Les Nymphéas

Quand il débute la série des Nymphéas, Monet avait déjà travaillé, depuis 1889, sur le principe de séries de peintures sur un même sujet, où seule la lumière varie. C'est ainsi qu'il avait réalisé dix tableaux de la Vallée de la Creuse, exposés à la galerie Georges Petit[2], la série Les Meules, la série des Cathédrales de Rouen, les tableaux de la Gare Saint-Lazare, et la série des Matinées, cette dernière lui ayant permis d'explorer tout le potentiel que pouvaient apporter les reflets aquatiques dans la construction des perspectives. Les Nymphéas de Monet font l’objet d’une étrange circulation des influences entre l’Occident et le Japon[3]. En fait ces séries des œuvres de l’artiste français montrent sa fascination par l’art japonais. Le Japonisme a commencé après l’ouverture du Japon aux Occidentaux dès 1853. Beaucoup de Français vont explorer ce pays et en rapporter des objets comme le thé, gravures, vêtement. Monet était fasciné par la culture japonaise. Il avait une grande collection d'estampes japonaises et le pont qui est souvent représenté dans la série de Nymphéas est un pont japonais.

C’est avec Georges Clemenceau, que Claude Monet a choisi d’installer dans l'Orangerie du jardin des Tuileries, ce grand ensemble mural. Il y travailla à partir de 1914 et il en a amorcé le don à la France dès 1918. Pendant huit ans, ce projet fait l'objet de rudes négociations avec les pouvoirs publics, dans lesquelles Clemenceau a joué un rôle déterminant.

Durant les années 1920, l'État français y a construit deux pièces ovales pour l'exposition permanente de ces huit peintures du bassin aux nénuphars par Monet. Ces huit compositions sont de même hauteur (2 m) mais de longueur variable (de 5,99 m à 17,00 m), réparties sur les murs. L’ensemble forme une surface d’environ 200 m² qui en fait une des réalisations les plus monumentales du siècle. Monet a peint ces compositions pour qu'elles soient suspendues en cercle, comme si une journée ou les quatre saisons s'écoulaient devant les yeux du spectateur.

L'exposition a ouvert au public le 16 mai 1927, quelques mois après sa mort[4].

• Mai 1895 : Monet commence à peindre les Nymphéas.
• Novembre 1901 : à Giverny l’artiste détourne l'Epte afin que l'eau de la rivière puisse alimenter ses besoins et fasse pousser ses plantes exotiques.
• 1902 : réel début de la série Les Nymphéas.
• 1906 : la série des Nymphéas progresse lentement. Monet remanie beaucoup, il détruit notamment de nombreux tableaux et ajourne l’exposition de la série.
• 6 mai - 5 juin 1909 : Paul Durand-Ruel expose quarante-huit toiles de Nymphéas.
• 1910 : agrandissement du bassin aux nymphéas.
• Juillet 1912 : diagnostic d’une double cataracte chez Monet.
• 1914 : encouragé par Clemenceau, Monet commence une série de panneaux décoratifs sur le thème des Nymphéas.
• 12 avril 1922 : Monet signe à Vernon, devant notaire, un acte de donation dans lequel il s’engage à remettre des panneaux des Nymphéas à l’État en avril 1924. Presque aveugle et désireux d’achever les panneaux, il se fait opérer des yeux.
• Février 1924 : Durand-Ruel expose plusieurs toiles récentes des Nymphéas à New York.
• 1924 : Clemenceau ajourne la livraison des panneaux à cause de la vue de Monet.
• 5 décembre 1926 : mort du peintre à l’âge de 86 ans à Giverny.
• 17 mai 1927 : inauguration officielle des Nymphéas au musée de l'Orangerie.

Monet peint plusieurs séries sur ce thème[5] :

• Bassins aux nymphéas (1899-1900)
• Les Nymphéas, séries de paysages d'eau (1903-1908)
• Le Pont japonais (1918-1924) : le thème du pont est traité dès 1895 mais repris en 1918, la passerelle étant entre-temps recouverte d'arceaux de glycines.