem.

Dans le roman, le professeur Simon Wright a le cerveau logé dans une grande boîte aux arêtes métalliques encadrées de verre transparent, et la boîte est portée à mains nues par Grag ou Otho ; dans le dessin animé, le cerveau est logé par un système autoporteur qui permet au professeur une totale autonomie de déplacement.

Le « Destructeur » est renommé « Wrackar », la planète Uranus devient la planète « Ramda » et la planète Neptune la planète « Bama ».