Le Secret de l'Espadon

Sur une face aveugle de l'immeuble des Éditions du Lombard à Bruxelles, une toile peinte due à Johan De Moor et aujourd'hui démontée représentait la plupart des héros de la BD franco-belge surgissant du tome 1 du Secret de l'Espadon, surmontés du personnage d'Olrik, « La Marque Jaune ».

Au lendemain de la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'usurpateur Basam-Damdu, qui dirige « l'Empire jaune » dont le cœur est situé à Lhassa au Tibet, déclenche une attaque militaire sur le reste du monde. En quelques heures, les plus grandes métropoles sont détruites et ses armées victorieuses. Mais le gouvernement britannique, bien renseigné, a pris certaines précautions et construit deux bases secrètes pour y préparer une riposte. Avertis par un espion de l'imminence de l'attaque juste avant que ce dernier ne soit découvert et abattu par le colonel Olrik, le capitaine Francis Blake de l'Intelligence Service (MI5), et son ami le professeur Philip Mortimer, physicien nucléaire, quittent la base de Scaw-Fell à bord de l'avion « Golden Rocket » pour rejoindre la seconde base secrète. Ils emportent avec eux les plans de « l'Espadon », une arme révolutionnaire conçue par Mortimer. Ils sont traqués par le colonel Olrik, un occidental chef des services secrets de l'Empire Jaune et conseiller militaire de l'empereur.

Poursuivi par des chasseurs stratosphériques, le Golden Rocket est abattu au-dessus de l'Iran et Blake et Mortimer sont capturés par les soldats de l'armée locale aux ordres des envahisseurs. Profitant de la rivalité entre deux gradés, ils parviennent à s'échapper en camion sous le feu tardif des gardes iraniens. Sur le point d'être rattrapés par deux automitrailleuses lancées à leur poursuite par Olrik, ils sont sauvés in extremis par une attaque de partisans. À bord du véhicule blindé restant, ils poursuivent leur route vers le point de rendez-vous secret, mais se retrouvent de nouveau sous le feu de l'aviation ennemie. Ils ne doivent leur salut qu'à un violent orage et continuent leur chemin à pied dans la montagne. Au moment d'arriver à leur point de rendez-vous, ils sont arrêtés par le sergent Ahmed Nasir, un Indien du Makran Levy Corps (Armée britannique des Indes) qui leur évite de tomber dans un piège tendu par Olrik. Volant au passage l'avion personnel de ce dernier, « l'Aile rouge », ils se rendent à Turbat au Pakistan, où ils sont hébergés par un certain Zahan-Kahn. Mais Blake et Mortimer sont dénoncés par Razul, un Bezendjas à la solde des Jaunes, et ces derniers envahissent la ville.

Blake et Mortimer échappent de peu à la capture, parvenant à quitter Turbat grâce à une insurrection des habitants. Quelques jours plus tard, ils atteignent les falaises du Makran, près de Jask, où Mortimer, venu récupérer les plans de l'Espadon perdus par Blake lors d'une mauvaise chute, est fait prisonnier par les Jaunes, non sans avoir dissimulé les plans d'abord [fin du premier tome de l'édition originale].

Trois mois plus tard, alors que Blake et l'amiral Sir William Gray dirigent la résistance depuis une base sous-marine secrète située sous la péninsule du Musandam, au niveau du détroit d'Ormuz, Mortimer, lui, est détenu par Olrik à Karachi, au Pakistan. Sous bonne garde, il feint de coopérer pour rester en vie et gagner du temps. Nasir arrive à être embauché dans la prison, et Mortimer, bien que toujours sous surveillance, parvient à lui transmettre un message lui indiquant la cachette des plans. Un soir, alors que Blake récupère les plans, Nasir est reconnu par Razul près de la prison du professeur. Inquiets pour celui-ci, Blake organise son évasion en catastrophe : le soir même, Mortimer s'évade en hélicoptère à la faveur d'un orage, et embarque à bord d'un sous-marin. Encerclé par la flotte des Jaunes, ce dernier se réfugie le long de l'épave de l'Ajax, un croiseur de bataille échoué au fond de la mer.

