Affaire du Dahlia noir

Elizabeth Short est née dans le quartier de Hyde Park, à Boston (Massachusetts)[2], le 29 juillet 1924. Elle est la fille de Cleo Short, entrepreneur possédant une affaire de construction de golf miniature, et de Phoebe Mae.

Cleo, ruiné par la Grande Dépression de 1929, met son entreprise en faillite. Incapable de nourrir sa femme et ses cinq filles, il abandonne ainsi sa famille en octobre 1930 et laisse sa voiture sur le pont de la rivière Charles pour feindre le suicide en faisant croire qu'il s'est jeté dans la rivière[3].

Dès lors, Elizabeth est élevée par sa mère à Medford, dans le Massachusetts.

Matthew Michael Gordon, Jr.

Souffrant d’asthme, elle passe l'été à Medford et l'hiver en Floride. Elle arrête ses études en seconde et part pour Miami Beach, où elle trouve un emploi de serveuse. Elle fait la connaissance d'un officier de l'armée de l'air, le major Matthew Michael Gordon, Jr., qui lui propose de l'épouser mais qui mourra en Inde dans un accident d'avion le 10 août 1945[4].

À l'âge de 18 ans, rêvant de faire carrière au cinéma, elle part pour Vallejo, en Californie, pour vivre avec son père qui a repris contact avec sa mère et qui travaille désormais sur la base navale de Mare Island Naval Shipyard[5]. Tous les deux partent ensuite pour Los Angeles au début de l'année 1943. Selon un témoignage, elle quitte son père, avec qui elle avait des rapports difficiles, pour trouver un travail de caissière dans un magasin de l'armée à Camp Cooke (aujourd'hui Vandenberg Air Force Base), près de Lompoc, en Californie[6].

Elizabeth Short lors de son arrestation en 1943.

Elle part ensuite pour Santa Barbara, où elle est arrêtée le 23 septembre 1943 pour consommation illégale d'alcool par une mineure ; elle est renvoyée à Medford par la brigade des mineurs.

Les années suivantes, gagnant principalement sa vie comme serveuse, elle réside dans différentes villes de Floride, avec quelques retours occasionnels au Massachusetts. En juillet 1946, elle reprend le chemin de la Californie, à destination d'Hollywood, avec pour but de devenir actrice et pour voir le lieutenant de l'armée de l'air Joseph Gordon Fickling, rencontré en Floride. Elle vivote entre pensions, hôtels et colocations.

Certificat de décès d'Elizabeth Short.

Plaque tombale d'Elizabeth Short.

En décembre 1946, elle part pour San Diego (Californie) avant de revenir à Hollywood, le 9 janvier 1947[7]. Le 15 janvier 1947, son corps coupé en deux au niveau de la taille et vidé de son sang[8] est retrouvé dans un terrain vague de Los Angeles[9]. Des traces de mutilations sont également visibles sur ses cuisses, sa poitrine et sur la bouche entaillée depuis la commissure jusqu'aux oreilles. Ces traces et les marques sur ses poignets indiquent qu'elle a été attachée et longuement torturée avant de mourir. Le corps vidé de son sang a été lavé et l'absence de sang sur les lieux de sa découverte montre qu'elle a été assassinée ailleurs (peut-être dans une baignoire d'une chambre de l'Aster Motel à Los Angeles[10]) puis transportée dans le terrain vague dans une grosse voiture noire non identifiée[11]^,[12].

Plus de cinquante personnes avouèrent être à l'origine du meurtre[13], sans qu'aucune pût être reconnue coupable. Parmi les différentes théories sur l'identité du tueur qui ont fait couler le plus d'encre à l'époque, on peut citer celle du dernier petit ami en date de Short, celle de Jack Anderson Wilson ou encore celle d'un médecin.

En 2003, Steve Hodel, détective privé et ancien enquêteur de la police de Los Angeles, publie L’Affaire du Dahlia noir[14], livre dans lequel il défend la thèse selon laquelle son propre père, George Hill Hodel (en), un médecin spécialiste des maladies vénériennes réputé, serait non seulement le meurtrier du « Dahlia Noir », mais également un tueur en série coupable des meurtres de huit femmes seules perpétrés aux alentours de Los Angeles entre juillet 1943 et octobre 1949 ; il lui attribue aussi les crimes du Lipstick murder de Chicago dans les mêmes années[15]. Amateur d'art, et de parties fines, George Hill Hodel avait été lié au photographe Man Ray qui participait à ses soirées folles. Dans son livre, Steve Hodel s'interroge sur le possible rapport entre les mutilations effectuées sur les cadavres et les célèbres photos intitulées Minotaur et Lèvres rouges découpées de Man Ray[16].

En 1994, le chroniqueur iconoclaste d'Hollywood et auteur de polars John Gilmore (en), dans son ouvrage Severed: The True Story of the Black Dahlia Murder, avance la thèse que ce crime est l'œuvre d'un serial killer surnommé le « boucher de Cleveland »[17].