Leo Baeck

Léo Arye Lipmann Baeck naît à Lissa, aujourd'hui en Pologne mais qui est alors dans la province de Posen en Allemagne. Descendant par son père Samuel d’une longue lignée de rabbins tchèques, il effectue sa scolarité au gymnasium Johann-Amos-Comenius, poursuit un cursus en 1894 au Séminaire théologique juif de Breslau, étudie également la philosophie à Berlin auprès de Wilhelm Dilthey, est nommé rabbin à Oppeln en 1895, et enseigne à l’Institut supérieur d'études juives, lequel est acquis aux idéaux d’un judaïsme réformé pour mieux s’intégrer dans la société allemande avec laquelle il estime vivre en symbiose. Il épouse en 1896 Nathalie Hamburger, petite-fille de l’un de ses collègues, et leur fille unique, Ruth, naît à Oppeln.

Il asseoit sa réputation en 1905, lorsqu’il publie L'Essence du judaïsme en réponse à L’Essence du christianisme d’Adolf von Harnack, paru cinq ans plus tôt — le judaïsme est présenté au travers d’un prisme néo-kantien tempéré d’un existensialisme religieux
Pendant la Première Guerre mondiale, il fut aumônier militaire dans l'Armée impériale allemande.

En 1933, à la suite de la prise du pouvoir par les nazis, il travailla à la défense de la communauté juive en tant que président de la Reichsvertretung der Deutschen Juden. En 1943, il fut déporté au camp de concentration de Theresienstadt, où il fut désigné comme président d'honneur du Ältestenrat ou Conseil des anciens. Pendant la guerre, de nombreuses institutions américaines de guerre lui proposèrent de l'aider à échapper à la guerre et à immigrer en Amérique. Il refusa d'abandonner sa communauté dans les camps et déclina ces offres.

Après la guerre, il s'installa à Londres, enseigna à l'Hebrew Union College en Amérique et finalement devint président de l'Union mondiale pour un judaïsme progressiste. C'est à cette époque qu'il publia sa seconde grande œuvre, Ce peuple d'Israël, qu'il avait écrite en partie alors qu'il était emprisonné par les nazis.

Il mourut à Londres, en Angleterre, le 2 novembre 1956.

« Pour nous autres, Juifs d'Allemagne, c’est une période de l’histoire qui s'est achevée. C’est quelque chose qui se termine quand il faut à la fin enterrer un espoir, une foi, une confiance. Nous avions cru que l'esprit allemand et l'esprit juif étaient capables de se rencontrer sur le sol allemand et par leur mariage de devenir une bénédiction. C'était une illusion : le temps des Juifs en Allemagne est quelque chose de terminé une fois pour toutes ».

Leo Baeck à New York en 1945, après sa délivrance du KZ de Theresienstadt ; cité dans Die Juden in Deutschland von der Römerzeit bis zur Weimarer Republik de Nachum T. Gidal p. 426.

• L'Essence du judaïsme, PUF, 1993.

• L'Évangile, une source juive, traduit de l’allemand par Maurice-Ruben Hayoun. Bayard, 2002, (ISBN 9782227317376).

• Ce peuple - L'existence juive, la force spirituelle de la Torah, Armand Colin, 2007.

En 1955 fut fondé le Leo Baeck Institute pour l'étude de l'histoire et de la culture des Juifs germanophones et Baeck en fut le premier président international. Cet institut a reçu en 1991 la médaille Buber-Rosenzweig.

L'astéroïde (100047) Leobaeck a pris son nom en son honneur.

• Chronologie des écrivains de la littérature judaïque.

• (de) Baker, Leonard (1982) Hirt der Verfolgten: Leo Baeck im Dritten Reich, Klett-Cotta, Stuttgart, (ISBN 3-12-930760-5)
• (de) Homolka, Walter (2006) Leo Baeck: Jüdisches Denken - Perspektiven für heute Herder, Freiburg (ISBN 3-451-05728-X)
• (en) Baker, Leonard (1978) Days of sorrow and pain: Leo Baeck and the Berlin Jews, Macmillan, New York, (ISBN 0-02-506340-5)
• (en) Neimark, Anne E. (1986) One man's valor: Leo Baeck and the Holocaust, E.P. Dutton, New York, (ISBN 0-525-67175-7) (pour jeunes lecteurs)
• Maurice-Ruben Hayoun (2011) Léo Baeck - Conscience du judaïsme moderne, éditeur : Armand Colin, (ISBN 978-2-200-24861-1)
• (de) Michael A. Meyer, Leo Baeck : Rabbiner in dedrängter Zeit : Eine Biographie, München, C. H. Beck, 2021 (ISBN 9783406773785).