Un mois après l'évasion de Mortimer, un convoi d'intellectuels et de techniciens en déportation est libéré par des résistants. Parmi eux, Donald Bell, ingénieur à l'Atomic Energy Commission, se lie d'amitié avec Jack Harper, ancien chef de district dans le nord des Indes et ami de son frère le lieutenant Archie Bell. Après un long voyage, le convoi atteint le Makran d'où, grâce à un passage souterrain secret, ils traversent le détroit d'Ormuz et parviennent à la base de la résistance. Là, tout est fait pour accélérer la naissance de l'Espadon, un avion amphibie supersonique et ultra-maniable. Harper, qui s'avère être un ami de Blake, est alors affecté au Controle Corps, chargé de la sécurité, et un certain Mallow lui fait visiter la base. Mais après avoir neutralisé ce dernier, il vole des explosifs et détruit plusieurs installations de la base.

Après une brève enquête, Blake et Mortimer découvrent que Bell est en vérité Olrik, qui avait neutralisé Harper et usurpé son identité lors de la visite. Malgré le fait que toute la base soit en alerte, Olrik parvient à s'enfuir dans un scaphandre et ne peut être rattrapé. Conscient qu'une attaque des Jaunes est imminente, Mortimer décide de brusquer les choses et de simplifier son Espadon pour que deux exemplaires soient opérationnels dans seulement trente heures. De son côté, Olrik organise un assaut général sur la base qui se défend tant bien que mal. Alors qu'elle est sur le point de tomber, le premier Espadon piloté par Blake, puis le deuxième commandé par Mortimer, réduisent à néant l'aviation et la flotte des attaquants. Partout dans le monde commencent alors des insurrections qui ébranlent le pouvoir de Basam-Damdu en quelques jours. Ce dernier, pris de folie meurtrière décide de lancer une destruction nucléaire générale, mais une escadrille d'Espadons attaque sa capitale, Lhassa, et détruit son arsenal dans les rampes de lancement, mettant fin à son empire.

Première aventure de la série Blake et Mortimer, Le Secret de l'Espadon met en scène le capitaine Francis Blake et le professeur Philip Mortimer, ainsi que le colonel Olrik qui reviendra dans d'autres épisodes de la série, comme Ahmed Nasir. D'autres personnages tels Razul le Bezendjas, l'empereur Basam-Damdu, le capitaine Hasso, et Sir William Gray réapparaitront (pour la plupart dans des albums dont Jacobs n'est pas l'auteur).

L'histoire contient de nombreux autres personnages — soldats, rebelles, pilotes, techniciens, ingénieurs — qui apparaissent dans quelques cases seulement, avec ou sans dialogue. Il n'y apparaît cependant aucun personnage de sexe féminin, conformément aux usages de la bande dessinée pour jeunes gens de l'époque.

Image satellite du détroit d'Ormuz, de la péninsule du Musandam et des falaises du Makran.

L'aventure se déroule essentiellement au Moyen-Orient, mais aussi en partie au Royaume-Uni et au Tibet.

•  État impérial d'Iran : fort de Keru (où Blake et Mortimer sont retenus prisonniers) ; montagnes du Hérat ; col de Chemma (où Blake et Mortimer s'emparent d'un blindé) ; falaises du Makran, près de Jask (là où Mortimer est capturé par les Jaunes)
• Oman : péninsule du Musandam (là où est installée la base secrète britannique), près du détroit d'Ormuz
• Pakistan : Turbat (ville où éclate une révolte, permettant à Blake, Mortimer et Nasir de fuir à cheval) ; rivière Chambadur (où les protagonistes échappent à Olrik en détruisant un pont) ; Karachi ; ligne de chemin de fer entre Hyderabad et Larkana (où circule le convoi de prisonniers) ; Dadu ; baie de Sonmiani
• Royaume-Uni : usine secrète de Scaw-Fell ; Londres (d'où s'échappent Blake et Mortimer au début du récit)
• Tibet : aérodrome de Lhassa ; Palais du Potala (siège de l'empereur Basam-Damdu)
• Turquie : Diyarbakır

Diyarbakır Turbat Karachi Jask Dadu Dadu Hérât . Hérât . Point de rendez-vous Point de rendez-vous Base secrète Base secrète Iran Irak Pakistan Oman Arabie saoudite Égypte Soudan Turquie Inde Détroit d'Ormuz Mer d'Arabie Mer Méditerranée

Dans Le Secret de l'Espadon, Edgar P. Jacobs dessine sur trois bandes par planche. Dans les aventures suivantes, il passera à quatre bandes par planche, rendant ses pages plus touffues[2].

Jacobs apporte une grande importance au réalisme des décors extérieurs. Ainsi, pour dessiner un « rivage à l'aspect fantastique » où les rochers plongent dans la mer, il demande conseil à l'explorateur français François Balsan. Ce dernier lui décrit les paysages, lui envoie des plans et lui conseille la lecture des numéros du Geographical relatant les voyages de l'archéologue et explorateur hongro-britannique Aurel Stein dans cette région[3].

L'espadon a donné sa forme et son nom à l'avion de Jacobs.

Marqué par la Seconde Guerre mondiale qui venait de prendre fin, et en particulier les bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki, Edgar P. Jacobs transpose l'expansionnisme du Japon Shōwa dans l'Empire jaune[1]. Le nom de Basam-Damdu est inspiré de celui de Tsarong Dzasa, né Namgang Dazang Damdu.

Pour contrer l'imposant arsenal de guerre de l'Empire jaune, Edgar P. Jacobs doit inventer une arme redoutable, à la fois puissante, maniable et quasi invulnérable. Il crée l'Espadon, un avion à réaction submersible, supersonique et radiocommandé[1]. Relevant de la science-fiction, l'avion utilise cependant des formules dans l'air du temps[4]. Jacobs lui donne le même comportement en l'air qu'un stuka, une catégorie de bombardier en piqué allemand utilisé lors de la Seconde Guerre mondiale. Pour la forme de son fuselage, aérodynamique, il s'inspire de la ligne de l'espadon — qui donnera en plus son nom à l'avion — et du requin. Craignant l'invraisemblance de son invention, il montre des épures à un expert des questions navales et aéronautiques. Ce dernier estime « qu'aucune impossibilité majeure ne s'oppose à la réalisation d'un tel projet »[1] :

• le premier avion à réaction de l'histoire aéronautique est le Heinkel He 178 qui effectue son premier vol le 27 août 1939, mais ce n'est encore qu'un avion expérimental. Il faut attendre 1944 pour qu'un avion, l'Arado Ar 234, entre en service opérationnel dans une force aérienne, et les années 1950 pour que l'aviation à réaction se généralise dans le domaine militaire. Jusqu'alors, le mode de propulsion courant était l'hélice ;
• le projet d'un avion supersonique français est lancé en 1946, qui donnera naissance au SNCASO SO.6020 Espadon ;
• le premier vol supersonique est réalisé le 14 octobre 1947 par le Bell X-1 piloté par Chuck Yeager de l'USAAF[5] ;
• la position couchée du pilote était assez courante dans les prototypes de l'époque, comme dans les ailes volantes Horten, le Henschel Hs 132, le Savoia-Marchetti SM.93 (en) et le Northrop XP-79[4] ;
• le premier avion à fuselage effilé et à ailes à faible allongement comme l'Espadon est le Douglas X-3 Stiletto, surnommé « the spearfish of the sky » (le marlin du ciel), qui fait son premier vol le 15 octobre 1952[1]. Cet avion possède cependant une entrée d'air quasi dorsale au contraire de l'Espadon. D'autres engins seront équipés d'une entrée d'air ventrale comme le chasseur Republic XF-103 et le missile de croisière SSM-N-9 Regulus II (en) ;
• le principe de l'avion-sous-marin est présent dans la littérature de science-fiction dès le XIX^e siècle, popularisé notamment par Maître du monde de Jules Verne. Mais il faut attendre les années 1960 pour que l'United States Navy lance un concours entre 44 constructeurs d'un projet de sous-marin volant[1]^,[6]. Les Soviétiques auraient également lancé des recherches sur un projet similaire dans les années 1930.

À l'époque de l'écriture du Secret de l'Espadon, dans les années 1940, la mode était aux ailes volantes comme les Northrop N-1M et YB-35 ou les ailes Horten. Jacobs en donne sa propre version avec l'Aile rouge, l'avion personnel d'Olrik[1].

Le Secret de l'Espadon est publié dans l'hebdomadaire belge Le Journal de Tintin dès son premier numéro le 26 septembre 1946 (n^o 1/46) jusqu'au 8 septembre 1949 (n^o 36/49)[7]^,[8]^,[9]. Une planche en couleur est diffusée chaque semaine sur la quatrième de couverture[2].

En 1950, les Éditions du Lombard publient la première moitié de l'histoire comme leur tout premier album de bande dessinée dans la Collection du Lombard[10]. Pour l'occasion, Jacobs redessine les 18 premières planches qu'il réduit à 17 afin de donner plus de détails sur le fond des événements menant à l'intrigue principale[1]. La seconde partie de l'histoire est publiée en 1953[10]. Par la suite, les deux tomes sont réédités et réimprimés plus d'une dizaine de fois entre 1954 et 1982 aux Éditions du Lombard en Belgique et aux éditions Dargaud en France[11]^,[12].

En 1964, les Éditions du Lombard publient une intégrale réunissant les deux tomes en un seul volume, mais en conservant la couverture originale au début de chaque tome[13]^,[14].

De 1984 à 1986, les nouvelles Éditions Blake et Mortimer rééditent Le Secret de l'Espadon en trois tomes, avec une couverture originale pour le deuxième tome[15]^,[16]^,[17]. Ces nouveaux albums ont des couleurs et un lettrage nouveaux, et incluent plusieurs grandes illustrations qui avaient été utilisées comme pages de couverture du Journal de Tintin[18]. Ce redécoupage n'a pas ravi Edgar P. Jacobs[19].

En 1995, France Loisirs édite Le Secret de l'Espadon en trois tomes[20].

En 2002, l'éditeur publie une intégrale en un seul album comprenant un cahier de 8 pages préfacé par Jean Van Hamme avec des dessins commentés de Ted Benoit et André Juillard ainsi qu'un texte d'Yves Sente faisant le lien avec les nouveaux épisodes[21].

En 2009, l'association Les Amis de Jacobs édite en album les 63 premières planches du Secret de l'Espadon tel que publié dans Le Journal de Tintin belge de 1946 à 1949. Le tirage est limité à 399 exemplaires numérotés[15]^,[22].

L'aventure a été traduite dans plusieurs langues.

• Allemand : Der Kampf um die Welt (La Bataille pour le monde), publié aux éditions Carlsen Comics[23] ;
• Anglais : The Secret of the Swordfish (le secret de l'Espadon), publié aux éditions Cinebook[24] ;
• Arabe, publié aux éditions Butterfly Publishing House[25] ;
• Danois : Kampen om verdensherredømmet (La Bataille pour la domination du monde), publié aux éditions Carlsen Comics[26] ;
• Espagnol : El Secreto del Espadon (le secret de l'Espadon), publié aux éditions Norma Editorial[27] ;
• Finnois : Miekkakalan salaisuus, publié aux éditions Egmont[28] ;
• Italien : Il segreto dell'Espadon (le secret de l'Espadon), publié aux éditions Alessandro Editore[29] ;
• Néerlandais : Het Geheim van de Zwaardvis (le secret de l'Espadon), publié aux éditions Blake et Mortimer[30] ;
• Polonais : Tajemnicza broń (L'Arme mystérieuse), publié aux éditions Blake et Mortimer[31] ;
• Portugais : O Segredo do Espadão (le secret de l'Espadon).

Sur SensCritique, le 1^er tome du Secret de l'Espadon obtient une note de 7,5/10 basée sur 2 600 votes d'internautes[32], le deuxième une note de 7,7/10 basée sur 1 800 votes[33] et le troisième 7,7/10 basé sur 2 000 votes[34]. Sur Babelio, les 3 tomes obtiennent une note moyenne de 3,9/5 sur une base de respectivement 234, 183 et 191 votes d'internautes[35]^,[36]^,[37].

En 2014, Yves Sente et André Juillard sortent Le Bâton de Plutarque, un préquel au Secret de l'Espadon. Ils introduisent plusieurs personnages présents dans l'album de Jacobs. Le Bâton de Plutarque s'achève juste avant le début du Secret de l'Espadon.

En 2018 et 2019, parait le diptyque La Vallée des Immortels scénarisé par Yves Sente et dessiné par Peter van Dongen et Teun Berserik, qui commence peu de temps avant la chute de l'Empire Jaune dont l'explosion de Lhassa est redessinée, puis montre la fuite d'Olrik de la ville en ruine vers l'Indochine.

Basam Damdu et ses généraux ont été téléportés vers le futur durant l'explosion dans l'album L’étrange Rendez-vous de Jean Van Hamme et Ted Benoit en 2001, et Olrik les cherche en vain avant sa fuite.

• Claude Le Gallo, Le Monde de Edgar P. Jacobs, Bruxelles, Le Lombard, coll. « Nos auteurs » (n^o 2), 1984, 176 p. (ISBN 2-8036-0481-7, BNF 39008335, lire en ligne), « 1946, l'Espadon, début d'une œuvre magistrale ».

• Blake et Mortimer
• Le Bâton de Plutarque, préquel
• Péril jaune

• Le Secret de l'Espadon 1 sur blakeetmortimer.com
• Le Secret de l'Espadon 2 sur blakeetmortimer.com
• Le Secret de l'Espadon 3 sur blakeetmortimer.com
• Les planches originales parues dans le Journal de Tintin à partir de 1946, 1^re partie
• Les planches originales parues dans le Journal de Tintin à partir de 1946, 2^e partie

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